— Шиассан пойдет следом за вами. Электронные ищейки, скорее всего, потеряют след детей там, где волне тварей набрала силу. А вот вас они будут чуять долго. — Заговорила Рианна. — Вы пойдете до самого конца тропы и дальше по следу, если найдете его. А Шиассан параллельно займется обследованием флангов на случай...
Рианна с трудом проглотила комок перед концом фразы. Но никто и не подумал её упрекнуть. Всем было ясно, что именно придётся искать в стороне от полосы, оставленной волной тварей. Кто-то из детей мог отстать от группы в темноте, вром мог уйти в сторону и оказаться в одиночестве. И бойцам Шиассана предстоит найти и собрать останки погибшего.
Воин нехотя отступился. У змеелюдов, даже у детей императора, ликалы играли только роль опознавательных знаков и персонального коммуникатора. Всех остальных функций они были лишены. Что уж говорить об остальных бойцах. Внешние же генераторы силовых щитов в Бездне действительно быстро отключались. Или вообще выходили из строя при пересечении Расколов.
Ликалы гекат Арден и Аринола обеспечивали щиты всего на несколько минут непрерывной работы. Но, во-первых, их источники питания восстанавливались быстрее внешних. Во-вторых, при пересечении Расколов, тело разумного служило защитой от воздействия внешней среды.
И гекатессы Арден и Аринола имели это явное преимущество перед другими своими союзниками. Об остальных бойцах говорить уже не приходилось.
Сумми месте со своими саэше сейчас неслась сюда через Белый мир из мира Курхи. Но в резиденцию они прибудут только завтра. На переходе после первого Раскола она потеряет еще день. И только тогда ее ниахара сможет выйти по следу тройки. Так что приходилось признать правоту Лики. Тем более, что в последние годы ее пятерка единственная из всего союза регулярно выходила в Бездну на охоту и проводила там по нескольку дней.
— Может, возьмёшь проводника с ниахарой? — Без надежды поинтересовался Шиассан. — Они будут здесь в течение часа.
Скептический взгляд сразу всех гекатесс не требовал комментариев. Шиассан отлично знал отношение девушек к чужим котам. И сам его разделял.
— Шиассан, несработанная ниахара, обученная для охоты и подчиняющаяся исключительно чужому проводнику. Добавь сюда еще, что Сумми пустит по нашему следу молоденькую самку, вошедшую в возраст поиска самца. Это не для нас. — Вздохнула Лика. — Втроем мы действительно имеем больше шансов просочиться среди тварей незамеченными. А потом нас догонит Кална. Сумми хорошо её выучила и она часто работает с нами на тренировках. Я уж не говорю о том, что стараюсь брать ее с собой в Бездну на охоту. С нею мы вытащим детей из любой Бездны. Лишь бы они продержались до нашего подхода.
— Я просто предложил. — Вздохнул змеелюд.
Рианна смотрела в спину уходящей тройки, пока они не скрылись за горизонтом. И даже некоторое время после. Никто из их спутников не рисковал сейчас приближаться к этой группе мрачных девушек.
— Из полусотни гекатесс, сейчас осталось всего двадцать две. — Пробормотал Шиассан, обращаясь к своему другу и сокомандиру в отряде кашьяти. — И большую часть сестер они потеряли в том пресловутом бою при Расколе. Даже не представляю, что они сейчас думают.
— Ты знал ведь их всех?
— Я был молодым стажёром, выпускником командной академии при экспедиции к расе ринсли. Тогда со всей этой гекатой и познакомился. Потом проходил подготовку в качестве офицера для экспедиции по жемчужной нитке.
— А я опоздал. — С досадой вздохнул кашьяти. — Когда началась подготовка, у нас просто никто не верил в начинание сына императора и союз Гекат. А потом время оказалось упущено. Я поспел только к концу второй волны переселенцев.
Капитан кашьяти ещё раз вздохнул. И было непонятно, сожалеет ли он о не состоявшихся приключениях и личном участии в экспедиции, вошедшей в историю, или об упущенной выгоде. Хотя, скорее и о том и другом одновременно.
