Зеркало отчаяния

— С чего вдруг ты об этом спрашиваешь?

Его величество кивнул на стену, где вместо оружия или военных трофеев, висели карты. Рид сам рисовал, когда было время и настроение... может он иметь маленькое хобби? Вот, оно и есть.

— Вот — мы. Вот — степь. А вот это Элар и Саларин. Если мы заключим тройной союз, Степь не устоит. Сам знаешь, сколько от нее бед...

Рид знал.

И заставы на границе, и войско, и расходы, и...

С другой стороны, а чем будет заняться королевствам, когда они съедят и переварят Степь?

Да уж найдется чем! Это даже не к правнукам его сподобятся, это работа на века!

— Союз — хорошо, а жениться-то зачем?

— У Риния третья дочь незамужем, у меня сынок холостякует... сам понимаешь.

Рид отлично понимал. Королевские браки — они такие, сложные. Женят и не спросят.

— А я тут при чем?

— При Саларине.

Рид скривился. Идея была понятна, но...

— Ост, не хотелось бы. Если я женюсь на ком-то достаточно знатном, чтобы претендовать на престол...

Остеон улыбнулся.

— А вот тут есть одна маленькая хитрость. У его величества Самдия есть дочь. Незаконная.

— Ах ты, с... собачий сын!

Братьев так не называют. И королей ругать не принято. Но!

Кто сказал, что незаконных дочерей любят меньше, чем законных?

А вот престол им не светит. И семейке ублюдков — тоже.

Второе Рид быстро просчитал, и нахмурился...

— Остеон, а ты представляешь, что будут говорить в свете?

— А тебе не наплевать?

— А моим детям?

— Если ты думаешь о детях — получается, ты согласен на брак? — коварно подкинул 'вилку' братец. Чтоб ему корона не жала... интриган паучий!

На брак Рид был не согласен, но...

Ему уже за тридцать. Сколько еще впереди? А ребенка надо сделать, воспитать, поставить на ноги, да так, чтобы его с ног не сбили...

Нельзя сказать, что у Рида была в юности какая-то трагическая любовная история, и сердце ему не разбивали, и...

Просто нагляделся он на старшего брата. А у Остеона с Лиданеттой все было не просто замечательно. Они безумно любили друг друга, обожали, дышали одним воздухом... Рид хотел для себя не меньшего! Лучше — больше!

А оно не находилось, и не находилось... и как-то заботы одолевали, на границе пошаливали, дела, то одно, то другое...

К тридцати трем годам Рид уже был согласен и на какую-то замену. А вдруг там окажется оно? То самое, искреннее чувство?

— Джель уже знает?

— Найджел далеко не в восторге, но свой долг выполнит. Как и положено.

Рид только головой покачал.

— Ты нас испортил, Ост. Мы, вот, ждем и ждем такой любви, а она все не приходит, и не случается...

Остеон только головой покачал, глядя на младшего брата.

— А ты попробуй не искать? Займись делом, она сама и появится?

— А я делом не занят? — искренне возмутился маркиз, у которого на границе двух дней без налетов не проходило.

— Или не тем, или не там... много у тебя красивых девушек? По твоим делам?

Рид от души фыркнул.

Красивых девушек. Благородного происхождения. Умных и воспитанных. На границе...

А, да!

Еще надо, чтобы она полюбила не маркиза и брата короля, а просто Рида...

Остеон негромко засмеялся, подтверждая, что король он хороший.

— То-то и оно, братец. То-то и оно...

— Мне надо поехать в .....? — Рид решил не препираться.

— Нет. Примерно через три месяца твоя невеста будет здесь. И невеста Джеля тоже...

— Замечательно...

Энтузиазма в голосе мужчины не наблюдалось. Но перспектива прижать степь к ногтю стоила не просто жены — двух! И Остеон это понимал. Сам бы женился, да нельзя. Сын есть, и нечего вокруг трона интриги плодить. Жена ведь родить захочет, а потом и трон для своего отпрыска, а там еще родственники будут...

