— Я почувствовал демоническую силу пару дней назад, в Лесу, — сказал он без эмоций, прерывая твои раздумья, затем сорвал один цветок, и поднёс к носу, вдыхая. — Никого уже не было, когда я прибыл на место, только обломки какого-то каменного существа. Сегодня это повторилось. На этот раз я успел разыскать источник.

И потом Гаара кинул ни в чём не виноватый цветочек в тебя. Что бы это значило?

— О чём ты думаешь, сверкая проклятой чакрой направо и налево, когда все стоят на ушах?

— Я не све...

— Военная полиция Конохи, АНБУ, личные сенсоры Каге... ты хоть понимаешь, что будет, когда тебя поймают?

Гаара, из всех людей на свете, принялся тебя отчитывать... Невероятно! Просто замечательно. Ладно, хочет честный ответ, ты дашь ему честный ответ.

Усмехаешься, поднимая с земли упавший цветок. — Я полагаю, будут реки крови и горы пепла, если кто перейдёт мне дорогу.

Из глубин души по телу растекается тёмное, радостное чувство, подбадривающее и аплодирующее твоим словам. Оно слишком комфортно, чтобы не наслаждаться им.

— Я не могу увидеть тебя в рисунке природной энергии. Почему? — требовательно спрашиваешь ты низким голосом. — Будто тебя не существует.

Он пожимает плечами. — А что, раньше мог?

Хороший вопрос. Пытаешься вспомнить, но ничего не получается.

— Не знаю. — Потираешь глаза, сгоняя с них усталость. — Я полагаю, ты не специально?

Это не вопрос, а утверждение, но всё равно слышишь в ответ презрительное фырканье. Ну конечно, зачем великий Гаара будет от кого-то прятаться, если гораздо проще убить?

Вздыхаешь. — Я так и думал.

Очистить разум, вспомнить уроки жабьих мудрецов...

— Похоже, я и Саске не могу почувствовать полностью. Это странно.

— Мы все меняемся.

Голос у Гаары спокойный и немного меланхоличный, что соответствует течению беседы. Правда, довольно странно говорить о таких мелочах после двух лет "без единого письма". Плюс все эти проблемы Конохи с остальными странами...

— Я могу чувствовать Саске. — продолжил Гаара задумчиво. — Практически также, как и тебя... Что, действительно, очень странно, так как он не джинчуурики.

Ты слушаешь вполуха, раздумывая над своей дилеммой. — Вас будто что-то экранирует... скрывает. Едва ли это техника, скорее способность. Или побочный эффект чего-то...

Он, в свою очередь, тоже не реагирует, продолжая говорить сам с собой. — Может у него есть другая внутренняя сила, о которой я не знаю... что-то так же демоническое.

— А если в этом виноват шаринган? Он же защищает от иллюзий, в конце концов...

— Клан Учиха таил много секретов....

— Нужно спросить у Итачи...

Раздалась ранняя трель соловья, отрывая вас от своих мыслей.

Посмотрев друг на друга, пожимаете плечами, направляясь к выходу с территории поместья. Вы с ним сейчас не слишком друг другу доверяете. Разумно отойти подальше, если вдруг начнётся схватка. Впрочем, лучше избегать эксцессов. Да и просто прогуляться и проветрить мозги совсем не помешает.

— Ну так... ты вернулся, — говорит Гаара после десятиминутного молчания. Иногда хорошо просто ничего не говорить, вслушиваясь в звуки природы и наслаждаясь ночной флорой. Точнее уже утренней. — И не мертв совсем...

Это точно. Живее всех живых как говорится. Усмехаешься своим мыслям.

— Учитель решил, что не стоит меня убивать.

Гаара хмыкает, выражае презрение. — И кто же это, твой учитель?

Раздумываешь, стоит ли говорить, но какого чёрта? Пусть знает.

— Мадара Учиха.

— И как же охотник на Хвостатых сохранил тебе жизнь? На сколько я помню, ему нужен Кьюби.

— Нужен, — согласно киваешь ты. — Но время терпит. Он был моим учителем первые два года, но никто не переставал отлавливать джинчуурики. Вообще-то, это должен был делать я, но как-то не срослось.

— Ты, значит...

