Дорога домой. Полный сборник

— Доброе утро.

Пройти мимо, всё ещё улыбаясь. Перешагнуть комингс. В коридоре сильнее шумит вентиляция и воздух пахнет пылью — этой секции не помешает ремонт. Ещё сорок шагов до второго перекрёстка...

Зал собраний, конечно же, был пуст — до назначенного времени оставалось самое малое сорок минут. Усевшись в своё кресло во главе стола, Шанна открыла универсальную книгу, зарядила в неё новый картридж и погрузилась в чтение. Лиза по привычке устроилась в дальнем углу, где и замерла — даже дышать будто бы перестала. Вскоре начали прибывать члены штаба. Адмирал развлекалась, приветствуя их первой, называя по имени — это почему-то до сих пор ввергало кое-кого из офицеров в замешательство. Но разве Шанна могла их спутать? Вот плавная, мягкая поступь, похожа на кошачью — это майор Марк Браун, командир группы спецназа. Он часто приходит на собрание штаба раньше остальных. Вот лёгкие, пружинистые шаги, стук невысоких, но острых каблучков — Аэлита Линь Цао, командир авиакрыла. Она в сапожках на каблуке, а значит, и в мундире. Значит, пришла из своей каюты. Из ангара лётчица явилась бы прямо в комбинезоне. А вот архонт-капитан Джуб эб Махел — шагает уверенно, будто марширует. Наконец, последний — майор Патрик Симпсон, командир десантного отряда. Огромный мужчина, и ходит как слон — каждый шаг словно удар. Слышно его ещё с середины коридора.

— Ну что ж, все в сборе. — Дав Патрику сесть, Шанна поднялась, эффектным жестом откинула назад плащ. — Начнём общее совещание штаба эскадры. Думаю, оно станет последним.

Адмирал расправила плечи, чуть вздёрнула подбородок:

— Мы в финальной точке нашего путешествия. До дружественных сил — не более, чем два прыжка, но первый из них в любом случае будет через систему, занятую имперцами. Медлить нельзя — "Чёрная река" слышит переговоры противника буквально со всех сторон. Даже в системе, которую мы недавно покинули. Вполне вероятно, что по нашему следу уже идёт враг. Двигаться мы можем только вперёд — через линию фронта, к своим. Жизненно важно правильно выбрать точку прорыва — и я это уже сделала. Эскадра выйдет к федеральным силам через систему Тетры Эридана.

Женщина кивнула, зная, что сейчас перед ней должна возникнуть голограмма с картой сектора.

— На наше счастье, архонт-капитан эб Махел в своём последнем бою захватил множество пленных в рангах от рядового до командира крейсера. Всю минувшую неделю я участвовала в допросах вместе с нашими особистами. Большинство пленных проявляет похвальную верность родной стране, но кое-кого удалось разговорить. Этого вполне достаточно. В конце концов, то, о чём молчат сотни, вполне может рассказать один. Благодаря этому мы владеем актуальной информацией о силах Империи на передней линии. Мы знаем точно, что ждёт нас в каждой из ближайших систем. В целом, обстановка такова. Имперское контрнаступление выдохлось. Их флоты измотаны дальним броском, тылы в беспорядке, а Федерация стягивает навстречу ударным клиньям всё новые и новые резервы. Мы подоспели как раз к стабилизации фронта. И Федерация, и Империя остановились на этой линии, они копят силы.

— Империи, полагаю, это даётся труднее. — Задумчиво произнёс Джуб, когда Шанна взяла паузу, чтобы перевести дух. — Численное преимущество всё ещё за нами. Добиться равновесия сил на одном участке они могут, лишь оголив другие. Правда, до сих пор им это отлично удавалось.

— Вы правы. — Согласилась Шанна, повернув голову на голос офицера. — И сие нам на руку. Враг собирает корабли буквально в трёх-четырёх системах, остальные лишь кое-как прикрыты. Вот из числа этих остальных я и выбрала Тетру Эридана, как самую близкую.

— Насколько серьёзно она защищена?