Лучше обойтись без таких потрясений в жизни королевства.

— Тогда наливай...

Мария-Элена Домбрийская.

Может быть, Мария-Элена и не пошла бы никуда.

Может быть...

Но чтобы усидела на месте Матильда?

Это ж настоящий средневековый город! Как в сказках! Как в романах Дюма! Как...

Малечка, милая, ну пожалуйста, ну я тебя очень прошу, ну ты же под охраной, ну хоть на рынок...

Справиться с этим натиском у Малены шансов не было. Бабушка Майя — и та не выдерживала, сдавалась часа через два-три. Малене хватило десяти минут.

Дорак Сетон был не в восторге, но герцогесса здесь Мария-Элена — или кто? Она желает и изволит погулять по городу и завернуть на рынок. Мало ли что полезное она прикупит.

Сопровождение?

Да, отрядите шестерых солдат. Сами можете не идти, деньги на бочку, и вы свободны.

Последний аргумент оказался самым неотразимыым.

Отказать герцогессе Дорак не мог, а отдать деньги... да он уже мысленно каждую неучтенную монетку пристроил!

Увы, пришлось сопровождать и кое-как контролировать траты. Женщинам же как! Им только дай деньги, а уж куда пристроить их, они всегда найдут!

Первые два часа, впрочем, успокоили Дорака.

Герцогесса не рвалась что-либо покупать.

Она шла, разглядывала дома и шептала какие-то странные слова, вроде 'ренессанс' или 'ампир'. Но когда Дорак заинтересовался, что это такое, ему принялись объяснять про стрельчатые окна, колонны и пилястры... мужчина позорно сбежал, отговорившись главной мужской нуждой, и больше к герцогессе не цеплялся.

А Матильде и правда было интересно.

Бабушка Майя была архитектором, и от нее девушка узнала кучу всего интересного. А уж сколько альбомов с видами городов у нее было!

Вот посчитать сопротивление, или что там обычно считается, Мотя никогда не смогла бы, а восхититься красивым видом — запросто!

Рынок впечатления не произвел.

Увы...

Овощные, рыбные, мясные ряды и прочее продовольствие, а так же то, что блеяло, лаяло, хрюкало и мычало Малена даже посещать не стала, и Мотя ее поддержала.

Ткани?

Да, интересно. Но быстро надоело. Это же не одежда! Не примеришь, не прикинешь, а шить что-то из этого добра... можно. Но уже не слишком хочется.

Впрочем, пару отрезов Малена купила. Голубой шелк сам просился в пальцы и делал ее глаза светлее, а песочного цвета бархат оживлял ее кожу.

— В дороге шить не получится, но можно срочно отдать модистке.

— А если дома сшить? — Малена предположила, что можно подождать и до Донэра, но Мотя покачала головой.

— Ты едешь в логово врага. Ты должна выглядеть идеально.

Малена вздохнула и согласилась.

Еще было приобретено большое серое покрывало. Траур же... Серых платьев, монастырскими стараниями, у Малены и так хватало...

— Тебе бы вязать научиться...

— Я умею...

— Да не носки, нет! Крючком! Такое можно сделать!

Вязание было бабушкиным хобби. Нельзя сказать, что Мотя научилась от нее всем секретам, но связать кофточку или свитер для нее труда не составляло. А уж ажурную салфетку, или шаль...

Пара дней.

Крючком здесь пока еще не вязали. Да и крючков-то не было, были гладкие палочки. Узоры создавались с помощью иглы, кружево плели вручную, одним словом, лавку кузнеца Малена не минула.

И заказала крючок. Для верности — штук пять.

Невелико искусство — надпил сделать, а все же пока дойдешь своим умом...

После крючка последовала шерсть разных цветов. Тонкие нитки здесь прясть уже умели, а вязать можно и в карете...

Это было недорого.

А потом...

Ряды с травами!

Вот где с удовольствием остановилась Матильда.

Травки, говорите?

Лютики-цветочки, говорите?

