Гедимин мигнул, покосился на часы, — по условному времени, принятому в Кларке, было только полшестого, ещё полчаса до официальной побудки. Сарматы встали рано, чтобы собрать и запустить реактор, — с пуском и так сильно затянули.

— Меня пусть не трогают, — сказал Гедимин. — Даже если весь космодром сломается.

Кенен рассеянно кивнул.

— Само собой, Джед. Сегодня выходной, забыл? Сиди на корабле, занимайся своими делами. Вернусь — привезу особые пайки...

— Выходной? — Гедимин посмотрел на него удивлённо. Иджес, до того молчавший, громко хмыкнул.

— Опять ты улетел на Энцелад?

— День атомщика, Джед, — пояснил Кенен, щёлкнув по смарту на запястье — в данном случае прибор заменял ему календарь. — Двадцать восьмое. Официальный выходной на нашей базе. Совет разрешил. Нами тут очень довольны, Джед. Космодром, вояки, электростанция... Даже шериф обещал поздравить. Так что иди — отдыхай и развлекайся. Только наружу не выходи, слышишь?

...Плутониевый реактор не требовал особого внимания — синтез шёл своим чередом, температуру пока удерживала система охлаждения, до выгрузки оставалось почти два месяца. Гедимин, положив раскрытый ежедневник на край пульта, вспоминал состав топливной смеси. Туда, как он твёрдо помнил, входил ипрон, и сармат думал, чем его заменить, — разбирать скафандр ему очень не хотелось, а где можно незаметно украсть металл, не существующий в природе, он не представлял.

Кто-то ввалился в отсек, на ходу открывая дверь и неловко врезаясь плечом в переборку, и Гедимин, вздрогнув, обернулся. На пороге стоял ухмыляющийся Кенен и махал крепко сжатой в руке бутылкой рыжеватой жидкости.

— Джед, давай фляжку, — скомандовал он, усаживаясь на пол рядом с пультом и щёлкая пальцем по бутыли. — Давай-давай! Это спирт с красителями, тут нет ничего человеческого!

Гедимин нехотя протянул ему флягу. Воды в ней было мало — после запуска реактора сармат выпил много, и жидкость не успела сконденсироваться. Кенен щедро плеснул, едва не пролив спирт на палубу. Гедимин понюхал — раствор был довольно крепким, но, как Маккензи и сказал, без посторонних примесей.

— Я вот думаю — пора вернуть наши традиции, — сказал Кенен, отхлёбывая из горла. — Гнать жжёнку из Би-плазмы, делать глинтвейн "Маккензи". Шериф обещал не лезть, пока мы не торгуем. А торговать мы не будем. Кому это надо, в конце концов? Обыкновенный этиловый спирт...

Гедимин хмыкнул.

— Шериф? С чего он сегодня такой добрый?

Кенен ответил не сразу — он, отставив в сторону бутылку, рылся по карманам в поисках чего-то мелкого.

— Специально попросил отложить, — бормотал он. — Для тебя, Джед. Ты не знаешь, что сделал для меня... для нас всех! Вот, возьми. Ты любишь, я знаю.

Гедимин посмотрел на его трясущуюся ладонь и растерянно мигнул — Кенен держал, стараясь не рассыпать, полдесятка тюбиков горчицы. Сармат вспомнил вкус синтетической пряности и сглотнул набежавшую слюну. Ему вспомнились кексы Конара, попытки охранников их надкусить... и кривая ухмылка Юпанки в окошке электрической камеры.

— Не надо было это приносить, — угрюмо сказал он, отбирая у Кенена тюбики. Сначала ему захотелось бросить их в утилизатор, но потом он вспомнил, как сарматы охотно разбирали особые пайки. "Отдам кому-нибудь," — решил он. "Или всё же съесть?"

Он посмотрел на тюбики, попытался удержать воспоминания о Конаре, — поверх них тут же всплыла их последняя встреча, ядерный загар на худых руках и лихорадочно горящий взгляд. "Оставь в покое Конара," — угрюмо подумал он. "Ничего уже не будет — ни той переписки, ни тех кексов."