— Достаточно серьёзно. — Адмирал немного наклонилась вперёд, сложила ладони на набалдашнике трости. — Задача гарнизона системы — лишь задержать вторгшегося в систему противника и подать сигнал, чтобы основные силы успели среагировать. К сожалению, для нашей потрёпанной флотилии и этот гарнизон — серьёзная проблема. Он включает в себя крейсерскую эскадру и несколько орудийных батарей. Одна такая батарея размещена точно возле точки перехода в следующую систему. Чтобы воспользоваться точкой, нам придётся уничтожить батарею и хотя бы задержать крейсера, которые поспешат ей на помощь.

— Что из себя представляет батарея? — Вопросы по-прежнему задавал Джуб. В его интонациях не было привычного сомнения. Стэлонец просто уточнял информацию.

— Кустарную, но опасную конструкцию. — Ответила ему Шанна. — Это платформа, собранная из нескольких кораблей. Головная часть платформы — линейный крейсер Федерации, захваченный имперцами здесь же. Он сильно повреждён, но две башни главного калибра и часть вспомогательной артиллерии ещё в строю. Средняя секция составлена из двух списанных войсковых транспортов Империи. Корма — большой сухогруз федеральной постройки, реквизированный для военных перевозок. Прямо в их корпуса установлены орудия, снятые с уничтоженных кораблей и взятые со складов флота. Лучевые орудия линейного калибра, кинетические и плазменные — крейсерского. Так же платформа снабжена достаточно мощными генераторами щита и усилена листовой бронёй. Броня, к слову, срезана с погибших кораблей Федерации. Теоретически, батарея способна вести бой с несколькими линкорами и палубной авиацией до подхода крейсеров. Наша задача — уничтожить её сходу, максимально быстро. Прорваться к точке и покинуть систему, не ввязываясь в затяжной бой. Наших кораблей для такого недостаточно. Потребуется точечный удар в уязвимое место.

— Вы поручите уничтожение станции Аэлите? — Вот теперь стэлонец, похоже, засомневался. Сама марсианка промолчала.

— Отчасти. — Шанна, наконец, села, прислонила трость к подлокотнику. — Имперские инженеры — не бездари. А орудийная батарея — не тыловая станция. Её реактор и другие важные узлы защищены. Оставшиеся у нас "Молнии" не смогут поразить их своими ракетами. Тем не менее, работа для авиации найдётся. Марк, расскажите.

Майор Браун не стал вставать, заговорил с места:

— Я помогал адмиралу и особому отделу в допросах. Потому мысль пришла мне почти сразу. Я обсудил её с Шанной лично, ещё позавчера, и мы пришли к согласию. Моя идея в том, чтобы высадить на батарею десант и уничтожить её изнутри.

— Сомневаюсь, что даже десантные катера смогут прорваться к батарее вплотную. — Хмыкнул майор Симпсон. — Они слишком уязвимы для ПВО.

— Вот тут нам и поможет Аэлита. — Усмехнулся в ответ Браун. — Её истребители подкинут нас на пару километров к платформе, а дальше мы доберёмся своим ходом. Простите, Патрик, ваши ребята поучаствовать не смогут. Их таким фокусам не учили. Пойдёт только моя группа. Аэлита, вы ведь поможете?

— Д... да. — Девушка, будто не ожидавшая, что к ней обратятся, запнулась. — Но как именно?

— Пожертвуете парой ракет на каждой "Молнии". — Объяснил майор. — На одну оружейную подвеску можно прицепить двух моих бойцов. Я знаю, как это делается, техники в ангаре справятся. Выходит, одна "Молния" утащит четырёх десантников. Звена хватит на всю группу, остальные смогут прикрывать. Прорвётесь поближе к цели, запустите нас, дальше мы разберёмся. Проникнем внутрь батареи и устроим саботаж. Назад выбраться проще, батарея уже не будет стрелять. Выпрыгнем в космос, нас соберёт челнок. Если что, план одобрен Шанной, можете не сомневаться.

"Вернее — не пытайтесь спорить" — мысленно уточнила командующая. Остальные, похоже, правильно поняли значение последней фразы. В зале совещаний повисла тишина. Нарушила её марсианка:

— Это хороший план. Я доставлю вас туда.

