— Теперь можно отдохнуть до утра, а потом вернуться сюда и набрать еще воды. Тогда мы сможем путешествовать некоторое время, не беспокоясь, что ее нам не хватит до первого поселения, которое мы встретим на пути.
Обратный путь мы проделали молча, идя друг за другом. Эльф шел впереди, а я следом. Каждый думал о своем.
Вернувшись назад к еле тлеющему костру, эльф подбросил туда сухих веток, чтобы огонь разгорелся. Нам надо было согреться после умывания холодной водой. Устроившись на ночлег кто как мог, уставшие, но довольные, что все обошлось хорошо с мерзкими оборотнями, мы заснули до утра. Даже эльф не стал охранять наш лагерь, видимо чувствовал, что опасности больше нет, а если бы и была, то появился бы светящийся лук надежды, показывая, что она рядом.
До рассвета оставалось не так уж много...
Глава 16
Открыв глаза, я сразу не сообразила, где нахожусь, но звук, раздающийся рядом, навел на мысль, что я тут не одна и рядом кто-то находится. Нехотя перевела взгляд в том направлении, откуда доносилось странное потрескивание, и наткнулась на эльфа, сидящего на корточках у костра. Ну, теперь стало понятно, что звук, показавшийся загадочным, издавали немного влажные сучья деревьев, которые Валатар аккуратно подкладывал в разгорающееся пламя. Длинные волосы черного цвета были собраны в хвост, открывая чуткие ушки, которые немного шевелились. Мне показалось, что он прислушивался к чему-то. Не оборачиваясь в мою сторону, он произнес:
— Доброе утро, Лэрини! Ты хоть немного отдохнула?
— Спасибо, Валатар. Если немного, то вроде отдохнула, — ответила я, подражая ему, и мысленно улыбнулась. — А я смотрю, ты рано встал.
— Ну, мы, эльфы не спим много. Мы можем обходиться малым количеством времени для сна, — ответил он, немного бравируя, и взглянул на меня черными, как ночь глазами. Возможно, в них и отражалась эльфийская загадочная душа, но я не заметила. Уж слишком они показались мне непроницаемыми.
— Везет же вам, эльфам! А вот людям не обойтись без полноценного сна — вздохнув, я встала и направилась к костру. — Что у тебя варится в котелке? — полюбопытствовав, принюхалась к исходящему из него ароматному запаху. — Вроде какая-то трава?
— Угадала — это травяной чай. Он взбодрит нас перед дорогой, и мы продолжим ехать дальше с новыми силами, — темный эльф снял котелок с огня и разлил горячий напиток в наши емкости. Мне было приятна забота эльфа обо мне.
"Надо постараться не цепляться к нему", — и украдкой посмотрела на него.
— Пока ты спала, я уже сходил к озеру и принес еще воды для наших нужд, — я обрадованно взглянула в глаза добытчика столь необходимой для путешествия жидкости.
"И когда он успел сходить и принести ее?" — поразилась его скорости и ловкости, невольно залюбовавшись, как Валатар передвигается по нашему скромному лагерю. В обществе эльфа я слишком расслабилась и все тяготы и заботы переложила на его широкие плечи. Слишком я устала за пять рил все делать самой, а мне так хотелось иметь рядом надежное плечо. Даже постоянная опека Ананэль не могла дать чувства стабильности.
— Как ты думаешь, мы еще находимся в лесу эльфов? — поинтересовалась я у него.
— Если тут есть оборотни и другие монстры, то эльфийский лес остался позади. Мы уже находимся на другой территории. Там можно было спокойно ночевать и не бояться за свою жизнь, а в этих местах нужно быть начеку,— мы, молча, выпили чай и стали готовиться в путь.
Когда мы собрали все свои вещи в сумки, а эльф запряг любимого жеребца, то были готовы отправиться дальнейший путь.
— Ничего не забыла? — Внимательно оглядывая меня и пространство вокруг нас, он подошел к костру и начал его тушить, а потом вернулся ко мне.