— Знаешь, кого я видел? — спросил Кенен, подняв голову и заглянув Гедимину в глаза. — Ведь не догадаешься!

Гедимин молча покачал головой. Кенен вёл себя странно — возможно, под влиянием спирта, но тогда речь шла об очень большой дозе.

— Тикийя Нъя... нъями... ямиси... Ah-hasesh! — Кенен хлопнул ладонью по палубе. — Господин Тикийя, полномочный представитель Мианы на этом проклятом куске камня. Он был на совете сегодня. Мне велено передать тебе его извинения — мианийцы неправильно поняли твои намерения там, на космодроме, и были с тобой неоправданно грубы. Хех! Тикийя очень сожалеет. Шерифу пришлось краснеть и бледнеть за твою отсидку. Вот, вот ещё...

Он сунул Гедимину в ладонь десятикойновую карточку. Сармат мигнул.

— Ты говорил с мианийцем? — недоверчиво переспросил он.

— Через переводчика, — кивнул Маккензи. — Да, мы с господином Тикийя хорошо поговорили. Через две недели у нас будет разрешение на работу с мианийцами по эту сторону... а там, глядишь, пустят и на ту. Только держи язык за зубами, Джед. Если они узнают, кто навертел им дырок в мембране...

Кенен хихикнул и, пошатываясь, поднялся на ноги. Он едва не забыл пустую бутылку. Гедимин, придерживая за плечо, проводил его к выходу и, выставив из отсека, растерянно покачал головой. "За что им было извиняться? Я в самом деле влез на их территорию. Глупо с моей стороны."

Он вернулся к мониторам и некоторое время смотрел сквозь них, задумчиво усмехаясь. "Работать с мианийцами? Чем мы им поможем, если не знаем устройства их кораблей? Что-то я не нашёл этих чертежей на северянских сайтах..."

07 октября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Пойду в информаторий, — сказал Гедимин, выходя из-за стола в полуосвещённом зале "Юйту". Иджес, кивнув в ответ, жестом попросил его помнить о времени отъезда. Дэвид, выглянув из-за стойки, дружелюбно помахал уходящему сармату.

Охранники в информатории оживились при его появлении, но, не увидев ничего подозрительного, в угрюмом молчании проводили его к терминалу и растворились в полумраке. Кто-то из них, как замечал боковым зрением сармат, вертелся поблизости, но за экраном не следил — смотрел исключительно на Гедимина. "Интересно, он понимает по-северянски?" — думал сармат, прикрывая экран спиной и набирая ключевые слова в поисковике.

"Электрические пиявки терроризируют Африку" — тут же вывалился на экран ярко-красный заголовок. Гедимин начал с фотографий — их было много, в основном плохого качества, сделанные издалека и в движении — двигался фотограф, пролетая мимо наэлектризованного роя, хаотично сновали в небе сами существа. Как следовало из заметки, странные животные, оставив небольшие "гарнизоны" у повреждённых ЛЭП, огромной стаей двигались вдоль проводов. Две недели назад они атаковали Цумеб, но огонь зенитных орудий отогнал их от городского купола, и они направились на север, чётко следуя линиям электропередач. "Они поняли, что провода связаны с источником энергии," — озадаченно думал Гедимин, глядя на карту продвижения мутантов. "Так быстро учатся? Или имели дело с такими сооружениями раньше? Их хотя бы изучили?"

Сармат поискал упоминания Юргинского института — скорее всего, Север передал бы животных, убитых или живых, для изучения именно туда. Нигде ничего не было — только удалённые обрывки сообщений, скопированные на какие-то форумы и тут же оттуда исчезнувшие. Сармат растерянно хмыкнул. "Слишком много секретности в последнее время. Не нравится мне это..."

"Сарматы из гетто "Цумеб" предлагают провести электрификацию рудников Мафетенга в обмен на преференции" — сообщала маленькая сентябрьская заметка на северянском сайте. В комментариях предлагали снести гетто "Цумеб", чтобы проклятой слизи неповадно было распространять мутантов там, где живут люди. Гедимин вспоминал передвижные дизельные установки и скорость монтажа сольвентных станций, — если северяне согласились, сарматы, возможно, уже достраивали защитный купол над рудным полем Мафетенга. "Ирренциевые буры," — внезапно вспомнилось Гедимину, и он усмехнулся. "Довольно удобный механизм. Интересно, они сейчас в ходу? Или запретили, как и всё ирренциевое? Если да — это было глупо."

