Почтовик

— Довольно странно, — согласился я. — Мне так много нужно рассказать тебе, друг мой. Но не здесь.

Глад кивнул, понимая важность предстоящего разговора. Затем губы его скривила усмешка.

— Но для начала тебе придется найти наряд получше. Князь хотел видеть Мастера Альберта на сегодняшнем ужине. Согласись, там надо выглядеть достойно, что вряд ли получится сделать в нынешнем твоем костюме.

Я хмыкнул. Ну да, одежда, надетая на мне сейчас, была довольно проста: охотничьи брюки, рубаха, куртка, подбитая мехом и плащ. Довольно хороший наряд для путешествия, но никудышный в высшем свете.

Катерина рассмеялась, глядя на мой хмурый вид.

— Не любишь общество, Альберт? — насмешливо спросила она.

— Скажем так, предыдущие мои попытки войти в контакт с аристократами не увенчались успехом, — усмехнулся я. Гладиус хохотнул.

— О да, я помню какого шороху ты навел в Драхме, на приеме у барона Шайберга. Было забавно.

— Не вижу ничего забавного. Его озабоченная женушка пыталась затащить меня в постель, а я активно сопротивлялся, — проворчал я. — Кто ж знал, что она такая обидчивая.

Катерина залилась смехом, утирая слезы. Гладиус не отставал от нее.

— Шут, — обвинил я друга. — Пора бы уже заняться делами.

Внутри замок был столь же огромен, что и снаружи. Стены украшали разнообразные картины, пол был устлан коврами. Представитель одного из древнейших родов Гвары может себе позволить такое.

Гладиус провел нас в комнаты. Скинув плащ, я с наслаждением упал на кровать. Кровать оказалась просто ужасно мягкой, так что даже застонал от удовольствия, вытянув ноги.

— Ладно, вы отдыхайте, — разрешил Глад, усмехаясь. — Зайду часа через три. Пойдем выбирать тебе наряд, Аль.

Я промычал что-то неразборчивое, закрыв глаза и проваливаясь в сон.

Теплое дыхание Катерины подействовало отрезвляюще. Открыв глаза, увидел лицо девушки прямо перед собой. Она улыбалась, а на щеках соблазнительно виднелись ямочки.

Я сам не понял, что случилось, но в следующий миг ощутил мягкие и теплые девичьи губы на своих губах. Это был крайне приятный поцелуй, но я почувствовал неправильность всего. Черт, она ведь в два раза младше меня! Какое я имею право так поступать?

Впрочем, я всю жизнь был лишен подобных радостей. У меня не было юности, в полном смысле этого слова. Все юношеские годы провел в Гильдии, изредка выбираясь на улицы безымянного города.

С трудом оторвавшись от девушки, я произнес:

— Не стоит, Катя, правда.

— Почему? — обиженно воскликнула она. Я вздохнул.

— Я слишком стар и недостаточно хорош для тебя. Тебе стоит найти парня моложе и покрепче.

Катерина неожиданно рассмеялась.

— Глупый, неужели ты думаешь, что мне нужен кто-то другой? Я вижу перед собой самого сильного и молодого мужчину в мире. Так что оставь глупости детям, Альберт.

Она с силой толкнула меня на спину и прыгнула сверху. Спина отозвалась глухой болью, но я не обращал внимания. Мне предстояли более важные дела...

Когда Гладиус постучался в дверь, мы уже были готовы. Впрочем, надо отдать должное тактичности моего друга — он дождался разрешения и уже потом зашел в комнату. Взгляд Глада наткнулся на смятые простыни, которые Катерина сейчас приводила в порядок. Улыбнувшись, друг незаметно подмигнул мне. Я пожал плечами.

— Идем выбирать наряд? — спросил Глада. Друг кивнул.

— Тебе нужно что-нибудь неброское, но выделяющееся среди толпы. Чтобы люди видели: Мастер может одеваться красиво и не кичится своим положением.

— Чертова политика, — проворчал я. Гладиус коротко хохотнул.

— Привыкай, Аль. Теперь ты один из сильных мира сего и должен выглядеть соответственно.

Выбравшись из замка, мы направились в город. Улицы по-прежнему были полны людей, все шумели и веселились.

