Некоторое время они ехали молча и вдруг Вилнар произнес:
— Скажи, что ты думаешь про Кающегося и Целительницу?
Этот вопрос был столь внезапен и неуместен, что Лариэс не сразу нашел, что ответить. Наконец, он выдавил из себя:
— В каком смысле?
— В прямом, — северянин удивленно воззрился на него. — В Хавланде к ним относятся с величайшим почтением, а в Ривеланде недолюбливают, вот мне и интересно, как представляют себе Древних в Дилирисе.
Вопрос был, мягко говоря, странным, особенно если учесть, кто его задавал, а потому Лариэс насторожился.
"И что же мне ему сказать? На какой ответ рассчитывает северянин"?
— У нас в Дилирисе их тоже не любят, — наконец проговорил он, решив, что стоит придерживаться официальной версии двора по этому вопросу. — Оба — люди Вороньего Короля, а с ним у ее величества отношения напряженные.
— А что ты думаешь по поводу прочих наших спутников?
— Я — телохранитель и не должен думать, моя задача — оберегать принца от опасностей.
Рыжеволосый понимающе усмехнулся.
— Да, это наша с тобой работа.
Больше Вилнар не задавал вопросов, и они ехали, высматривая опасности, болтая на более безопасные темы, и мало-помалу знакомясь друг с другом. Оказалось, что молчаливый и замкнутый воин, на самом деле не прочь потрепать языком. Просто в окружении гвардейцев он всегда следил за собой.
Лариэс не сумел понять, опасается ли Вилнар кого-нибудь из них, или же просто не любит большие компании, но это не слишком и волновало юношу — северянин оказался хорошим собеседником, знающим массу интересных и полезных вещей. Лариэс же в свою очередь стал делиться с новым товарищем некоторыми байками из своей практики, причем даже вернувшись к отряду, они не перестали разговаривать. Лариэс сумел-таки вытащить Щита принцессы из его скорлупы.
Так они и ехали, все ближе и ближе приближаясь к герцогству Виннифис.
Спустя еще несколько дней, когда до границ Дилириса оставался всего один переход, Мелис, наконец-то уломал Целительницу разрешить Лариэсу один дружеский поединок.
Сам юноша ни капли не возражал против того, чтобы скрестить мечи с одним из величайших воинов континента, ему и самому было интересно посмотреть, что из этого выйдет. Группа остановилась на небольшой аккуратной ферме и сейчас, когда Лариэс с Мелисом разогревались перед схваткой, остальные члены отряда были заняты тем, что поглощали пищу, образовав приличных размеров кольцо, в котором и должны были пройти схватки — когда гвардейцы узнали о предстоящей забаве, многие пожелали испытать себя.
Правила боя были просты: каждый использует деревянную палку, имитирующей его оружие, у Мелиса — длинная, у Лариэса — средняя и короткая, победит тот, кто первым сумеет нанести противнику "смертельный" удар.
Полукровка снял доспехи, затем скинул рубашку и остался обнаженным по пояс. Оборотень поступил точно также, явив миру могучую грудь, покрытую черными волосами.
— Ну что, готов, малыш? — весело поинтересовался Мелис, точно пушинкой размахивая своей палкой. — Не бойся, я буду нежен.
Осклабившись так, что стали видны острые длинные клыки, Непобедимый сделал несколько шагов вперед.
"Так, главное не попадаться под его удар", — подумал Лариэс.
И в этот же миг Мелис сорвался с места, точно пущенный из арбалета болт. Сокрушительной силы удар едва не пришелся юноше по лбу, и он лишь с огромным трудом сумел избежать этой атаки, отпрыгнув в сторону. Оборотень, ехидно ухмыльнувшись, продолжил наседать. Палка в его руках практически растворилась, с такой скоростью бил Древний.
"Поразительно", — подумал Лариэс, блокируя очередную атаку и пытаясь зацепить Мелиса второй рукой.