Температура воздуха моментально опустилась на несколько градусов, так угрожающе процедил Гаара, напрягаясь. Казалось, в любую секунду он может напасть и порвать тебя в клочья. Наконец, смог почувствовать его чакру. Тёмную, пропитанную ненавистью, от которой так и веяло злом и смертью, на что твой личный внутренний демон осклабился, готовясь ответить превосходящей яростью и мощью.

— Эй, эй, спокойно... — проговорил осторожно ты, не зная точно, к кому обращаясь. — Позволь мне объяснить.

— Я жду.

Он немного расслабился, но не спускал с тебя прожигающего взгляда.

— Я вернул Учихе утерянный артефакт. Кольцо, которое могло копировать людей. План в том, чтобы вытягивать биджуу из созданных копий, а настоящие джинчуурики при этом остаются живы.

— Ага, или любое другое дерьмо, что он вбил тебе в голову.

Собственно, ты сам не понимаешь, к чему такие трудности, но Хозяин не обязан перед тобой отчитываться.

— Это всё реально. Я убедился, к сожалению.

Доходите до развилки. Налево — жилые кварталы Конохи, направо — Лес Смерти. Немного подумав, сворачиваешь к лесу. Гаара просто пошёл рядом, на расстоянии вытянутой руки. Класс. Его песочный щит успеет защитить в случае чего, а вот ты можешь и не среагировать, если Кадзекаге решит атаковать.

— Что ты имеешь в виду, говоря "убедился"?

— Кольцо работает, потому что я по дурацкой случайности сам создал себе двойника, — поясняешь неохотно, оставаясь наготове. — Я тогда не знал, зачем оно. Хорошая новость для тебя, смерть от Акацке джинчуурики больше не грозит.

— И плохая?..

— Ну, для начала, джинчуурики осталось всего ничего: ты, я, Семихвостый, да и всё, пожалуй. Носитель Восьмихво стого был схвачен, копирован и отпущен пару месяцев назад. Клон его демона запечатан.

И самое плохое ещё впереди, но посмотрим, что он скажет на это.

— Семихвостая. — Только и всего. Одно-единственное слово. Впрочем, это же Гаара. Более малословны, наверно, только немые.

— Что?

— Я сказал Семихвостая. Джинчуурики по имени Фуу, женского пола, — успокаиваясь понемногу, повторил медленно. Он думает, что у тебя плохо с головой, если разговаривает чуть ли не слогами. Ну, по крайней мере, нападать не собирается, хоть это хорошо. Одну минуту...

— Ты сказал, Фуу?

— Да, сказал, — кивает он.

Да нет, совпадение. — Девчонка с зелёными волосами из страны Водопада?

— Кажется... — Гаара нахмурился, вспоминая. — А что?

— Да так, ничего, — странные случайности порой бывают. Возвращаешься к теме, плавно стараясь донести не слишком радостные новости, — плохо то, что копия получается реверсивной. Биджуу управляет телом, а разум джинчуурики заточён в подсознании.

Задумчивое молчание. Ещё минут десять, и Лес. Надеешься к этому моменту, Демон Пустыни переключится с боевого режима.

— Но отделиться-то они не могут? — интересуется он, пытаясь просчитать варианты, исходя из того, что ты сказал.

— Нет, кажется нет. Я не экспериментировал.

— Хм... По крайней мере, можно вздохнуть спокойно. Итак, остался только я и девчонка-Семихвостая?

— Эм... да, на счёт этого... — интересно, какова была бы реакция Сакуры, если она узнает. — Мой двойник сбежал, так что... ты, девчонка-Семихвостая и я.

Молчание.

— Повтори, — тёмный голос Гаары не предвещал ничего хорошего.

— Кьюби-клон скрывается в неизвестном направлении. Моя первостепенная задача — найти и обезвредить, стоит ему дать о себе знать.

Итак, ударит или нет.

— Думаешь, ты сможешь остановить Лиса? — начиная злиться, медленно проговорил он. — Вы там все совсем спятили?

— Я...

— Мир итак на грани войны, а ты... ты говоришь мне: "Кстати, тут самая опасная зверюшка на планете сбежала..." — Он прав, что злится. Но как-то непривычно слышать от него подобные метафоры.

Ну, в свою защиту можно сказать, что...