— Неужели какой-то праздник? — удивился я.

Глад недоуменно посмотрел на меня.

— Ты чего, Аль? В город приехал самый настоящий Мастер, они ведь так редко здесь появляются, чем не повод? К тому же, у княжича Орвиса сегодня день рождения.

Точно, как же я мог забыть? Тем лучше, надеюсь, наследник княжеского престола выйдет к ужину и мне удастся с ним поговорить. Помня совет Винсента, я не собирался спускать с парня глаз.

Пройдя торговую площадь, мы оказались на узкой улочке, ведущей вниз, к побережью. Гладиус свернул в сторону и уверенно повел нас к небольшой лавке, расположенной в тупике. Он толкнул дверь и мы услышали мелодичный перезвон колокольчиков. Оказавшись внутри, я был оглушен буйством красок: повсюду виднелись разноцветные ткани, различные шляпы, плащи, камзолы и многое другое. Откуда-то сбоку выскочил приземистый человек, по-видимому, хозяин магазина.

— Чего изволите, господин Гладиус? — услужливо спросил он, поклонившись моему другу.

— Приветствую, уважаемый Рослин, — невозмутимо произнес Глад. — Мастеру Альберту, моему другу, необходимо подобрать что-нибудь неброское, но со вкусом, как раз к сегодняшнему балу.

Человечек спохватился и поклонился мне.

— Прошу прощения, Мастер, что не узнал вас сразу.

— Бросьте, уважаемый Рослин, — улыбнулся я. — Давайте лучше приступим к делу.

Торговец поспешно кивнул. Будь на моем месте любой другой Мастер, этому человечку бы здорово досталось, но я не против быть неузнанным. Большая известность — лишние проблемы.

— Итак, Мастер Альберт, прошу вас сюда, — коротышка направился к дальней стене, где за цветастой шторкой, по-видимому, скрывалась еще одна комната.

Одним рывком сдернув ткань, торговец приглашающе махнул рукой:

— Вот, выбирайте!

Я удивленно присвистнул: здесь был полный ассортимент богатой, но не слишком яркой одежды. Лично мне приглянулся костюм, состоявший из темного жилета, такого же цвета штанов и рубахи костяного цвета. Сверху я надел темно-серую куртку-плащ и остался доволен. Ткань жилета и штанов была очень мягкой и бархатистой на ощупь. Плащ же оказался довольно плотным, торговец заверял, что его даже не всякий кинжал проткнет.

Гладиус осмотрел меня придирчивым взглядом, а затем его лицо озарила широкая улыбка.

— Если бы ты одевался так раньше, дружище, все девушки давно были бы твои!

— Кому что, — буркнул я. Друг расхохотался, а Катерина его поддержала. Не глядя на друзей, я пристроил сбоку ножны с мечом и улыбнулся.

— Пошли уже на празднование, а то опоздаем.

— Ничего, — посерьезнел Глад. — Без тебя не начнут. Князь отчего-то жаждет встретиться именно с тобой. С чего бы это?

Я пожал плечами. На ум приходило только одно: странное поведение княжича, его отчужденность от всего мира вызвана не характером, а какой-то напастью. Князь хочет заручиться поддержкой могущественного Мастера, коим я, конечно же, не являюсь. Но он-то, черт возьми, этого не знает!

Тряхнув головой и прогнав мрачные мысли, я скомандовал:

— Идем обратно. И так уже много времени потеряли.

На этот раз Гладиус промолчал, только покосился на меня со странным выражением лица.

Я стоял у дверей главного зала Старкипа, дожидаясь разрешения войти. Передо мной расположились приглашенные аристократы, оживленно переговаривавшиеся между собой.

Вот, наконец, распахнулись двери и церемониймейстер объявил:

— Его Светлость, князь Вальдер Третий, владетель Востока, славный правитель замка Старкип и его супруга княгиня Анна.

Где-то впереди князь с супругой гордо прошествовали в зал, под восхищенные возгласы подданных.