Это было бесполезно! Оборотень крутнулся вокруг своей оси и рубанул сверху вниз, заставив юношу скрестить свое оружие над головой, чтобы погасить силу этого могучего удара.
Скрипнув зубами от гнева, юноша разорвал дистанцию. У него появилось пару секунд, чтобы осмотреться и подумать.
Оборотень был почти также быстр, как и он сам, но значительно превосходил виконта в силе.
"А значит, мне нужно попытаться использовать разницу в вооружении и комплекции", — решил Лариэс, начиная плясать вокруг Мелиса.
При том, что оба они были сравнительно близки друг другу по росту, разница в массе оказалась существенной, из-за чего блокировать атаки оборотня было чрезвычайно трудно. Благодаря силе, а также длине выбранного оружия, Мелис мог без особых проблем держать Лариэса на расстоянии, однако стоило тому пройти защиту оборотня, как последний оказывался в крайне невыгодном положении.
"Придется рисковать", — пришел к выводу Щит принца, в голове которого начал созревать план действий. — "Посмотрим, кто из нас двоих быстрее".
Сам Лариэс, несмотря на свои весьма немаленькие габариты, отличался поразительной проворностью, которая не раз и не два ставила в тупик его противников. То, что Мелис — этот гигант больше шести с половиной футов ростом — был способен поддерживать темп, взятый виконтом, говорило в его пользу, однако все имеет свой предел, в том числе и возможности тела, даже тела оборотня.
Лариэс, уклонившись от очередной атаки, отпрыгнул назад, спружинил от земли и ринулся в сторону от Мелиса, со всей скоростью на которую был способен, затем, вновь оттолкнувшись от земли, устремился на оборотня. Рывок потребовал от него всех сил, но своей цели полукровка достиг — меч Непобедимого просвистел над головой, разминувшись с затылком где-то на полпальца, а вот Лариэс был точен — вытянув вперед правую руку, он нанес резкий колющий удар, ускоренный движением его собственного тела.
Да, в реальном бою он бы вряд ли решился атаковать на такой скорости и из столь низкой стойки, фактически, бросая тело в полет. Вес оружия и доспехов в любом случае замедлили бы юношу. Собственно говоря, его бросок на колдуна был актом отчаяния, не имевшим ничего общего с искусством фехтования. Однако тут, в учебном поединке, можно было позволить себе немного расслабиться и сделать глупость. И Лариэс радостно поступил так.
Виконт уже видел, как "острие" тренировочного меча приближается к сердцу Мелиса. Оборотень, ударивший широко и размашисто, оказался в невыгодном положении, так как его центр тяжести был смещен, а корпус — чуть наклонен вперед.
Непобедимый не должен был успевать, но...
Лариэс даже не понял, каким это образом Мелис извернулся, но факт оставался фактом — тренировочный меч разминулся с телом, пройдя буквально в волоске от него, а сам юноша, уводимый вперед неумолимой силой инерции, оказался слишком близко к противнику, чем тот сразу же и воспользовался — колено взметнулось вверх и зубы Лариэса клацнули от удара.
Он повалился на траву, пытаясь прийти в себя и подняться, что, конечно же, было невозможно — по своему опыту юноша знал, как сильно дезориентируют удары, нанесенные по затылку и подбородку.
Тем временем его шеи коснулось оружие Ступившего на Путь Вечности.
— Неплохой бой, мальчик, вижу, что рассказы рыжего ничуть не преувеличены. — Оборотень протянул Лариэсу руку и помог подняться. — Еще чуть-чуть, и ты бы меня достал.
— Чуть-чуть не считается.
— Для простого человека еще как считается, — хохотнул Мелис. — Обычно даже волчата Охотника против меня не рискуют выходить меньше, чем вдесятером, вот и думай теперь.
Лариэс слабо улыбнулся. Он чувствовал, что в похвале Непобедимого не было жалости, лишь констатация факта, но все равно, становилось немного грустно оттого, что не получилось достать своего противника.
— С тебя пару уроков фехтования.