— Мы с ним одинаковы по силе.

— Только он умеет ей пользоваться, а ты нет!

Резонно.

— Ладно, ладно! — поднимаешь ладони, сдаваясь. — И что мне теперь делать, а? Обратно ничего не вернуть, так что бесполезно кого-то винить.

Вы замолкаете, отвернувшись друг от друга, оба сложив руки на груди.. Вот и подошли к Лесу Смерти, Гаара пока не атакует. Неплохо, совсем неплохо.. Осматриваешься вокруг. Стоит наведаться на могилу Голема, раз уж она всё равно недалеко. Может двое джинчуурики заметят что-то, чего не заметили один и Учихи? Вдыхая, проходишь в Лес, направляясь знакомой тропой. Шаги Гаары слышны за спиной.

— Не похоже, что у меня есть выбор. Кто-то всё равно должен остановить лже-Кьюби, и я — самый очевидный выбор.

— Это твоя вина, — категорично заявляет Гаара.

— Да. Моя, признаю. Но кроме него тоже хватает забот. Лучше решать по одной проблеме за раз.

Никто не произносит ни слова за весь путь до груды камней, бывшей когда-то Големом. Тут почти ничего не изменилось, всё так, как и было, за исключением помятой травы на редких участках земли, где нет огромных борозд от битвы. Закрываешь глаза. Итак, очистить разум... Ничего нового в палитре чакры, разве что небольшое слепое пятно где стоит Гаара. Как и в комнате, не можешь опознать его присутствие. Комната, блин! Точно...

— Так что делала Эль, пока я спал?

Он усмехается, осматривая место твоего триумфа. — Эль? В опасности тысячи людских жизней, а всё о чём ты можешь думать это какая-то девчонка?

— Да. Отвечай.

Качает головой. — Ты псих... Ничего она не делала.

— У меня совсем нет времени для игр.

Если он хочет пошутить, то придётся силой заставить его быть серьёзней. Но Гаара не реагирует.

— Спокойней, Наруто. — надменно усмехается, рассматривая кусок камня. — Просто легла рядом и начала прижиматься. И тащилась с этого, кажется, — с сомнением добавил он.

— Хм, тащилась, значит... Типа, было очень удобно?

— Нет, типа, как будто сто лет не видела любимого плюшевого зверька, и вдруг нашла.

Странно. Хотя на неё, в принципе, похоже. Сразу вспоминаешь несколько случаев, когда Эль вела себя подобным образом. Тяжело вздыхаешь, не зная, что и думать.

— Такое случалось и раньше. — Произносишь вслух, не ожидая, что Гаара ответит. Ему же пофигу на эти вещи. Какого же было удивление, когда он довольно заинтересованно произнёс...

— Это как-то связанно с Лисом?

Неплохой вопрос, но ты-то откуда знаешь?

— Не знаю. Это было после особо тяжёлых заданий...

Он оторвался от своего занятия. — И ты использовал его чакру?

Вот же приставучий. — Да. Да, использовал, доволен? Но это не важно. Эль не шиноби и не может почувствовать её.

— Да что ты? Девятихвостый всё больше влияет на тебя, Наруто, — заявил Гаара прямо.

— Может я бы заметил? — скептически подражаешь.

— А если во время сна, как Шукаку?

Он не сдаётся, ну и ладно. — Тогда... это просто невозможно.

— Потому что...

— Просто потому что.

Кадзекаге замолчал, доказывая тем самым свою мысль. Ненавидишь, когда люди так делают. Хотя он прав, с Хвостатыми шутить нельзя, особенно, когда один из них на свободе. Раньше печать пяти элементов помогала сдерживать Лиса, но ведь она ослабевает со временем. В прошлой жизни её исправили, а в этой? Нет. Нужно будет проконсультироваться с кем-нибудь. Лучше всего — с Джирайей.

— Ну, я всегда считал нечестным, что ты можешь спать, а я нет. — Со смешком нарушает молчание Гаара после некоторого времени. Этого вполне хватило, чтобы просканировать и осмотреть всю поляну дважды. — К тому же, с такой симпатяжкой.

— Ха, ха. Очень смешно.

— Спасибо.

Надо утереть ему нос.

