— Светлана сказала, что безумно боится тебя. В среде работников фонда сам собой сложился миф о твоей тайной власти над темными оккультными силами, говорят, будто ты в любой момент можешь напустить на любого человека порчу, да так, что от него и мокрого места не останется.

— Да ты что! Светлана мне проходу не давала. Помнишь? Разве так боятся? Ты не находишь, что концы с концами не сходятся?

— Светлана призналась, что пыталась втайне от Крупьевского и прочих, знающих твою тайну, сыграть в свою игру — родить от тебя ребенка. Расчет был простой — ребенок унаследует от тебя дар волшебника, а быть матерью волшебника совсем не плохо, согласись?

— И что же ей помешало?

— Сначала ты заартачился. А потом нашлись могущественные люди, которые не одобрили ее сексуального порыва. Хотели даже разрубить ее на шесть частей. Но поскольку она раскаялась, исполнение приговора отложили — до первого вашего поцелуя.

— Почему на шесть частей?

— Руки, ноги, голова, туловище... Вот и получается шесть предметов. Наверное, нечто подобное пообещали и Крупьевскому, потому что он тоже внезапно охладел к дружбе с тобой, точнее, с нами.

— Но почему Светлана назначила мне встречу?

— Она хотела предупредить тебя.

— Надеюсь, ты не веришь во всю эту галиматью? Или тоже начнешь прятаться от меня?

— Нет, конечно. Но только если пообещаешь, что не станешь при мне колдовать. Хорошо?

— Я не умею колдовать.

— Знаю. И все-таки, кто называл тебя волшебником кроме Капустиной?

— Айрис и Калугин, помнишь такого, это еще один наш товарищ по университету. С Андрюхой понятно, наверняка, подслушал разговор Светланы с Крупьевским и решил попытать счастья. А вот Айрис... Понять смысл ее поступков всегда трудно. Я уже давно привык, что мне это не под силу. Кстати, я за собой никаких мистических способностей не замечал.

— И я тоже. Если бы ты умел колдовать, то непременно использовал бы свои способности для реализации нуль-транспортировки. Уж я тебя знаю! И, конечно, получил бы Нобелевку. Почему ты до сих пор не Нобелевский лауреат?

— Не хочу.

— Хороший ответ. Кстати, я обещал тебе помочь. Завтра я отведу тебя в салон неформального целительства. Тебе не помешает познакомиться с его хозяйкой. А вдруг ей удастся обнаружить у тебя способности к волшебству? Мы с тобой в эзотерике слабы, а она — профессионалка. Не исключено, что она научит тебя ими пользоваться. Это поможет тебе в работе, не правда ли? Вот это и будет мой посильный взнос в научно-технический прогресс человечества.

— Это она тебе Липочку презентовала?

— Точно. Молодец, что помнишь.

Махов приказал явиться в восемь часов вечера к киоску возле станции метро "Василеостровская". Виктор отметил, что это место стало своеобразной мистической точкой отсчета для настигающих его в последнее время приключений. Он почему-то не сомневался, что и новая экспедиция закончится самым непредсказуемым образом.

Его внимание на минуту привлекли яркие, кричащие обложки "желтых" еженедельников, в огромнейшем количестве появившихся в последнее время. Виктор понимал, что подобные издания придуманы для того, чтобы помочь горожанам убить время, но объяснить их феноменальную популярность в России он не мог. Ну почему, спрашивается, в нищей стране появилось такое огромное количество желающих убить время? Раньше было принято считать, что время убивают богатые бездельники. Но чтобы этим занималась беднота потомственная... Это был неплохой парадокс, точно характеризующий современное умонастроение соотечественников. Виктор записал свой вопрос в записную книжку, ему захотелось поделиться своими рассуждениями с Фимкой. Тот, вне всякого сомнения, должен был с благодарностью ухватиться за столь красивый парадокс.

Виктор пребывал в отличнейшем настроении — желание действовать буквально переполняло его, голова была ясная, хотелось сыпать афоризмами и раздаривать направо и налево эпохальные замыслы и идеи. Но сначала ему следовало найти ответ на простой вопрос: почему в последнее время все достижения в построении теории нуль-транспортировки так или иначе связаны со станцией метро "Василеостровская"? Логично было предположить, что именно его активность привлекает в эту точку пространства таких разных людей, заставляя их работать на реализацию? А может и наоборот, в городе возле станции "Василеостровской" существует особая подпитываемая космосом зона — и его успехи объясняются как раз тем, что ему посчастливилось проживать поблизости от источника непознанной энергии. Существовала и третья возможность — ничего существенного Виктор не добился, так, чуть-чуть потешил самолюбие, а точек, где люди продолжают заниматься познанием мира в нашем городе тьма-тьмущая. И кто-то неведомый и вездесущий использует самомнение настырных людей в своих неведомых целях...