Церемониймейстер объявлял остальных приглашенных. Очередь медленно, но верно сокращалась. Несмотря на то, что я стал Мастером, кои считались едва ли не графами по титулу, впереди стояли аристократы повыше. Все князья Гвары, со своими супругами и детьми. Люди, чье влияние поддерживало короля и давало ему власть.

Когда очередь дошла до меня, церемониймейстер объявил:

— Мастер Альберт, Защищающий Юга, почетный член Круга Мастеров.

Что? Защищающий Юга? Какого черта это значит?

Я обернулся за разъяснениями к Гладиусу, но вспомнил, что друг находится в конце очереди. Он пока не был Мастером, хоть и готов был принять титул. Собственно, как друг сказал мне по секрету, Мастер Доминик считает его своим преемником.

Прошипев сквозь зубы проклятье, я шагнул в зал и окунулся в мертвую тишину. Все присутствующие глядели на меня, кто с любопытством, кто со страхом, а кто и с омерзением. По случаю торжества мое лицо было абсолютно открыто взорам окружающих, поэтому татуировки видели все.

Буквально несколько секунд я стоял в абсолютно затихшем зале. Затем все вокруг взорвалось приветственными криками. Ко мне подходили князья и поочередно приветствовали нового Мастера. Кто-то пытался подбодрить, кто-то рассказывал о своих проблемах. Я же ощущал себя оглушенным, минута молчания и навалившиеся эмоции толпы опустошили меня. С трудом справившись со слабостью, я тряхнул головой и вежливо улыбнулся очередному аристократу, втолковывавшему мне тонкости политической интриги.

Так, самое главное — не забыть узнать у Глада, что за титул такой — Защищающий. Но это будет потом. Сейчас же необходимо найти княжича и поздравить с днем рождением. Заодно и присмотрюсь к нему получше, а то не видел еще ни разу.

Вежливо избавившись от назойливого дворянина, направился к центру зала, где, судя по золотистого цвета накидке, находился князь. Надеюсь, его сын там же.

Приблизившись к Вальдеру, заметил рядом худощавого паренька лет двадцати, в одежде цветов князя. Вот и княжич собственной персоной.

— Приветствую, Ваша Светлость, — склонился я, оказавшись рядом с князем. — Для меня большая честь оказаться в таком замечательном месте, как Старкип.

Вальдер открыто улыбнулся. Причем его улыбка была не наигранной. Князь действительно был рад меня видеть, вот уж не знаю почему.

— Мастер Альберт! Наконец мы встретились! — воскликнул он. — Долго же вы добирались до наших краев.

— Прошу прощения, — повинился я. — Дорога была трудная, к тому же погода испортилась и пришлось сбавить темп путешествия. Но теперь я здесь и готов выслушать обо всех ваших проблемах.

Князь перестал улыбаться и слегка холодно произнес:

— Не сегодня, Мастер. Этот вечер мы проведем в веселье и забавах. Приходите ко мне завтра утром. Прошу.

Я поклонился и перевел взгляд на княжича Орвиса. Юноша выглядел недовольным происходящим, но умело сдерживал свои чувства. О его состоянии можно было судить лишь по подрагивающим уголкам губ и плескавшемуся в глазах гневу.

— Княжич Орвис, — обратился я к нему. — Позвольте принести вам мои искренние пожелания, и пусть удача сопутствует вам во всех начинаниях.

Молодой человек с любопытством разглядывал меня. Услышав поздравления, он благодарно кивнул и в его глазах я прочитал неподдельный интерес. Вокруг шумели скучные и понятные аристократы, знакомые ему с детства. Но я...я был фигурой новой и весьма интересной.

— Благодарю вас, Мастер. Спасибо, что пришли на мой праздник, — искренне произнес княжич. Я еще раз поклонился и поспешил в другой конец зала, где виднелся серебристый камзол Гладиуса.

Друг болтал с какими-то обворожительными девушками, судя по цветам одежды — дочерями князя Керы, самого южного княжества Гвары. Увидев меня, Глад прикрыл глаза, показывая, что скоро освободится. Что ж, не буду ему мешать.

Я оглядел зал в поисках Катерины. Что-то давненько ее не видать. Тут мой взгляд зацепился за лиловое платье моей спутницы. Она стояла в уголке, довольно плохо освещаемом, и находилась в объятиях какого-то молодого франтика.

