Побережье представляло собой дикую скотобойню. Песок стал красным от крови. Повсюду валялись мертвые викаги, сломанные палки, обрывки одежды, обломки бластеров и клоки шерсти.

Большая часть викагов погибла, оставшиеся убежали в лес, бросив на произвол судьбы свою бывшую игрушку — Лейд Сипс. Среди людей жертв не было, но пострадали все, участвующие в побоище. Натали сломали руку, Милли прокусили до кости ногу, Рику порвали ухо, Алексу отгрызли мизинец на левой руке, Майку пробили голову, Питеру сломали ребро, Джерри превратили спину в кровавое месиво, а Мона разбила лоб о стекло катера, когда они с Тедом уже в самом конце боя круто спикировали в песок. Взлететь, удержать катер в воздухе, раздать бластеры и сбросить в самую гущу викагов взрывные баллончики оказалось не такой уж серьезной проблемой, но вот приземлиться... К тому же Мона, сидящая на коленях у брата, сильно мешала ему управлять одноместным катером. Тем не менее, их своевременная помощь, действительно, сильно помогла сражающимся.

— Мона, да ты у меня просто герой! — морщась от головной боли, улыбнулся девушке Майк.

— Да нет, что ты... — смутилась она, прикладывая к огромной шишке на лбу влажный и холодный лист ружузупа. — Просто я очень испугалась за вас всех.

— Мона, иди сюда! — требовательно позвала девушку Синди. — Поможешь мне с перевязкой.

— Ох! — вздохнула Мона, приложа руку к бешено заколотившемуся сердцу. Она отлично знала, кому сейчас требуется больше всех бинтов, и ей стало совсем не по себе.

Мясо викагов на вкус оказалось просто отвратительным, поэтому освежеванные туши пришлось сжечь, а вот из лохматых шкур могли получиться неплохие ковры, одежда, навесы и щетки.

— Омерзительные животные, — констатировал факт Тори, брезгливо рассматривая выделанные и вывешенные на просушку шкуры.

— Да, и даже весвепы из них не сделаешь, — огорченно вздохнул подошедший к нему Бруно.

— Чего не сделаешь?

— Весвепы. Это такие музыкальные инструменты. Я сделал несколько из воздушного пузыря дайэндры. По весвепам можно ударять ладонями и получается такой интересный глухой звук... Хочешь, я покажу тебе?

— Спасибо, но я бы сейчас лучше выпил чего-нибудь спиртного...

— Ну, это не ко мне. Это к Редвилу. Он теперь полноправный раненый и поэтому уже третий день без передышки лечится своими алкогольными препаратами.

— И пусть себе лечится. Я лучше схожу к Эдби. У нее есть чудесная фруктовая настоечка. Присоединишься?

— Нет. Кетрин убьет меня за это.

— Вот как? — Тори хитро посмотрел на Бруно. — С каких это пор Кетрин распоряжается тобой, как ей заблагорассудится?

— С недавних, — не заметив сарказма, мечтательно вздохнул Бруно. — Теперь все мои песни посвящены только ей одной...

— Ну-ну... Ладно, я пойду, а то еще, чего доброго, заражусь твоей романтической покорностью!

На всеобщем собрании новых жителей планеты, на котором подводились итоги произошедшего боя с викагами, сидящий в своем императорском кресле Стаерс торжественно сказал:

— Планета хотела уничтожить нас, но это ей не удалось. Мы победили. Теперь мы по праву можем считать себя ее хозяевами. Давайте дадим нашей планете имя.

Все затихли, придумывая свои названия.

— А как бы ты сам хотел назвать планету? — спросил Дика Алекс.

— Сначала я хочу услышать ваши предложения, — ответил он.

Он хотел назвать планету — Джинни, но обладательница этого имени выразила протест, объяснив это тем, что планета большая и круглая, как шар, а она никогда бы не хотела стать такой же толстой. Следовательно, подобные сравнения, по ее мнению, были совершенно неуместны.

Таким образом, обсуждение названия планеты затянулось до позднего вечера. Предложений было много, и каждое по-своему подходило и не подходило в качестве названия. Так, ничего не решив, новые жители планеты разошлись по своим домам.