— Вот и отлично. — Адмирал хлопнула в ладоши, улыбнулась. Нельзя дать Джубу возразить — с него станется. — Можно считать, с батареей покончено. Вопрос построения эскадры мы отдельно обсудим с Джубом. В общих чертах — сперва нужно будет держать крупные корабли впереди, чтобы они принимали огонь батареи на себя, затем переместить их в хвост колонны, чтобы они сдерживали имперские подкрепления. Вас, Патрик, я прошу распустить второй батальон десанта, вернуть полицейских на их родные корабли. Ваших собственных солдат распределите по "Вэйхэ", "Солнечной короне" и "Яшмовому дракону". Сомневаюсь, что имперцы пойдут на абордаж, однако рисковать не желаю. По этой же причине прошу вас во время боя находиться не на "Вэйхэ", а на "Короне".

— Конечно, мэм.

— Кроме того, в целях снижения рисков я приняла решение избавиться от большей части пленных. — Продолжила Шанна. — Сейчас на наших кораблях почти тысяча имперцев. Я не хочу, чтобы во время боя нам пришлось заботиться ещё и о них. Мы оставим только старших офицеров и ценных специалистов, прочих отпустим на все четыре стороны.

— Вы вчера приказали разломать корабль-док, не трогая систем жизнеобеспеченья. Это ведь связано, верно? — Предположил Джуб.

— Верно. Глупо тащить док на поле боя, но и отдавать его обратно не хотелось бы. Инженеры сейчас превращают его в гигантскую спасательную капсулу. К утру там останутся только корпус, вентиляция и аварийный радиомаяк. Сгрузим восемь сотен лишних ртов, первый же имперский корабль в этой системе их обнаружит. Связаться с кем-то за пределами системы при помощи радио они не смогут, конечно.

— Я бы предложил сгрузить их просто за борт. Через шлюз. — Проворчал Симпсон.

— Это бессмысленная жестокость. — Шанна улыбнулась десантнику не самой тёплой из своих улыбок. — Я подобное не одобряю, майор.

— Прошу простить. — По голосу не было похоже, что офицер раскаивается в сказанном.

— К тому же, я вовсе не против, если рядовые имперские солдаты и космонавты начнут рассказывать о нашей флотилии своим товарищам... уже после того, как мы покинем их тыл. — Добавила женщина. — Уверена, их рассказы со временем обрастут массой подробностей, которые потом удивят и нас с вами... Это может быть полезно. В долгосрочной перспективе.

Она откинулась на мягкую спинку:

— Есть вопросы? Нет? Тогда можете быть свободны. С каждым из вас я переговорю лично в течение дня, а вечером, в восемь часов, общий доклад.

Заскрипели отодвигаемые кресла. Шанна вдруг подняла ладонь:

— Аэлита, задержитесь, пожалуйста. Ненадолго.

Через минуту они остались одни — если не считать притаившейся в углу Лизы. Шанна поднялась навстречу марсианке, взяла её за руки — та дёрнулась, словно хотела отпрянуть, но вовремя опомнилась.

— Волнуетесь? — Мягко спросила командующая. Тонкие пальцы лётчицы были почти горячими.

— Да, мэм. Немного. — С обезоруживающей прямотой призналась девушка. — Но... больше за Марка, чем за себя.

— Он справится. — Заверила Шанна. — Если вы справитесь. А вы справитесь. Уже сколько раз справлялись, верно?

— Верно, мэм.

Адмирал отпустила ладони лётчицы, отступила на шаг:

— Но задержала я вас не чтобы расспросить. У меня приятная новость — я подписала представления на ордена разных степеней для всех офицеров штаба. И для вас тоже. Не сомневаюсь, их утвердят. Что вам причитается — не скажу, будет сюрприз.

— Благодарю, м... Шанна.

— Но орден — это благодарность от государства. А я хочу, чтобы у вас была благодарность и от меня. — Командующая достала из кармана плоский футляр, вложила его в руку девушки. — В публичных местах я ношу чёрные очки, чтобы не беспокоиться о том, закрыты ли мои глаза. Это одна из моих пар. Называются "авиаторы". Говорят, в старину такие носили военные лётчики. Лиза считает, что они будут вам к лицу, я ей верю. Носите как память об этом походе.