— У нас разные запечатывающие техники, но и сила демонов тоже. Так что я могу надрать тебе задницу в любой момент.

— Я тебя прошу...

Он смеётся над тобой!

— В любой момент, крошка, только скажи.

— О да? Как на счёт прямо сейчас?

Стоя лицом к лицу пару секунд, пускаетесь в хохот.

— Как в старые добрые времена...

— Да, да, что думаешь делать с Кьюби? — прерывает он требовательно.

Можешь только пожать плечами. — Это вне моих знаний. Тут нужны те, кто разбирается в запечатывании. Я спрошу кое-кого на счёт него.

Кивает. — И Коноха?

— В смысле?

— Не прикидывайся идиотом. Скрытый Лист на грани войны почти со всем миром. Конечно, у тебя что-то на уме, зачем ещё появляться здесь?

И когда он стал таким проницательным.

— А что, хочешь помочь?

— Возможно.

— Конфликт разгорится всё равно, с джинчуурики или без...

— Я знаю.

Ну, что сказать ему? Что как только объявят войну, ты встретишь врага лицом к лицу и не остановишься, пока не уничтожишь его полностью. Противостоящие страны захлебнуться собственной кровью, прося пощады, а ты будешь смотреть и ждать... Все города исчезнут в огне твоей ярости, стоит им выступить против Скрытого Листа, а ты будешь стоять и ждать. Ждать, пока... Так, это ещё откуда взялось?

Понимаешь, что слегка перегнул палку. Куда-то не туда заносит тебя в последнее время. Сначала Киба, теперь вот это... Это вот лучше ему не говорить. Нужно что-то более нейтральное.

— Кажется, я становлюсь кровожадным, — Да, очень нейтрально, ага.

— Может всё-таки Кьюби опасней, чем ты думаешь? Они могут быть очень убедительными, когда чего-то хотят. Свободы, например. Нельзя их недооценивать, особенно твоего...

Это начинает немного раздражать.

— Да знаю я! — Вздыхаешь, поднимая в воздух большой камень, вращая его, внимательно осматривая повреждения от расенгана... Хм, возможно, техника не была такой уж беспомощной, просто менее заметной. Внутренние трещины чувствуются отчётливо, когда по булыжнику не распространяется инородная чакра. — Но его сила — слишком много, чтобы отказаться от неё просто так.

— Они нам не союзники! Эти твари спят и видят, как вырваться из своего заточения. Только дай им шанс, и они перегрызут тебе глотку, а потом и всем остальным, — зло говорит Гаара, песком сбивая булыжник из воздуха. Затем он подходит и хватает тебя, приподнимая в воздух. — Я не могу этого допустить.

— Что-то не припомню, когда это ты начал беспокоиться о других?

Говоришь спокойно, пытаясь уязвить его. В конце концов, он опускает тебя обратно на ноги.

— Не остальных, а о себе. Мало кто может справиться с Лисом. Тем более двумя! — Потом более тихо добавил, — у меня, к сожалению, тоже мало шансов.

— Я не перестану пользоваться силой Кьюби. Слишком большая мощь, чтобы пылиться на полке, когда над моей деревней нависла угроза!

— Он не нужен нам!

— Говорит обладатель самой совершенной защиты на свете! А некоторым ещё в войне участвовать, между прочим.

— Мы сами справимся с этим, а вот если Девятихвостый вырвется... Лучше убить тебя прямо сейчас!

Гаара замолчал, раздражённо фыркая. Если он хочет...

— Ну попробуй... — прямая угроза неуравновешанному Кадзекаге-джинчуурики не самая классная идея, но сегодня вообще день такой. Ты не выспался, на взводе, а тут ещё и наезжают с утра пораньше.

Ещё мгновение, и вы сорвётесь с места, пытаясь разорвать друг другу глотки... Ты против Гаары. Двое бывших друзей ссорятся из-за силы. Ничего не напоминает? Нечто похожее произошло между тобой и Саске в убежище Орочимару. А теперь на месте Саске ты сам... как иронично. На секунду задумываешься, а ради чего всё это? Гаара ведь прав. Хотя, с другой стороны, без этой силы ты был бы уже давно мёртв. И потом, что плохого в использовании любого имеющегося преимущества? Ну, кроме риска освободить "самую опасную зверюшку на планете".