"Могут ли пиявки преодолеть океан? Западный Блок требует усиления карантинных мер в связи с "электрической" угрозой"... "Происхождение электропиявок — мутанты или пришельцы? К вопросу о стабильных пространственных проколах на поверхности Земли"... Гедимин пролистал несколько новостей — заголовки в них были интереснее содержимого. "Представители Мианы настаивают на поиске стабильных порталов с околоземной орбиты. Судьба двух поисковых кораблей, пропавших в штате Мексика, остаётся неизвестной..." Сармат покосился на охранника — тот, позвав на помощь ближайшего товарища, приблизился к терминалу и стоял уже почти за спиной у Гедимина — и, закрыв сайт, поднялся на ноги. "Боитесь?" — так и подмывало его спросить у экзоскелетчиков, но он подозревал, что Фостеру придёт ещё одна жалоба, а он снова выпишет штраф.

Он вышел из терминала к ограждению космодрома и пошёл вдоль него, глядя на корабли. Сегодня ничего интересного не было — мианийский шаттл отогнали на юго-запад и закрыли от зевак патрульным спрингером, барки прибывали по расписанию и так же размеренно улетали к Земле. В зале ожидания собралась толпа в термостойких комбинезонах, и, проходя мимо, Гедимин услышал слова "Венера" и "Маврикий" — кажется, легендарный летающий завод снова собирались вывести в венерианскую атмосферу. Какой из кораблей отправляется на Венеру, сармат не понял, хотя долго смотрел на всё, что отличалось от барков "Земля-Луна", — трудно было отличить рабочие спрингеры от военных, присланных на конверсию или собирающихся в межпланетный рейд.

— Внимание! — разнеслось над малолюдной окраиной, и все, кто сидел на скамейках и смотрел на корабли, зашевелились и прислушались. — Аукцион объявляется открытым! Сегодня в продаже — трофейные звездолёты! Первый лот — "Кенворт" сарматской сборки, тип двигателя...

Гедимин, удивлённо мигнув, огляделся по сторонам. Про аукционы на космодроме он слышал впервые — но вот устроители успели подготовиться и не только установить репродукторы, но и начертить на дорожном полотне указатели. Ярко-жёлтые стрелы вели мимо ангара, где собирались байкеры, к подсвеченному ограждению под отдельным куполом, вынесенным из-под городского на дальний край космодрома. На зазывные крики из ангара выбралось несколько человек. Они стояли у открытых ворот, дымили в уловители и смотрели на маленькое каркасное здание у выхода под купол. Там скучал экзоскелетчик из местной полиции. Гедимин остановился поодаль.

— Трофейный "Кенворт", прочный, как железный астероид! — разносилось над космодромом. — Два века гарантии!

Гедимин мигнул.

Из здания навстречу оживившемуся экзоскелетчику вытолкали кого-то в синем комбинезоне. Он был необычно рослым для человека и странно худым. Вывернувшись из-под стальной "руки" патрульного, он попятился от здания и показал в открытую дверь кулак. Через несколько секунд он уже подходил к настороженным людям у ангара.

— Второй лот! — заорал репродуктор. — Настоящий сарматский истребитель! Минимальные дефекты, как вчера со стапеля! Захвачен на борту атомного крейсера! Настоящий "Смит", ядерный самолёт, — на Земле вы такого не купите!

Харольд, уже поравнявшийся с байкерами, вздрогнул и развернулся к зданию аукционщиков. Гедимин увидел, как его подвижное лицо искривилось. Один из куривших у ангара громко вздохнул.

— Даже не надейся, — резко развернулся к нему Харольд. — Ты даже в кокпит не влезешь. Это только для сарматов!

Байкеры дружно хмыкнули.