— Вроде все взяла. А у тебя как дела? — Спросила Валатара и тоже оглянулась. Моим вниманием завладел странный предмет из неизвестного для меня металла, похожий на круглую тарелку, лежащий у потухшего костра. Я встала, подгоняемая нездоровым любопытством, и направилась в его сторону, но невероятно шустрый эльф, опередив меня, в один прыжок оказался рядом с ним, и, с невероятной скоростью схватив странный предмет, злобно смотря мне в лицо, быстро спрятал его в сумку. Я только и успела вытаращить глаза от такой бесцеремонной наглости, но ничего ему не сказала. Развернувшись к дороге, я направилась к ней, сердясь на то, что, имея тайну, он проявил бестактность по отношению ко мне.
"Я ему больше ничего не скажу о себе. А еще лучше... пусть идет своей дорогой. Мне не по пути с таким скрытным представителем эльфийской расы. Если он мне не доверяет, то у нас разные пути, — начиная заводиться, ускорила шаг, и расстояние между Валатаром и мной стало постепенно увеличиваться. — Так будет лучше", — добавила я про себя. И так увлеклась праведным гневом, что не заметила, как эльф поравнялся со мной. Валатар восседал на жеребце и спокойно ехал рядом со мной. Я делала вид, что его не замечаю и молча шла, упрямо глядя на дорогу и по сторонам.
"Тебя вообще тут и в помине нет, даже и не наблюдается. И чего тащиться рядом со мной? Скачи своей дорогой, скрытный эльф, мне с тобой не о чем разговаривать, — негодование бурлило, как горная речка, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. — Вот исчезну — будешь знать, как не доверять мне", — еще больше распаляясь, упрямо сжала губы. Неожиданно стало так обидно на этот неприветливый, суровый мир, что на глаза навернулись слезы, которые были не к месту, ибо я понимала, что веду себя, как обидевшийся на взрослого ребенок.
"Мне еще разреветься не хватает, тогда это для меня будет полное поражение. Не дождутся", — не понятно к кому, а может и к себе мысленно обратилась и, сглотнув комок обиды, собралась с силами, чтобы материализоваться подальше от этого упрямого принца темных эльфов, ехавшего рядом со мной с невозмутимым лицом. Но, как бы почувствовав мое настроение, он неожиданно заговорил, не давая мне сосредоточиться на моих мыслях и задуманном плане.
— Тебе нельзя прикасаться к магическому диску желаний, иначе он тебя уничтожит. Им надо уметь управлять, а для этого нужны заклинания, которые невероятно сложны. Не одну зиму, весну, лето и осень надо потратить на изучение этого мало кому поддающегося в управлении артефакта и при этом надо хотя бы быть магом среднего уровня, а ты только начинаешь свой путь на этом поприще. Тебе необходимо много учиться, чтобы уметь владеть такими магическими предметами. Да и артефакт сам выбирает себе мага, — он многозначительно посмотрел мне в глаза. — Ты уж извини меня, Лэрини! Я не успел тебе ничего объяснить, как ты уже направлялась к диску. Я боялся не успеть. Могло быть и так, — Валатар снизил голос. — Ты бы не шла своими ногами. Я бы нес тебя или вез на жеребце. Это в лучшем случае, но скорей мне пришлось бы тебя оплакивать на твоей могиле, — сурово произнес эльф и замолчал. Опешив, встала как вкопанная, не мигая, смотря перед собой широко раскрытыми глазами. Воображение у меня всегда было отличное. Сердце мое заколотилось, и от осознания того, во что могло бы вылиться знакомство с диском желаний, в голове зашумело, и я закрыла глаза от возникшей в моей голове жуткой картины. Мне вдруг стало плохо, ноги превратились в желе и перестали держать мое испуганное тело. От слабости я плюхнулась на дорогу. Мое разорванное на части тело я видела ярко, во всех красках и подробностях.
"Жуткое зрелище, скажу я Вам!"
Кто-то погладил меня по голове. Я открыла глаза и увидела рядом Валатара, присевшего на корточки. Он старательно гладил меня по волосам, пытаясь успокоить начинавшую просыпаться во мне истерику.
"Эх, не вовремя женские штучки вылезают наружу", — мелькнуло в голове, и я с благодарностью посмотрела на моего утешителя. Встав, он подал крепкую руку и помог оказаться на ногах.