Шиассан не обратил внимания на его замечание. Для него сей час в Бездну уходили не бесстрашные покорители Бездны из союзных Гекат и гекатессы легендарной Дарующей миры, а просто хорошо знакомые девушки, всего на несколько лет младше него и близкие подруги его супруги. И все, чем он может им сейчас помочь, это дождаться проводника с ниахарой, чобы начать черепашье движение следом.
Лика не бежала по следу, что считывал из воздуха прибор, как можно было бы подумать. Во-первых, неизвестно сколько придется идти. А взять вромов, значит увеличить свою группу и лишний раз спровоцировать тварей на нападение. Во-вторых, бегущая и даже слишком быстро передвигающаяся жертва, это верный шанс привлечь внимание снующих вокруг хищников.
— Что-то они здесь какие-то слишком возбуждённые. — Проворчала Дарина, торопливо уступив дорогу очередной четвероногой твари. Убивать их тоде было бы неразумным.
— Погоня подняла волну. — Вздохнула Лика. — То, что они мечутся теперь во всех направлениях означает только одно.
— Преследование прекращено. И судя по поведению вот этого хвостоклювика, довольно давно. — Дарина указала на промелькнувшее странное существо, размером с хорошую крысу, с длинным хвостом, загнутым вверх вопросительным знаком и оснащенного похожим каким-то крючком.
— Будем надеяться, волна потеряла жертву, а не догнала их. — Озабоченно заметила Лиссана, так же осторожно скользящим шагом уходя с глаз очередной твари.
— Лишь бы живы были. Догоним, приму воспитательные меры, какие приняты в семьях из трущоб в окраинных мирах. И пусть потом Сумми с Литарном обижаются на меня сколько влезет. — Пообещала Лика.
Клинок она, как и подруги держала в руке. Но любой удар, ранение или гибель животного, могли спровоцировать шебуршащихся вокруг в траве тварей. Лучше было избегать схватки как можно дольше.
Они шли без привалов несколько часов, стараясь как можно больше пройти до наступления сумерек. Когда они вышли из силовой сферы, местное светило перевалило зенит. А теперь оно уже стремительно, как им казалось, неслось к горизонту.
Вытоптанная тропа, оставшаяся после поднятой волны, вдруг сделала резкий поворот.
— Это ещё что? Куда их понесло?
Лика ничего не ответила Дарине. Только беспомощно пожала плечами. На карте по-прежнему красовалось белое поле с точками их индикаторов и мигал тревожный огонёк падения точности фиксации расстояний. Они ушли слишком далеко от стационарных маяков. Даже связь с базой уже давно забилась радиопомехами этого мира.
— Сюда пробивается только один маяк. Да и то, тот, что мы с собой принесли. Вздохнула Дарина.— Куда же их понесло. Столько времени неслись прямо, и вдруг такой поворот посреди ровного поля. А они ведь это сделали ночью.
— Вромы должны были уже устать в такой гонке. — Пробормотала Лиссана. — Может их что спугнуло?
Они и сами были не лучше тех вромов. Пот заливал глаза, тело требовало хоть небольшого перерыва. Но никто из тройки даже не подумал об отдыхе.
Ещё через полкилометра вытоптанная полоса распалась на многочисленные тропинки, ведущие в разные направления. А впереди, прямо посредине степи появилось знакомое марево стационарного Раскола.
— Вот .... На карте его нет. Откуда они узнали?
— Если дети добрались до него, то у них появился шанс отбиться от волны на той стороне.— Дарина даже попыталась прибавить шаг. Но тут же замерла и плавно скользнула в сторону.
Мелкая змейка, выскользнувшая было на слишком быстрое движение, разочарованно нырнула обратно в траву.
— Голодная. — Прокомментировала Дарина.
— Это уже радует. Связь есть?
— Не-а. Только сигнал маяка. Могу попробовать сбросить кодом.
— Передай код ухода в Раскол. — Распорядилась Лика. — Рианна поймет. Надеюсь, Сумми с Калной успеет вовремя. И знаете, Шиассан со своими проводниками нас на той стороне уже не найдет.