Через две недели Стаерс окончательно поправился и, к своей огромной радости, наконец-то смог покинуть порядком надоевшее ему императорское кресло.

Поздно вечером, когда Джинни уже уснула, Дик тихо подошел к убежищу Редвила и осторожно заглянул внутрь.

— Стучаться надо, твое величество! — укоризненно заметил еще не спавший Джерри.

— Можно мне войти? — проигнорировал не слишком дружелюбный прием Дик.

— Залезай. Выпьешь что-нибудь? Майк сегодня угостил меня своей настойкой...

— Нет, я лучше что-нибудь покрепче.

— У тебя снова проблемы? — казалось, от внимательных, чуть насмешливых глаз Редвила абсолютно невозможно ничего скрыть.

— Скорее, временные затруднения... А ты-то сам как?

— Почти в норме. Только, черт побери, шрамы теперь на всю жизнь останутся!

— Ну и что? — Дик решительно не видел в этом никакой проблемы.

— Некрасиво, — Редвил кончиками пальцев дотронулся до шрамов на правой щеке и скрипнул зубами от злости.

— Я и не знал, что ты такой эстет.

Джерри молча протянул ему деревянную кружку. Дик тоже надолго замолчал, собираясь с мыслями, потом произнес:

— У Джинни будет ребенок...

— Поздравляю, — спокойно ответил Редвил, глубоко с наслаждением затянувшись и медленно выпустив дым к потолку. — Когда свадьба?

— Не знаю, — растерянно ответил Дик. — Я не говорил с ней на эту тему.

— Почему? Ты не хочешь на ней жениться?

— Хочу, очень хочу! Но хочет ли она выйти за меня замуж?

— На месте Джинни я бы согласился, — усмехнулся Джерри. — Если ты только это хотел от меня услышать...

— Нет, я хотел попросить тебя помочь организовать свадьбу.

— И всего-то? — удивился Редвил. — Но ты же сам не знаешь, будет свадьба или нет.

— Когда все будет готово, она уже не сможет отказаться, — убежденно ответил Дик.

— Тебе виднее, — пожал плечами Джерри. — Так что от меня требуется?

Подготовка к свадьбе Дика и Джинни заняла больше недели. Чтобы праздник получился достойным главного человека на планете и его невесты, пришлось многое сделать: запастись фруктами и мясом, построить новый двухэтажный дом для молодоженов, освободить от деревьев, разровнять и украсить цветами площадку перед кораблем, сделать костюмы для танцев и многое-многое другое.

Джинни прекрасно видела, что намечается что-то грандиозное, но никто не хотел ничего объяснять ей, говоря, что это будет сюрприз. Поэтому девушке оставалось только теряться в догадках или пытаться узнать эту страшную тайну у Дика, который при виде Джинни почему-то бледнел, отводил взгляд и молчал, как рыба.

Наконец, все было готово, кроме одного: Джинни до сих пор не знала, какое мероприятие задумал Дик, и, соответственно, не давала своего согласия на его проведение.

После захода солнца все планетяне собрались возле космического корабля. Вокруг большой площадки горело двадцать шесть костров, по числу людей, прилетевших на новую планету. Красно-оранжевые языки пламени, отражаясь от серебристых боков "Дориана Айберна", причудливыми бликами пробегали по радостным лицам людей, с нетерпением ожидающих начала праздника. Никто не сомневался, что Джинни согласится выйти замуж.

Стаерс, как и подобает главному человеку, неторопливо вышел в центр площадки. Все волнения и переживания, мучившие его уже долгое время, он постарался как можно глубже спрятать в свое сознание, чтобы сохранять максимальное спокойствие, не позволяя дрожать губам и заплетаться языку. Дик немного подождал, пока установится полная тишина, потом сказал:

— Я сейчас не буду говорить длинных возвышенных речей: все, здесь собравшиеся, еще успеют их наслушаться. А то, что я хотел сказать Джинни, я уже тысячу раз говорил ей наедине, и, если она захочет, готов повторить эти слова какое угодно количество раз... Поэтому в эту минуту, когда решается моя судьба, я спрошу просто: Джинни, любимая, ты согласна стать моей женой?