Махов задерживался. Поток людей, покидающих здание метро, казался неиссякаемым. Виктор на миг зажмурился, давая себе передышку, он не в силах был неотрывно наблюдать за передвижением огромнейшего количества отрешенных людей. А они все шли и шли, не обращая друг на друга ни малейшего внимания. Виктор не сомневался — если через полчаса любому из прохожих покажут его фотографию, никто его не узнает. Он не упрекал их — так уж устроена человеческая психика. Специалисты по рекламе давно учитывают в своей деятельности этот феномен, они прекрасно знают — реклама в вагоне метро работает, поскольку глаз тоскливо ожидающего своей станции человека непроизвольно цепляется за любую картинку, за любое слово. А при выходе из метро реклама не работает, людям некогда смотреть по сторонам — они наконец-то добрались до нужной станции и теперь им надо быстро уйти, освобождая место следующим за ними...

Виктора никогда прежде не посещали размышления о неприкаянности человека, чувствующего себя одиноким в толпе. Но на этот раз явная разобщенность людей почему-то задела его за живое. Что-то внутри горячо и болезненно откликнулось на это вопиющее отсутствие любопытства у такого огромного количества людей. Ему стало неприятно.

"Кошки любопытны, а люди — нет. Разве это правильно? — с горечью подумал он. — Как это люди умудряются прожить, не задаваясь вопросами, где они живут и зачем? Такого не пожелаешь и врагу"!

Виктор остро ощущал себя окруженным океаном безразличия, он стал задыхаться, словно ему не хватало свежего воздуха. Он еще раз зажмурился, рассчитывая, что это простое действие поможет ему снять ненужное напряжение. Когда же он открыл глаза, то почувствовал, что в мире что-то изменилось. Потемнело, что ли?

Движения людей стали более плавными. Создалось впечатление, что ему демонстрируют документальный фильм и прогоняют его с меньшей скоростью, чем снимали. Кое-что переменилось и с ощущением равнодушия, исходившего от толпы. Теперь ее воздействие воспринималось не столь болезненно — будто между толпой и Виктором сама собой возникла защитная стена, приглушающая отрицательные эмоции. Более того, он стал замечать, что на него стали посматривать с интересом. Ему даже приветливо улыбнулась какая-то незнакомая миловидная девушка.

"Мы раньше встречались?" — спросил Виктор.

Она не ответила, но заулыбалась еще сильнее. Виктор проводил ее взглядом. Девушка подошла к двери небольшого магазинчика на углу и, неразборчиво произнеся какую-то фразу, вошла внутрь.

Виктор был заинтригован. Он попытался восстановить слова девушки. И через некоторое время уже не сомневался, что она сказала: "Почему люди не пользуются магазинным переходом, это ведь экономит массу времени"! Да, именно это она и сказала!

Махова все еще не было видно, и Виктору захотелось разузнать, о каком это переходе говорила девушка? Ни о чем подобном он раньше не слышал, более того, самого существования этого странного магазина он до сих пор не замечал. Виктор с непонятным волнением открыл дверь и оказался в крошечном помещении, буквально два-три квадратных метра перед прилавком. Продавщица читала книгу, ни девушки, ни других покупателей не было.

"А куда же подевалась девушка?" — спросил Виктор, оглядываясь.

"О, у нас люди не задерживаются. Многие стремятся покинуть нас через служебный выход, говорят, что так быстрее", — с охотой откликнулась продавщица.

"Это и есть ваш знаменитый переход"?

"А мне-то откуда знать, я работаю здесь всего третий день".

"И мне можно воспользоваться"?

"Думаю, что можно".

Виктору показалось, что дальше отрывать продавщицу от чтения неприлично. Он решительно прошмыгнул в подсобное помещение. Собственно, это было вовсе не помещение, а что-то вроде тоннеля. Виктору захотелось во что бы то ни стало узнать, куда он ведет. Впрочем, присмотревшись, он понял, что это был не тоннель — скорее, очень длинная лестничная площадка. Очень длинная, неправдоподобно длинная. Больше всего происходившее напоминало очередное сновидение, но мысль эта была малопродуктивной, пришлось ее отбросить. Он продолжил свое путешествие. Справа по ходу была видна ядовито зеленая стена, кое-где прерываемая квартирными дверьми, а слева — широкие окна, с видом на захламленный двор.

Это был ни на что не похожий двор, не петербуржский. Ничего подобного Виктору до сих видеть не приходилось. Еще раз подтвердилось, что Петербург — город непредсказуемый, часто достаточно неудачно зайти за угол, чтобы очутиться в совершенно чужом месте. Вот и сейчас у Виктора возникло навязчивое ощущение, что он загадочным образом перенесся в Лондоне. Об этом говорил странный хлам, назойливо бросающийся в глаза, в Петербурге мусор выглядит совсем по-другому. Да и сам воздух казался чужим — совершенно непривычное сочетание температуры и влажности, не наш воздух, лондонский, конечно, лондонский... И эти надписи. На стенках по-английски пишут и в петербургских дворах, но подбор слов там довольно однообразен и специфичен... А здесь было продемонстрировано очень хорошее владение английским языком... Нет-нет, это был Лондон. Никаких сомнений не осталось.