— Да уж, от того, что останется от электронных ищеек на той стороне толку мало будет. Разве что как булыжник использовать и запустить в какую-нибудь тварь.
Трое преследователей прямо на ходу начали избавляться от всей электроники, что все же взяли с собой из полевого лагеря. В кучку перед Расколом полетело даже лучевое оружие и поясные силовые щиты. Без защиты специальных кофров, их начинка тоже сгорит в Расколе. Так зачем же тащить лишний вес? Плоский наручный щит мог быть разогнан до пятого уровня. Так что он остался.
Переход в другой мир отметился сменой обычных сумерек на красноватый в свете висящего здесь светила туман. Лика сильно боялась того, что увидит с той стороны. И первое впечатление подтверждало самые мрачные предчувствия. Кругом валялись растащенные падальщиками кости, с некоторых даже все ещё свисали остатки жил. Трава была измята и вытоптана.
Их малыши приняли здесь бой, видимо уже отлично понимая, что это их последний шанс. Дай прорвавшимся следом курхи возобновить погоню, и новую волну уставшие вромы уже не обгонят.
Дарина с Лиссаной засуетились вокруг, всматриваясь в следы. Лика продолжала контролировать подходы к месту выхода и только зло сжимала зубы. Сейчас она очень хорошо понимала Рианну, вынужденную вот так же ожидать приговора в разгромленном лагере.
— Здесь нет ничего. — Наконец отчиталась Лиссана. — Похоже, они отбились, сели на вромов и шагом ушли в направлении того холма.
Они снова двинулись в путь. Решив для себя, что час на осмотр места схватки и поиски следов можно считать отдыхом. А заночевать можно, когда сумерки сменятся ночью.
Лагерь на склоне был обнаружен спустя ещё пару часов. Осмотр места стоянки и разрушенных навесов снова ничего не дал. Но вниз по лощине обнаружились кости и хорошо узнаваемые черепа трёх вромов.
— Хорошее место для лагеря. — Вздохнула Дарина. — Скрыто от глаз со всех сторон. И даже дым от костра должен был уходить вверх по склону.
— Только вромам эдесь не развернуться. — Тоскливо откликнулась Лика. — Не учли ребята, что их защитникам нужно выстроиться в круг. И второго выхода скорее всего нет. Вон как борта осыпаются.
— Так они и осыпаются там, где дети вромов на борт выводили. — Возразила Лиссана. — Весь дерн содран. Не было здесь схватки. Ушли они.
— Мы отстаем минимум на день и вряд ли сможем продолжать преследование. Вздохнула Дарина. — Нам нужен отдых и сон. Хотя бы несколько часов.
— Согласна. — Лика сердито осмотрелась.
Подруги уже разворошили обрушенный навес. Там была травяная подстилка. Немного примятая и странно жухлая для одной ночи, но вполне подходящая для короткого отдыха
— А они здесь долго были. Похоже, даже спали. — Отметила Дарина. — На уступах лежки есть. Так что караульных не забыли выставить.
— Потому и ушли вовремя и легко на свежих вромах. — Согласилась Лика. — Три часа сна. Я дежурю первой.
— Не много? Может, сможем догнать?
— Может и сможем. Да сомнительно. У них сейчас десять отдохнувших вромов. Если не сглупили, до пары будут меняться. Тогда вромы меньше устанут. Так что идти они смогут долго. В сумерках нам легко потерять след. И вообще, будет хуже, если мы свалимся где-то на ходу. Кроме того, нас должна нагнать Кална. С нею поиск будет проще.
Они зря опасались наступления ночи. Похоже, её здесь совсем не было. Тусклое светило только слегка коснулось горизонта и снова начало набирать высоту по пологой траектории. Сумерки царившие вокруг при этом если и стали светлее, то совсем немного.
После сна на языке появился неприятный привкус. И девушки без слов надели маски. Изолирующее снаряжение они предпочли поберечь до встречи с детьми. Ещё неизвестно в каком они состоянии. Три комплекта немного. Но и дети вроде все еще способны двигаться.