— Заметано, — Мелис похлопал юношу по плечу, — а теперь иди посиди, я хорошо припечатал тебя. Есть еще желающие немного размяться? Принц?
Таривас замахал руками в притворном ужасе.
— Чтобы ты разукрасил мое прелестное лицо, ага, нет уж. Если Лар не сумел тебе ничего сделать, то у меня и подавно нет шансов.
— Странно, а я слышал, что наследник престола — первый меч королевства.
— Тебе наврали. Первое копье, быть может, меч — нет. Лучшим фехтовальщиком Дилириса всегда был мой дядя.
Мелис поскучнел.
— Жаль, а я только вошел во вкус. Что, точно никто не хочет размять кости?
Хотя после быстрого поражения Лариэса количество желающих среди гвардейцев заметно поубавилось, все-таки нашлось несколько человек, готовых проверить себя.
Сперва против Мелиса вышел один из людей Марка, имени которого Лариэс не знал. Затем — Индржих, после него — Ирениус, затем — Джорн и еще один гвардии ее высочества, Раллий, кажется. Каждая схватка занимала не более минуты, и когда последнего воина уносили из круга, Мелис даже не вспотел.
— Что, и все? — с легким разочарованием поинтересовался он. — Нет больше желающих? — Он взглянул на Марка Лоусилла.
— Эй, ты, который в шрамах, нет желания размяться?
— Ну давай, попробую, — хмуро проворчал воин, поднимаясь со своего места.
"Кажется, это его первые слова за прошедшие четыре дня", — промелькнуло в голове у Лариэса.
Марку тотчас же подали один из тренировочных мечей, по длине ничем не уступающий оружию Мелиса, и изуродованный в десятках сражений воин, чье лицо, иссеченное множеством шрамов, не выражало никаких эмоций, снял лишнюю одежду, оставшись в одних штанах.
Количество самых разнообразных рубцов на его теле превосходило все разумные пределы. Откровенно говоря, было не совсем понятно, как же человек, которого рубили, кололи и ломали столько раз, вообще может двигаться, однако Марк умел поражать. Одного взгляда на кошмарный шрам, пересекавший его налысо бритую голову говорил сам за себя. Человек, которого не прикончил и не сделал увечным прямой удар топора по черепу, заслуживает уважения.
Воины замерли друг напротив друга, Марк уступал оборотню в росте, будучи на две с половиной головы ниже него, однако шириной плеч оба воина могли соперничать друг с другом. Вопрос оставался в скорости.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем Мелис сорвался вперед, подняв меч над головой и обрушивая на Марка кошмарной силы удар, нанесенный двумя руками.
Тот и не думал уклоняться, вместо этого он принял деревянный меч оборотня на середину своего "клинка", присел и с рыком отбросил оружие противника назад. Мелис не растерялся и сильным ударом ноги отбросил от себя Марка. Мужчины восстановили стойки и вновь сошлись, нанося друг другу удары страшной силы. И лейтенант гвардии ее величества, и оборотень в этом бою делали ставку не на скорость, а на грубую физическую силу, стремясь продавить оппонента.
В какой-то момент Лариэсу даже показалось, что Лоусилл справится, но увы, тот явно переоценил себя. Оборотень поймал его хитроумным финтом, заставил открыть бок, и с размаху обрушил на незащищенную печень свой тренировочный меч.
Ноги Марка подкосились и в следующий миг его уже уносили прочь с этого импровизированного ринга.
— У-ух, — радостно захохотал Мелис. — Вот это мужик! Учитесь, девоньки, как надо драться! Ну что, заканчиваем на сегодня?
— Можно ли мне проверить свои навыки? — вдруг подал голос Вилнар, выходя в круг.
Северянин где-то раздобыл длинный посох или, возможно, обычный черенок от вил, и тот сейчас покоился у него на правом плече, поддерживаемый рукой. Щит принцессы уже разделся до пояса, рыжие волосы покоились за спиной, собранные в хвост, и вообще, было видно, что вопрос задан лишь из вежливости.