А вы в курсе, сколько народу ими потравили?

Так что девушка плюнула на расходы и с удовольствием затаривалась травяными сборами, отдавая предпочтение акониту, белладонне и дурману. Солдатам это было неинтересно, так что ближе никто и не подходил. К чему?

А девушки потирали руки... пока не дошли до следующего ряда.

Косметика!

Киноварь! Ртуть, ты моя прелесть!

Свинцовые белила!

Сера!

Мышьяк!

Уммммм....

Вот уж с чем у Моти был полный порядок, так это с химией и биологией. Интересно было...

В медицину она никогда бы не пошла — крови боялась, но травки-корешки, тычинки-пестики, а еще разные химические радости...

К примеру, шикарное вещество фенолфталеин, он же пурген.

Азотная и серная кислоты, взрывчатая бумага и куча прочих приятных вещей. Да, и набор 'юный химик', сохранившийся у Моти еще с маминой школы.

Не знали дикие советские люди о технике безопасности, так что там и пробирки были, и реактивы, и... чего там только не было!

Хотя сейчас уже — много чего.

Любимая игрушка была когда-то...

Дорак едва не взвыл, выкладывая кругленькую сумму за флакончики — коробочки — сверточки, но Малена была неумолима. В дополнение пошел еще короб из бересты — чтобы было куда укладывать.

— Ты уверена, что нам это понадобится?

— А ты уверена, что не понадобится?

Довод был неотразимым, и Малена продолжила укладывать в короб полезные вещи.

— Я все это даже не знаю...

— Ничего, моих знаний на двоих хватит.

— И я даже представляю — каких. Мы никого не убьем?

— Малечка, милая, еще раз повторяю. Ты едешь в зубы к тигру.

Малена поежилась. Лорена на тигрицу не слишком походила, скорее, львица, но зубы-то и там, и тут...

— Во-от, — девушки были в курсе мыслей друг друга. И почему-то это их не утомляло. — Подумай сама, что тебя ждет по приезде?

Малена не знала. Откровенно.

— Завещание?

— Да, наверное...

— Но кроме завещания есть человеческий фактор. Вот скажи мне, кто помешает вашей Лорене схватить тебя, засунуть куда поглубже — и потребовать написать на нее дарственную?

Малена аж на месте встала.

— Ты что?!

— А что я такого странного сказала?

— Н-но... я же... Я — Домбрийская!

— И как — тебе это сильно помогло в монастыре?

Малена вспомнила карцер, и грустно вздохнула.

— Вообще не помогло.

— Вот. А потому давай готовиться к худшему. Ты едешь к своим врагам, в место, где у тебя нет друзей...

— А слуги? Они должны мне повиноваться...

— И давно ты им в долг давала?

Матильда привычно предполагала худшее, как и учила бабушка.

Помни, Мотька, о людях всегда надо думать плохо и готовиться к худшему. Тогда ты будешь искренне радоваться жизни, если твои подозрения не подтвердятся. Хотя... человек это такая зараза! Вот если бы я думала, что твой папа всю жизнь проживет с Машкой, помогать будет... где бы мы оказались? На помойке...

А так... Удрал он — и пусть, у меня все документы оформлены так, что у него никаких прав тут нет. Ни на что. И ты в безопасности. Понимаешь? И подняла тебя, худо-бедно, и справились... а надеялась бы я на алименты — с протянутой рукой пошли бы.

Малена только вздохнула.

— А если он хотел...?

— Хотел бы — сделал. Здесь тебе не там, руки-ноги ему никто не связывал. А бабушка его бы не погнала. Она сколько раз мне повторяла, что у детей должен быть отец... Ладно! Черт с ним, с моим беглым папахеном. Ты на Дорака посмотри!

Малена посмотрела.

Матильда порадовалась тому, что Дорак Сетон уже не вызывает у Малены никакого особенного трепета. Мужчина, да, красивый, да... бабочки в животе есть?

Правильно, нет. Потому как руки перед едой моем, вот и не заведется внутри никакая пакость!