— И кто тут сармат? — спросила, высунувшись из ангара, жёлтоволосая самка. — А, Харри. Опять. Эй, Торни, у нас го-ость!

Харольд дёрнулся всем телом и попятился.

— Ты чего?! Я гражданин Кларка! Ты не запретишь мне тут ходить!

— А кто тебя прогоняет? — отозвалась самка. — Торни! Вот опять же всё пропустишь...

Харольд, громко ругнувшись, быстро пошёл прочь от ангара. Почти поравнявшись с Гедимином, он увидел какой-то массивный силуэт сбоку от себя, вскинул взгляд, — и Гедимин увидел, как его лицо перекосилось. Он шарахнулся от сармата и бегом бросился к терминалу. Гедимин, даже и не думавший за ним гнаться, недоумённо пожал плечами. Байкеры расхохотались.

— Вон там стоит сармат, — сквозь смех сказала жёлтоволосая самка. — А там бежит малыш Уотерс. Смотрите... ах-ха... и не путайте!

— Эй, теск! — Торнтон, запоздало выглянувший из ангара, заметил неподвижного сармата и широко ухмыльнулся, поднимая раскинутые руки и встряхивая ими. — Джед Кларк? Не стой там, ну, ты же не Уотерс! Эй, все! Это Джед Кларк, тот, кто пошёл на отработки вместо Лю.

— А-а! — самка, оживившись, растолкала всех и вылезла вперёд. — Я его помню. Механик из госпиталя! Эй, Билли, иди сюда, тут тот сарматский техник...

Гедимин, смущённо щурясь, приблизился на несколько шагов. Кажется, ему были рады, и это его крайне удивляло.

— Лот номер один! — заорал аукционист, и даже у сармата заложило уши. — "Кенворт"! Возил бомбы для флота Маркуса! Ни разу не взорвался! Всего полторы тысячи! Трое ушли думать! Ещё есть желающие? Трофейный "Кенворт" из флота Маркуса!

Человек с шарообразным дроном в руках, выглянувший из ангара, поморщился и прижал аппарат к уху.

— Вот так и пожалеешь, что сэкономил на звукоизоляции, — проворчал он, встряхнув головой.

Один из байкеров развернулся к нему и придвинулся ближе, глядя на дрон.

— Ну что? — с жадным интересом спросил он. Билли покачал головой.

— Ничего не выйдет. Эта штука ещё хуже, чем моя нога. Я ещё, может, сяду на байк на каком-нибудь параде, но этот дрон уже не взлетит. Положи его на полку!

Человек, разочарованно вздохнув, протянул руку к механизму, но Гедимин опередил его. Он и сам не заметил, как подошёл к кучке людей вплотную, и только сейчас понял, что стоит в их кольце. Его взгляд был прикован к дрону, и он заинтересованно щурился.

— Дай сюда, — он, не дожидаясь ответа, забрал дрон из рук Билли. Тот даже не сопротивлялся — или, возможно, сармат не заметил слабого сопротивления. Гедимин огляделся в поисках удобной поверхности; ближайшая была за открытыми воротами ангара, — чей-то верстак с закреплёнными на нём тисками. Корпус дрона вскрылся сам, едва сармат положил его на гладкий фрил, — крепления не выдерживали самой лёгкой нагрузки. "Столько ерунды в одном механизме," — недовольно сощурился Гедимин, заглянув внутрь. "Половина тут не нужна. Сюда бы несложный "Седжен", — но где я возьму ирренций?!"

Через полчаса он поднял дрон на вытянутой ладони, небрежно ткнул пальцем в углубление между блестящими пластинами нового корпуса, — и аппарат взлетел вертикально вверх, слегка покачиваясь на воздушных потоках. На верстаке осталась горка лишних деталей и обрезков фрила и лёгкой жести. Сармат поймал взлетевший дрон, выключил и положил рядом с ней.

— Работает, — сказал он и удивлённо мигнул — он успел забыть, сколько людей в ангаре, а они все незаметно собрались за его спиной и теперь стояли вокруг, глядя на сармата. На долю секунды ему стало не по себе, и он, преодолев оторопь, двинулся вперёд.