— Спасибо тебе, — прошептала я, опустив глаза. Мне было неловко за мое поведение и стыдно за злость к нему, за проявленную слабость. Мы направились к жеребцу. Эльф, подсадив меня на него, вскочил на коня и, устроившись позади, направил его дальше по дороге. Он прижал меня к себе, как будто пытался оградить от того, что недавно сказал, или просто защищал от неожиданной опасности, которая внезапно могла появиться с любой стороны.
Про себя я подумала:
"Недавно ты себе обещала, что не будешь цепляться к нему по любому поводу, и тут же нарушила данное слово. Лэрини, будь сдержаннее на язык. Кстати, тебе раньше об этом говорил Валатар. Ты уже забыла? Вот, что значит выражение длинный волос — короткая память. Это как раз о нас, женщинах, — я задумчиво опустила голову, и очередная мысль посетила меня. — А у эльфа тоже длинные волосы", — не сдержавшись, хмыкнула, но осеклась и, прикрыв рот ладонью, изобразила кашель. Оправдывая его поведение, я стала искать достоинства эльфа и справедливо заметила, что у него их больше, чем у меня. По сравнению со мной, он белый и пушистый, а я язва, каких свет не видел.
"Он ничего не забывает и собранней чем ты. И охранял тебя, и от оборотней спас, и воды принес, и руку тебе вылечил, и еду готовил. А ты что сделала для него? Только и можешь, что ругаться с ним и перечить", — вот так, упрекая себя в недостойном поведении по отношению к эльфу и оправдывая его, постаралась не разговаривать с темным, чтобы опять не ляпнуть какую-нибудь колкость.
Мы ехали по пустынной дороге. Начинало темнеть. Приближался очередной вечер, и нам надо было думать о ночлеге. Эльф все еще молчал. Видимо опасался вспышки моего гнева или раздражения.
"Ну, допекла ты парня",— подумав, решила примирительно заговорить с Валатаром. А он, как бы чувствуя мое настроение, начал первым.
-Лэрини, скоро появится жилье. Я чувствую разные запахи и слышу какие-то звуки, указывающие на то, что через некоторое время мы его увидим, но надо быть осторожным. Мы не знаем, кто там обитает. Прошу тебя, делай, что я говорю! Пожалуйста, доверяй мне! В этом у меня больше опыта. Хорошо? — Я кивнула головой в знак согласия, пообещав себе, что буду учиться и перенимать опыт в таких нужных в походных условиях вещах, который наблюдала у него. Принц начал мне нравиться как человек, как друг, товарищ. И неожиданно для себя я погладила его руку. Темный эльф вздрогнул от моего прикосновения, но ничего не сказал. Мы еще проехали некоторое расстояние и, наконец, увидели большой дом, похожий на таверну, с невзрачными постройками, находящимися недалеко от него. Когда до жилья оставалось около шестидесяти таремов, на здании я увидела покосившуюся вывеску со словами "Веселая фея". Стертые золотые буквы на почерневшей от времени и непогоды доске... меня сильно удивил такой контраст. По двору бегали лохматые собаки; увидев или почуяв нас, они понеслись в нашу сторону, злобно лая и брызгая слюной. Жеребец, не обращая внимания на них, продолжал двигаться дальше, пока мы не подъехали к дому.
— Будь внимательна и осторожна, — шепнул в ухо мой защитник. Спрыгнув, он протянул руки, помогая слезть с коня.
Белоснежный жеребец стал всхрапывать. И тут же из дома вышли мужчина и женщина. Это были люди, но очень странные. Мужчина смотрел на нас разноцветными глазами. Один серый, а другой черный... Вспомнилась детская песенка из моего мира про гусей, которая была не уместна в данный момент.
"Какие же неприятные глазки у хозяина обшарпанного заведения с многообещающим названием, в котором давно не было ни фей, ни веселья" — подумалось мне и как-то неуютно стало на душе. А вот уныние основательно пустило корни в их доме. Да уж! Было противно смотреть на бегающие маленькие глазки. Неприятное зрелище, от которого задергалось мучительно сердце, стуча тревожно, как набат. Одутловатое лицо елейно улыбалось, рот алой полоской подчеркивал неестественно белую кожу, да и тело было такого же цвета, как и лицо, обрюзгшее и рыхлое, похожее на рассыпчатое тесто. Такой контраст выбивал из колеи, будоражил нервы. А женщина, наоборот, была высокой и очень худой, с бледной, как у покойника, кожей ближе к серому оттенку.