Мелис ухмыльнулся и сделал приглашающий жест рукой.
— Давай, рыжий, если не боишься.
Он едва успел договорить, как Вилнар атаковал. Без лишних слов, без перехода в боевую стойку. Секунду назад он расслаблено стоял, и вдруг посох, спокойно лежавший на плече, устремился к горлу Мелиса.
Оборотень отклонился в сторону, одновременно с этим отводя оружие своего противника лезвием тренировочного меча, но Вилнар не остановился на этом, перехватив посох по центру, он начал атаковать с такой скоростью, что оба конца оружия слились в круг. Но Мелис и не думал сдаваться — каждую атаку он либо отводил в сторону, либо избегал, не забывая при этом контратаковать.
Лариэс сперва даже не поверил увиденному.
"Похоже, таинственный наставник научил его не только из лука стрелять"! — подумал юноша.
Около минуты мужчины молотили друг-друга, не произнося ни единого слова, а затем Вилнару наконец-то удалось найти брешь — кончик его посоха подцепил колено Мелиса с внутренней стороны, и тот, потеряв равновесие, повалился вперед, прямо навстречу несущемуся с чудовищной скоростью посоху.
Лариэс, с трудом замечавший движения противников, похолодел — такой удар по голове легко мог проломить череп, и остановиться у Вилнара времени уже не оставалось.
"Да он и не собирается делать это"! — в последнюю секунду осознал юноша.
Нет, лицо северянина было все таким же бесстрастным, но вот в его взгляде промелькнуло нечто такое, что очень не понравилось телохранителю. Всего лишь на миг он увидел там желание убить своего противника и лютую ненависть.
А затем посох замер, перехваченный сильной рукой.
Между оборотнем, успевшем уже восстановить равновесие и замахнувшимся мечом, и телохранителем, так и не закончившим свой удар, стоял Ридгар. Левой рукой он ухватил посох, в правой без видимых усилий держал тренировочный меч Мелиса.
— Думаю, на сегодня хватит, это была неплохая разминка, — спокойно произнес Кающийся.
Мелис проворчал что-то, бросив полный ярости взгляд на своего оппонента, но, все-таки, не решился идти на конфликт с Древним.
— Ладно, согласен на ничью, — осклабился он, — но с тебя, парень, реванш.
Вилнар склонил голову в знак согласия, и, развернувшись, пошел к своей лошади, оставив Лариэса размышлять о том, не померещилось ли ему увиденное во взгляде северянина, а также о том, насколько же в действительности силен Вилнар.
Глава 6.
На следующий день ближе к полудню наконец-то показались башни крепости Кинтбирг — мощнейшей цитадели, которая уже больше полувека верой и правдой служила герцогству, защищая его от Дилириса, а заодно — давая понять, где же именно проходит граница.
Сегодня никто не высылал авангард и арьергард, все ехали плотной группой, то и дело поглядывая вдаль. Лишь Ридгар выглядел все таким же холодным и отчужденным, как обычно. Лариэс, вспоминая свой сон, подумывал даже, не поговорить ли с Древним, но решил, что все-таки, не стоит.
— Как думаете, сумеем проехать инкогнито? — поинтересовался Таривас, бросив короткий взгляд на Орелию.
Вопрос этот, по мнению Щита, был задан, скорее, ради поддержания беседы. Скрыть отряд численностью в пятьдесят человек представлялось невыполнимой задачей, с какой стороны не погляди. Но Древняя, тем не менее, дала четкий и прямой ответ.
— Нет, — проговорила Целительница, затем, вытянув вперед руку в перчатке, указала вперед. — Нас встречают.
Лариэс напряг зрение и был вынужден согласиться с Древней — на дороге уже собралась приличных размеров группа закованных в доспехи рыцарей.
"Кажется, оракул жаждет общения с нами", — невесело подумал юноша. — "Надеюсь, что беседой и все ограничится".