Джинни, окруженная подругами, вздрогнула, подняла на Дика свои огромные синие глаза, в растерянности отступила на шаг назад и внимательно посмотрела на стоящих рядом с ней девушек.

— Почему вы меня не предупредили? — шепотом спросила у них она. — Почему вы молчали?!

— Это должен был быть сюрприз... — ответила ей Хелен, втайне надеющаяся, что сейчас Джинни устроит истерику. Психологу не очень хотелось, чтобы Дик женился.

— Сюрприз?! — на глаза девушки навернулись слезы обиды. — Значит вы, без моего согласия, все эти дни готовились к свадьбе и молчали?! Все?! Да как вы могли?! Я не готова к свадьбе ни морально, ни...

Джинни не смогла придумать, как сказать, что у нее нет свадебного наряда, и только полным осуждения и слез взглядом посмотрела на Дика. Стаерс подавленно молчал и ждал ответа, каким бы он теперь не был. Вдруг к Джинни подошел Тори, на которого общим решением была возложена роль распорядителя предстоящего праздника.

— Успокойся, Джинни, у тебя будет время подготовиться, — негромко, но уверенно сказал он, кладя ей руку на плечо. — Мы тебя так просто Дику не отдадим! — Он подмигнул девушке. — Прости нас всех за эту неудачную выходку, и давай повеселимся!

Все глаза сейчас были устремлены на Джинни, ведь от ее ответа зависело не только счастье Дика, но и судьба подготовительных работ по организации свадьбы. Стаерс сильно рисковал, откладывая ответственный разговор на самый последний момент. Но он был главным, и право принимать решения оставалось за ним.

Джинни молчала. Обиженное самолюбие требовало ответить "нет", но сердце каждым своим ударом умоляло: "Не делай этого! С Диком ты будешь счастлива, ты же любишь его! Кроме того, он — главный человек на этой планете! Своим отказом ты больно ранишь его! Ты огорчишь всех собравшихся! Ну, может быть, не совсем всех, но... " Кровь стучала в висках, перед глазами все поплыло. Нет, только не обморок!

— Дик! — пошатнувшись, слабо вскрикнула Джинни. Он заключил ее в объятия, крепко, но осторожно прижал к себе и, ища ответа на свой вопрос, заглянул в ее глаза.

— Дик... — повторила девушка. — Мне страшно...

— Поверь, мне тоже... Я боюсь, что ты ответишь мне отказом.

— Нет, — Джинни покачала головой. — Но я...

— Ты согласна?!

Она смогла только слабо кивнуть.

— Она согласна! — громко и торжественно объявил стоящий рядом Тори, уже полностью вжившийся в свою роль.

Все дружно зааплодировали, выражая свое одобрение.

— Свадебная церемония начнется через пятнадцать минут! — Тори кивнул Дику и пошел распоряжаться установкой на площади весвепов и всех необходимых декораций.

— Джинни, пойдем с нами, — позвали девушку Мона и Джейн. — Мы приготовили тебе шикарный наряд.

Дик неохотно отпустил свою невесту, потом глубоко вздохнул и тыльной стороной ладони смахнул пот со лба. Как же это невероятно трудно — любить женщину!

Ровно через пятнадцать минут глухой, ритмичный бой шести весвепов возвестил о начале. Шесть девушек, с ног до головы украшенных цветами, так, что даже не было видно их лиц, вышли на площадку и, плавно покачивая бедрами, начали танцевать. Рик, стараясь не упустить ничего важного, сновал вокруг них, с упоением снимая все на небольшой ручной аппарат видеозаписи. Стаерс после долгих уговоров все-таки разрешил ему отвинтить этот аппарат от стены капитанской рубки.

Дик, сидящий с Питером и Джерри под просторным навесом, не отрывая взгляда, внимательно следил за движениями танцовщиц.

— Пытаешь угадать, кто из них кто? — издевательски-сочувственно спросил Редвил.

— Я пытаюсь понять, есть ли среди них Джинни, — признался Дик.

— Придет время — узнаешь.