Ощутив, как кровь прилила к щекам и гулко застучала в висках, я тихо прошипел ругательства. Ноги едва не подкосились. Черт, я-то думал, что она любит меня. Неужели это чей-то коварный план: сделать так, чтобы я остановил ее тогда, в безымянном городишке, а потом взял с собой сюда? Не знаю. Я был слепцом и глупцом, когда повелся на ласковые речи девчонки.

Сердце сжала когтистая лапа холода и боли. Такая явная и открытая измена полоснула по едва зашившим шрамам души и разбередила старую рану. Похоже, по-настоящему меня любила лишь Криста, та страсть была почти мгновенной, но очень сильной.

Отвернувшись от своей бывшей спутницы, я с трудом взял себя в руки и направился к противоположной от миловавшейся парочки стене.

Здесь меня и нашел Гладиус.

— Слушай, я там случайно увидел Катерину...— начал было он, но взглянув мне в лицо, резко замолчал. — Ты все видел.

— Да, — кивнул я.

Мой друг тяжело вздохнул.

— Слушай, Аль. Мне правда очень жаль.

— Не стоит, — криво усмехнулся я. — Не надо было доверять этой девчонке. Пусть бы вырезала тот город до основания.

Глад отшатнулся. Не знаю, что в моих глазах его так испугало, однако он поспешно отвернулся и покачал головой.

— Прекрати, Альберт. Гнев плохой советчик. Так ты подвергаешь опасности не только себя, но и других. Человек с даром Кромешника не должен гневаться понапрасну.

Я похолодел.

— Откуда ты знаешь? — прохрипел внезапно пересохшими губами.

Друг улыбнулся.

— Не ты один проезжал через Ленз. Мастер Эйнхарт дал мне пропуск в библиотеку, где я расспросил Хранителя. Твой случай крайне уникален. Это очень опасно, но и с точки зрения науки — занимательный случай для исследования. Я как раз увлекся подобной темой. Так что решать эту проблему мы будем вместе.

Прикрыв глаза, я хрипло рассмеялся.

— Прости, друг. Я обязан был все рассказать сразу. Спасибо тебе за поддержку, — тепло поблагодарил Гладиуса. Он серьезно кивнул.

Начались танцы. Пары плавно пересекали зал, кружась в медленном, приятном глазу движении.

— Что ж, — произнес я, полюбовавшись на танцующих. — Пожалуй, пойду спать. Завтра мне предстоит важный разговор с князем.

— Ты даже не станцуешь хоть раз? — воскликнул Глад. — Альберт, ты же раньше отлично танцевал, куда лучше меня!

Я покачал головой.

— Я не настроен сейчас на отдых, Глад.

Друг расстроенно хмыкнул. Пожав протянутую руку, я направился к выходу из зала. По пути в комнату меня догнала Катерина.

— Альберт, почему ты ушел, мы ведь даже не танцевали, — обиженно протянула она, но, увидев выражение моего лица, замолчала.

Некоторое время мы шли молча. Потом я, не глядя на девушку, спросил:

— Почему?

Катерина вздохнула.

— Ты неправильно истолковал увиденное, Альберт. Я все объясню, только не злись, прошу.

Ее голос звучал так искренне, слова были разумны, но тот лед, которым я вновь сковал свое сердце, растопить уже было невозможно.

— Слишком поздно, — будто издалека услышал свой голос. — Уже слишком поздно.

Остановившись, прислонился к стене коридора и рассмеялся. На разум волнами накатывала какая-то посторонняя злость. Темное безумие или что-то в этом роде. Чертово проклятие доконает меня. Совсем скоро.

В глазах потемнело, и я чуть было не упал, но через силу продолжил идти. Распахнув дверь нашей комнаты, не смог перешагнуть и рухнул через порог. Встревоженно вскрикнула Катерина, бросилась поднимать меня, но не смогла.

Лежа на холодном полу, я слушал ее удаляющиеся шаги. Все, что чувствовал к этой девушке, рассыпалось осколками льда. Не знаю, что я сотворил с собой, но любовь потеряна для меня навеки. Это чувство никогда не сможет пробудиться в сердце.