Следующая стоянка оказалась совсем недалеко от брошенного лагеря. Видимо это было место короткой остановки. И причина быстро обнаружилась. Дарина первой обратила внимание на писк и разворошила ворох веток около костра. Несколько мелких грызунов порскнули в стороны и тут же развернулись, скаля зубки. Но передумали нападать и нырнули в траву.
Из кучи веток Дарина осторожно вытащила остатки чьей-то рубашки с пятнами крови и полосы окровавленных бинтов. Все уже основательно разодранное грызунами.
— Кто-то из них сильно ранен. — Выдала девушка. — И, скорее всего, не один. Сутки, судя по состоянию этой ветоши, может чуть меньше. Крупные твари еще не успели найти это место.
— Отличная приманка для тварей. — Укоризненно покачала головой Лика. — Вернёмся, я лично побеседую с наставником. Дети не владеют азами выживания. Даже не сжигают за собой следы.
Костёр, в котором догорали остатки окровавленных тряпок остался позади. А они снова углублялись в лес и вынуждены были замедлить движение.
Следующая стоянка обнаружилась уже после обеда. Причём перед этим, преследуемый отряд снова сделал необъяснимый поворот без видимых причин. В этот раз не было даже костра. Судя по следам, вромов дети не отпустили пастись, а зачем-то привязали в ближайшем леске. Смысл всех этих действий очевидно крылся в овраге, на борту которого и была оборудована стоянка.
-М-мда, отличное место для наблюдения. — Подытожила Лика, оценивающе рассматривая серое марево, зажатое между двумя склонами.
— Они здесь торчали дольше, чем на предыдущей стоянке. Вон, даже траву утоптали. И опять тряпки валяются. — Озадачилась Дарина. — Спрашивается, чего выжидали?
— Или хотели пойти в раскол или собирались ставить лагерь. — Предположила Лика. — Но, похоже, их что-то спугнуло. Следы идут в сторону от оврага. Но малыши явно наблюдали за Расколом. Может, посмотрим? Если что там было, то следы у Раскола останутся.
— Некогда. Нам бы поскорее по следу вромов. — Возразила Дарина.— Следы ведь совсем свежие.
— Принято. Догоним, у них и узнаем, чем именно им не понравился переход. Вроде все как обычно.
— Ещё бы узнать, как они их находят. Ведь уже второй раз поворачивают точно на стационар. — Проворчала Лиссана.
— А ведь точно. — Вспомнила Лика. — Во время погони они тоже сделали такой разворот. И это не смотря на преследующую стаю курхи.
Не став задерживаться, тройка торопливо двинулась дальше. И на новую находку наткнулись уже в сумерках. Трупик был не просто свежим, около него не было даже мелких и вечно охочих до падали грызунов.
Следы вромов на земле стали намного отчетливее. По известным только опытным следопытам признакам, девушки отметили усталость вромов. Среди их следов теперь постоянно можно было наблюдать отпечатки подошв детской обуви. Дети начали экономить силы своих животных и видимо по очереди шли пешком.
Три преследователя уже с трудом контролировали желание перейти на бег. Ведь ясно, что дети не могли уйти слишком далеко. Лика спешила, но вынуждена была сдерживать нетерпение подруг. В этой местности лес становился гуще. Трава уже давно доходила до плеч. И уже пару раз пришлось все-таки браться за клинок. Огнестрелы они берегли и старались не поднимать лишний раз шум.
Но все же запах дыма пришел с порывом ветра неожиданно. Они ускорили шаг. Но отсветы костра на листьях деревьев смогли разглядеть только когда подошли к месту стоянки вплотную и почти столкнулись с караулом. Аннаиса, четвертый луч в беглой пятерке Майи, устроилась на ветке раскидистого дерева и видимо успела подать сигнал тревоги. По крайней мере, в момент, когда они вышли из-за ближайших кустов, под ее веткой стояло двое мальчишек с мечами на изготовку, а Аннаиса целилась из огнестрела прямо в грудь Лике.