— Сильно он тебе предан?

Малена даже отвечать не стала. Вздохнула, и решительно запихнула в короб склянку с мышьяком, на которой Малена привычно написала 'As'.

Матильда тоже не стала размениваться на пошлости вроде 'так-то', или 'поняла теперь?'. Она просто пошла дальше вдоль рядов.

Вечером девушки привычно болтали.

Выглядело это, наверное, странно. Малена лежала на кровати, смотрела в потолок и молчала. Хотя... герцогесса в депрессии! Она переживает потерю отца! Понимать надо!

Девушки привыкали разговаривать мысленно. А то невесть чего припишут.

Разговор с самим сбой еще ни в одном мире не приветствовался. Завидуют, гады! Вот и мешают поговорить с умным человеком!

— Исходим из того, что мы — ноль. Даже чуть поменьше. Защиты нет, ничего нет... Малена, а ты не хочешь обратиться в гильдию? Какой-нибудь девайс я тебе подскажу, пусть распробуют, а потом...

— Мотя, ты просто не понимаешь!

— А ты объясни?

'Неприлично' и 'так не делают', равно как и потерю репутации Малена приводить в пример не стала. Она уже поняла, что для подруги таких мелочей не существует. Не предусматривало их бабушки-Майино воспитание. Только выживание. Только целесообразность.

Надо тебе чтобы выжить влезть на фонарь с голой попой?

Полезли! Только трусики снимем!

Так что Малена оперировала другими понятиями. Которые Мотя могла понять и оценить. Девушки уже поняли, что из-за разницы в воспитании, у них очень легко может начаться конфликт взглядов. И старались как-то утрясать рабочие моменты. К примеру, Матильда пыталась не материться, а Малена поминала святых не чаще, чем раз в пять минут.

— Эммм... во-первых, я герцогесса. И дело буду иметь с аристократами.

— И что?

— Ни один купец не свяжется с благородным. Тем более, из-за меня...

Мотя вздохнула.

— Да, не дорос пролетариат до Великой Октябрьской.

— Что?

— Неважно. Дальше?

— Допустим, мы подскажем что-то интересное. К примеру...

— Рецепт стали? Каленой? Качественной? Я могу списать до точки... и даже скажу, что где искать, что добавлять и как получать? Интернет форева!

Последние слова Малена не поняла, но комментировать не стала.

— А как мы проверим, что нас не обманут?

Теперь задумалась и Матильда. А и правда — как? Если компов здесь нет, отчетность исключительно бумажная, крючкотворов до... много, в общем, централизованного контроля нет...

— Обманут герцогессу?

Она попыталась трепыхаться, но это была уже победа. И Малена не стала добивать подругу. И так ведь ясно...

— Мы же никак и ничего не проконтролируем. А так... ты сама сказала: мы — ноль. Интересная у вас система счета, кстати, надо поучиться...

— Обещаю. Потом... И ты меня вашей научишь.

— Конечно. Так вот, нас ограбят, посмеются в лицо, а мы ничего не сможем сделать. Если уж с Донэром пока проблемы... Кто станет с нами считаться? Будут кланяться, улыбаться, но денег-то мы не получим. И репутацию себе испортим...

— А как это делается у вас?

— Нужен кто-то... сильный. Вроде короля или принца.

— Понятно. Государство или частник, но такой, которого кинуть — себе дороже.

— Я не понимаю, но кажется, ты права.

— Нам в качестве защитника наших интересов нужен кто-то большой и сильный.

— Да.

— Вопрос. Где его найти?

— Эммм... в столице?

— Хорошая идея. А как туда попасть?

— В Аланею лучше всего отсюда — по морю.

— Поехали?

— Ты что!

Мотя скисла.

Да уж, это вам не фантастика, где героиня может пройти под видом мальчишки через всю страну. Здесь ее быстро раскусят, пустят по кругу, а что останется — продадут. К примеру, в Степь. Такого финала девушкам не хотелось. Но и ехать в лапки к Лорене?