"Просто ходячий скелет, — пришло в голову странное сравнение. — Мертвец, мертвец..." — тревожно повторяя слова, память хотела что-то подсказать. В голове всплыла картинка, навязчиво мелькающая перед глазами. Она была размытой и нечеткой, ускользающей от глаз своей неясностью. Может мозг не хотел напрягаться, боясь показать правду?
"Какое-то кошмарное наваждение. Что память хочет скрыть от тебя?"
Черные маленькие глазки-бусинки, впившись в лицо, буравили меня немигающим змеиным взглядом. Стало складываться впечатление, что они пытаются проткнуть насквозь. Не хотелось смотреть на эту женщину, вызывающую неприятные ощущения, которой что-то было нужно от меня. Что?
"Как странно. Рты у них — одинаковые узкие алые полоски",— сердце защемило от непонятной тревоги. Конь продолжал всхрапывать и переминаться на ногах, косясь на эту странную парочку. Я заметила, как из глаз белоснежного жеребца выкатились две крупные слезинки. Сердце екнуло, вспоминая картину трехриловской давности, когда, путешествуя, в одном из селений увидела, как люди забивали кол в упыря. Вот его алые губы тонкой полоской на рыхлом лице я запомнила на всю жизнь.
"Это же упыри!" — догадавшись, ахнула я, и все стало на свои места. Алые губы и слово мертвец — вот что меня тревожило.
"Но почему они здесь? Их место на кладбище. Надо предупредить Валатара", — я сделала вид, что ничего не подозреваю.
— Добрый вечер, мирные путники! Может, вы поедите и отдохнете в нашем доме? — С мерзкой улыбочкой обратился к нам разноглазый упырь. — Оставайтесь ночевать. Скоро стемнеет.
Эльф учтиво кивнул головой в знак согласия и сказал:
— Спасибо за гостеприимство, добрый хозяин! Мы с удовольствием переночуем в вашем уютном доме.
"Что ты городишь! Ничего себе, добрый хозяин нашелся? Да он и его упыриха всю кровь из нас выпьют и не поморщатся!" — закипела я, но вспомнив, с кем мы разговариваем и что нужно быть предельно внимательной и осторожной с упырями, взяла себя в руки.
Уняв дрожь в сердце, я продолжала смотреть на эту скользкую парочку очередных тварей и думала.
"Как бы с ними расправиться? Видимо, не одна душа ими была загублена. Мимо них проходит разный народ, наверняка они не брезгуют и представителями других рас, если не попадаются в их сети люди. Вон, с каким предвкушением смотрит на меня мерзкая упыриха! Особенно ее заинтересовала моя шея. Даже глаз не отводит. Куда же мы влипли?" — внутренне я собралась и приготовилась к самому худшему. Такая компания очень опасна. Если не будем наготове, можем закончить жизнь здесь. Во мне начал просыпаться боевой дух, и что-то стало происходить с телом непонятное и странное.
Конь вел себя тревожно, подрагивая крупом, и Валатар не стал заводить его в конюшню. Он хотел привязать коня во дворе, но раздумал. С разрешения упыря дал ему сена. Мы последовали за нелюдями вовнутрь дома, и дверь за нами закрылась, отделяя нас от внешнего мира.
"Что нас там ждет?" — тревожно спрашивала я себя. Никто не знает, что уготовила им судьба.
Глава 17
"Может зря мы вошли в дом? — Невеселые мысли роем теснились в голове и беспокоили. — Ну, что делать? Как предупредить эльфа об опасности? Надо шепнуть ему раньше, чем они нападут. Что предпримут кровопийцы? " — Я постаралась стряхнуть с себя тревогу и попыталась отвлечься разглядыванием помещения, куда мы вошли. Естественно, оно было невзрачное и темное, как и сами хозяева, если можно их было так назвать.