Неожиданно бой весвепов вдруг стал громче, резче и тревожнее. Девушки в испуге бросились в разные стороны — на площадку выскочило чудовище. Огромное, лохматое, с яркой, торчащей во все стороны шерстью, очень напоминающей шерсть викагов, оно стало бесноваться между костров, ударяя лапами по какой-то звенящей штуковине, висящей у нее на шее.

Тори, старательно изображая на лице страх, наклонился к Дику:

— Это злой демон, который хочет помешать нашей свадьбе!

Стаерс с улыбкой кивнул ему. "Все понятно: это дурачится святой отец Патрик Притч", — подумал он.

Демон еще некоторое время поскакал, пугая собравшихся диким воем и резкими движениями, потом прорычал что-то непонятное и спрятался где-то в темноте возле корабля.

Когда удары по весвепам стали тише и реже, в центр костров вышел Тори.

— Уважаемые жители планеты, которой пока еще нет названия! — громко начал он. — Вы сегодня имеете счастье присутствовать на, не побоюсь этого слова, историческом событии, в апофеозе которого Дик Стаерс и Джинни Долейс станут законными супругами! — Гром аплодисментов и продолжительные радостные выкрики. — Но сначала... — Тори выдержал эффектную паузу, — ...сначала наш жених должен доказать, что достоин быть мужем своей жены!

Дик, внимательно слушающий речь Тори, удивленно повел бровью, а потом посмотрел на Редвила, требуя объяснений.

— Я вижу, вы приготовили сюрприз не только для Джинни, но и для меня.

— А как же! — самодовольно ответил Джерри. — Чтобы стать женатым мужчиной, тебе сегодня придется изрядно попотеть.

— Я тебе это припомню!

Редвил с усмешкой кивнул, достал из-за пояса бластер, один из немногих уцелевших после побоища, и прикурил от него самокрутку. Дик хотел было возмутиться по поводу такой глупой траты драгоценной энергии, но решил не портить себе праздник и промолчал.

Тем временем Тори продолжал:

— Сегодня Дику предстоит преодолеть несколько испытаний. Чем лучше он это сделает, тем быстрее получит в жены свою любимую. За каждое испытание жениху дается определенное количество очков по пятибалльной системе. Когда их будет ровно двадцать — Джинни станет его на всю оставшуюся жизнь. Если хоть за одно испытание Дик не получит ни одного очка — демон заберет невесту себе.

— А зачем священнику невеста? — тихо поинтересовался Стаерс. Его не очень обрадовала перспектива отдачи Джинни Притчу.

— Дик, я уверен: очень скоро этот демон будет скакать перед нами от досады и кусать себе локти, потому что ему ничего не достанется, — убежденно сказал Питер. — Я знаю, что ты победишь!

Стаерс сдержано улыбнулся. Он думал, что уже давно не нуждается в таких ободряющих фразах. Но, оказывается, в них есть некоторый смысл, особенно, когда не знаешь, что тебя ожидает и от этого, само собой, чуть-чуть волнуешься.

Тори жестом попросил Дика подойти к нему.

— Итак! — провозгласил он. — С этого момента разрешаю считать испытания начатыми!

Грозно и торжественно загудели весвепы, потом внезапно смолкли.

— Все мы отлично знаем, — продолжил Тори, — что в новых условиях жизни очень важное значение для каждого человека имеет добыча пищи. Чтобы прокормить семью, муж должен быть быстрым и неутомимым. Таким образом, первым состязанием будет... бег! Но сначала еще немного о правилах. Чтобы добавить в наши испытания дух соревнования, было решено выбрать нашему жениху соперника-добровольца. Соревноваться с Диком в скорости бега будет Питер Гвиннет!!! Поприветствуем его!

Питер, скромно улыбаясь, вышел на площадку и встал рядом с Диком. В детстве они очень часто бегали вместе наперегонки и были заслуживающими друг друга соперниками. Но с тех пор прошло уже много лет. Оба выросли, изменились, и кто знает, чем теперь может закончиться это испытание? Дик не чувствовал страха, он был уверен, что вполне оправился от укуса и бегать еще не разучился. Тем не менее, Питер неспроста вызвался соревноваться с ним именно в беге, а не в чем-нибудь еще, и это наводило на некоторые размышления.