— Спасибо. — Скрипнул пластик — Аэлита с силой сжала футляр в кулаке. — Но разве стоит мне одной...

— Джуб получит вечером мои запасы двухвостки и прочих стэлонских трав. — Успокоила её Шанна с улыбкой. — Для остальных тоже кое-что найдётся. Всё в порядке. Теперь идите. Через пару часов я загляну к вам, расскажете, как будете доставлять спецназа к цели.

* * *

Сквозь затемнённые стёкла цвета голограммы выглядели непривычно, так что Аэлита Линь Цао не без сожаления сдвинула очки-"авиаторы" на лоб. Адмиральский подарок она носила, почти не снимая, хотя на борту корабля в солнцезащитных очках нужды не было. Сам факт такого внимания со стороны Слепой Леди, разумеется, крайне польстил девушке, однако причина крылась не только в этом. Юная марсианка никогда и никому не призналась бы, но ей просто очень нравилось, как очки смотрятся на её лице. В них Аэлита смахивала на главную героиню приключенческого фильма или боевика, и даже глупая прядь-"антенна" на макушке казалась уместной.

Забравшись с ногами на кровать, положив на колени планшет, лётчица в который уже раз рассматривала схему построения эскадрильи для грядущего боя. Сама схема давно была утверждена, сомнения мучили девушку по иной причине. Так уж вышло, что к последней схватке под её командованием пилотов оказалось больше, чем машин. Семь "Молний", три "Колибри", три штурмовика — на два десятка лётчиков. К тем, кто был в экипаже "Дракона" с первых дней, прибавились спасённые из имперского плена на АЖ-8б. Таким образом, ком-крыла могла выбирать, кого взять с собой на последнее задание. И выбрать никак не получалось. Вписывая имя пилота над значком истребителя на схеме, марсианка словно бы подмахивала ему смертный приговор. Аэлита верила в своих людей — но трезво оценивала сложность поставленной перед ними задачи. Они выполнят её, никаких сомнений. Но вот выжить при этом удастся явно не всем. И поле боя даже в случае успеха останется за врагом — сумевшие катапультироваться попадут в плен. Чёрт возьми, ей бы ещё пару недель, чтобы узнать новичков получше... В компьютере авианосца есть досье на саму Аэлиту и ещё двух пилотов — остальные прибыли с других кораблей или из имперских застенков.

В затылке начало колоть. Скривив губы, девушка отложила планшет, улеглась на койку, вытянула ноги. Опустила на нос очки. С минуту рассматривала через их дымчатые линзы стальной потолок. Вздохнув, свесилась с кровати, потянулась за обувью. Надев кроссовки, бюстгальтер и майку (на койке она была лишь в спортивных мини-шортах), вышла в коридор. Даже здесь пришлось выбирать. Свернув налево, марсианка могла добраться до казарм, отведённых спецназу. Там майор Браун готовился к своей части миссии, там можно было рассчитывать на дельный совет. Свернув направо, она прошла бы мимо кают своих подчинённых... Аэлита повернула направо. Дверь лейтенанта Шаня была пятой по счёту. Без особых церемоний марсианка забарабанила в неё кулаком.

— Командир? — Появившийся на пороге Хан выглядел удивлённым, но, по крайней мере, не сонным — и то хорошо.

— Пройдись по левой стороне коридора, сообщи всем, что у нас трёхминутное собрание в комнате отдыха. — Велела ему девушка, одёргивая майку на плече. — Пусть не заморачиваются с формой одежды. По правой стороне я сообщу сама.

— Эм... Есть, мэм.

Пилоты палубной авиации всегда легки на подъём — ждать не пришлось никого. Когда весь личный состав крыла собрался в тесной кают-компании, Аэлита вышла на середину комнаты, упёрла ладони в бёдра, окинула подчинённых взглядом. Спросила:

— Кто из вас замужем или женат? Поднимите руки.