Виктор перепугался. Назад бы он не пошел ни за какие коврижки. К тому же он и при желании не смог бы узнать дверь, через которую попал в этот проклятый коридор. У него оставался только один путь — вперед. И он побежал. Изо всех сил. До боли сжав зубы. Зажмурившись. Этот рывок принес ему неимоверное облегчение. Он почувствовал, что вырвался на волю. Открыв глаза, Виктор увидел, что стоит, тяжело дыша, возле газетного киоска. Перед ним была станция метро "Василеостровская", Санкт-Петербург, Россия.

Виктор ущипнул себя за руку. Он не мог понять, было ли это наваждение вызвано минутным умственным помутнением, или он на самом деле проделал этот удивительный путь по задворкам большого далекого города. Он посмотрел на дверь странного магазинчика, но повторить свой эксперимент не решился.

Махов запаздывал. Виктор решил позвонить Айрис. Она должна была уже вернуться из своей поездки по Голландии. Пора было узнать, зачем ей понадобилось наблюдать комету?

Он подошел к телефону-автомату и, бросив жетон, набрал номер. Уже на третьем гудке ему ответили. Айрис была дома.

— Привет, это Виктор. Хочу тебя поблагодарить — ты спасла мне жизнь.

— Я настолько привыкла выслушивать от тебя многозначительные и загадочные заявления, что иногда мне кажется, что ты всерьез относишься ко всей этой галиматье. По-моему, ты что угодно способен вывернуть наизнанку. Тебе так нравится выдумывать, что я не удивлюсь, если ты когда-нибудь напишешь книгу.

— Уже написал. Не книгу — длинный рассказ. "Тело" называется.

— О чем он?

— Очень смешная история из жизни космонавтов, пытающихся нравственными проповедями и силой насадить счастье в отдаленной звездной системе. Сами-то они очень слабо представляют себе, что это такое — счастье. В этом основной конфликт моего сочинения. И поэтому во время перелета через галактику звездолетчики находят отдохновение в пьянстве, реализации нуль-транспортировки и диспутах на тему "Настоящее счастье — какое оно?". А потом им всем отрывает головы пролетающий мимо метеорит, и они на время забывают о философских спорах. Впрочем, это не помешало главному герою реализовать нуль-транспортировку.

— Ничего другого от тебя нельзя было и ожидать. Это так на тебя похоже. Тебе следует продолжать свой литературный труд. Никто не знает, куда человека может завести его увлечение.

— Меня до добра не доведет, это точно. Мне кажется, что в последнее время в моей жизни очень многое изменилось. Она стала опаснее, что ли. Если раньше у меня чередовались везение и невезение, то теперь — спокойствие и опасность. Иногда мне кажется, что пора начинать волноваться за собственную жизнь.

— Чушь. Все ты придумываешь. Ничего тебе не угрожает. А сейчас даже меньше, чем обычно.

— Тебе виднее, — усмехнулся Виктор.

— Да. Это так.

— Но я не рассказал тебе о странном инциденте той ночью, когда ты попросила меня отыскать на небе комету, помнишь?...

— Прости, Виктор, давай обсудим это в другой раз, я больше не могу говорить.

— Конечно, — с готовностью согласился Виктор, он разглядел в толпе Махова. — Мне тоже пора заканчивать, до свидания.

— До свидания.

Махов выглядел крайне эффектно — его строгий и опрятный деловой костюм, темные очки и дорогой дипломат с кодовым замком, удачно создавали атмосферу таинственности и значимости. Ко всему прочему, он был слишком возбужден, сильнее, чем это устраивало Виктора, потому что, как правило, чрезмерная активность Махова только вредила делу.

— Пока не знаю — как, но сегодняшняя встреча должна помочь и тебе, и мне, — заявил он, неприятно улыбаясь.

Виктор, к своему огорчению, еще раз убедился, что новое странное увлечение Махова — "расследование замыслов вызывальщиков сатаны" еще не преодолено. Вот и сегодня он явно встретился с Виктором в надежде, что это поможет получить новые данные, которые пригодятся для борьбы за выживание человечества.

— Зачем ты со мной возишься, если реализация тебя так и не заинтересовала?

— А ты попробуй убедить меня, — ответил Махов.

— Все, что надо, я уже давно тебе сказал. Для меня реализация — это проверка определенной модели устройства мира. А теперь скажи, чего ты добиваешься?

— Всем известно, что ты очень умный. Но иногда мне кажется, что ты такой дурак — дальше некуда. Просто какой-то клинический случай. — Махов любил начинать издалека. — Неужели непонятно — проект "Вонючий рассвет" все равно тебя коснется, хочешь ты этого или нет! У меня нет времени ждать, когда петух жареный клюнет. Мне хочется выяснить, каким боком ты оказался замешан в эту историю. То, что вокруг тебя эти ребята вьются, как мухи над сладким, сомнения не вызывает. Но почему, спрашивается? Почуяли, что у тебя появились способности к волшебству? А может, ты уже вплотную подошел к реализации, и им хочется попользоваться?