1. Четырнадцать в цель

Поездка по эльфийскому метро была скучной: бесконечный туннель, слабо освещённый редкими светильниками, перестук колес под ногами и суровые лица охранников. Грэйлон пытался хоть немного разрядить обстановку, рассказывая неприличные анекдоты, но очень быстро спёкся, поэтому прибытие в пункт назначения было воспринято отрядом с чрезвычайным энтузиазмом. Всё-таки подземелье не лучшее место для пребывания людей и эльфов, что и было высказано Грэйлоном транспортировавшему их гному. Тот в ответ предложил в следующий раз идти пешком или попробовать перенести всю секретную тропу на поверхность, естественно, обеспечив её прежней завесой тайны. На этом спор утих, и отряд продолжил путь. На счастье Андрея, им не пришлось лезть вверх по бесконечным ступенькам, вполне приличный лифт поднял всех вверх примерно за пару минут. Помещение, в котором они очутились, выйдя из подъёмника, было выдержано в старинном милитаристском стиле. Обилие развешанных по стенам холодного оружия, доспехов и портретов типов в вышеупомянутых доспехах и с вышеупомянутым оружием демонстрировали то, что хозяевам этого места вряд ли присуще пацифистское мировоззрение. Грэйлон улыбнулся, потянулся, словно сбрасывая с себя весь гнёт подземелья, подмигнул Андрею, обвёл руками комнату и произнёс:

— Добро пожаловать в Цитадель стражи Третьего Круга! Это наш дом, и на какое-то время он станет и твоим домом. Надеюсь, ты это оценишь.

Андрей уже оценил. Что-то ему подсказывало, что дни, проведённые в этом месте, станут одними из самых увлекательных в его жизни.

* * *

Для юноши, перепрыгнувшего из одной реальности в другую, настало очень интересное время. Дав подопечному один день на обустройство на новом месте, Грэйлон уже на следующее утро словно с цепи сорвался, устроив парню для начала раннюю побудку. Далее последовала пробежка и комплекс физических упражнений, по окончании которых Андрей тряпкой свалился на пол и пожелал, чтобы все эльфы по-прежнему оставались сказкой, а лучше бы их вообще никто никогда и не придумывал. Садист Грэй тут же обрадовал юношу, что всё это цветочки, и дальше начнётся весёлое. Веселье заключалось в том, что Андрея привели к полосе препятствий, и Кориэл ровным и спокойным голосом заявил, что ещё никто из людей не смог побить здесь рекорд эльфов, но, несмотря на это, он лично попытается доказать, что такое возможно, тем более ему как раз попался весьма любопытный экземпляр человеческой расы.

Впрочем, всё оказалось не таким уж и страшным. Андрей застрял где-то на первой трети полосы, запутавшись в верёвочных сетях, и Кориэлу пришлось потратить около двух часов, демонстрируя, каким образом можно преодолеть все преграды, затратив минимум усилий. После обеда снова появился Грэйлон, всучил подопечному винтовку и утащил в местный тир. Здесь не было мэтра Юноса, способного создавать динамичные иллюзии, но зато имелось множество всевозможных технических приспособлений, вроде появляющихся из ниоткуда мишеней. Через пару часов плечо Андрея представляло собой один сплошной синяк, а в голове плотно засела одна единственная мысль, что стрелок из него получится ещё более отвратительный, чем маг.

А затем последовала череда дней, мало отличавшихся друг от друга. Эльфы словно с цепи сорвались, поставив себе невероятно сложную задачу: сделать из тюфяка супервоина. Кориэл отвечал за физическую подготовку и обучал рукопашному бою, а Грэйлон преподавал стрельбу и рассказывал о социально-политическом устройстве этого мира. Его лекции были очень интересными, поскольку читал он их в своём неподражаемом ироничном стиле. Так, сообщая, что королевство Эрлитания является лидером по выращиванию и экспорту бобовых культур, а блюда из гороха являются здесь национальными, эльф не забыл отметить, что местные маги первыми додумались до заклинания, позволяющего не чувствовать никаких запахов. Рассказал Грэйлон и о том, что первоначально паровозы были прокляты священниками как минимум пяти конфессий, а через пару столетий были провозглашены проявлением святой божественной воли. И если бы не упорство гномов, которые монополизировали данный вид транспорта, то быть бы железным дорогам под эгидой местных церковных иерархов.

Тем не менее, Андрея тревожило, что эльфы слишком уж быстро взялись за его обучение. И передаваемый ему багаж знаний и умений явно свидетельствовал о том, что скоро гостеприимству Владычицы придёт конец. Грэйлон, впрочем, этого и не скрывал.

— Равол уже пришёл в себя, — рассказывал он подопечному. — Твоё проклятье всё-таки сняли, и теперь он горит жаждой мести. А скоро состоится Большой Совет домов, где будет поднят вопрос о передаче тебя и твоих револьверов дому Грозы. И никто, кроме меня, похоже, не будет против этого. Возможно, нам удастся немного поинтриговать и потянуть время, но в итоге либо произойдёт окончательный раскол домов, либо тебя всё-таки вручат магам Грозы. Поэтому мы немного поюлим, а затем скроемся на некоторое время, и пускай Равол требует, что его душеньке угодно. Исходя из моего собственного опыта, могу утверждать, что крайне тяжело получить то, чего в данный момент нет в пределах досягаемости.

Через неделю пребывания в Цитадели у Андрея появился новый учитель, чему юноша был весьма удивлён. После обеда вместо Грэйлона в комнату вошел молодой, ещё безбородый гном и сказал, что его зовут Дисли и на сегодня он будет наставником Андрея. Из короткой беседы стало ясно, что гном будет обучать человека некоторым техническим трюкам, а так же обращению с оружием.

— Стрелять — это конечно хорошо, но оружие требует ухода, — говорил Дисли, показывая Андрею, как правильно смазывать и чистить винтовку.

Впрочем, этим обязанности гнома не ограничивались, и он с удовольствием рассказал об основных технических проблемах, возникающих при стрельбе, а так же о способах их решения. Несмотря на занудный тон учителя, занятие оказалось довольно увлекательным.

Вечером, когда в Большом зале собрались Грэйлон, Кориэл, несколько безымянных стражей, тоже принимавших участие в тренировках Андрея, и Дисли, юноша решился задать мучавший его вопрос. Парень уже давно думал о том, что, несмотря на развитие огнестрельного, автоматическое оружие в этом мире просто не появилось как класс. В то время как на Земле от появления первых револьверов до автоматических пистолетов прошло всего несколько десятилетий, здесь всё застыло на уровне револьверов и магазинных винтовок с ручным передёргиванием затвора. Верхним пределом местной технической мысли было создание многоствольного пулемета с механической системой перезарядки. Гениальные гномы встроили в пулемёт систему хитрых пружин, завод которых обеспечивал примерно двести выстрелов.

Этот вопрос почему-то сильно смутил гнома, заворчавшего себе под нос что-то неразборчивое, но вот зато эльфы оживились. Грэйлон уточнил, насколько далеко зашла оружейная мысль в родном мире Андрея, после чего ответил:

— Ты прав, с развитием оружейного дела у нас обстоят неважно. Впрочем, причину объяснить могу. Дело в том, что огнестрельное оружие в нашем мире производится всего двумя расами: орками. из Тайных Кузниц Шакала и гномами. Как ты понимаешь, оркам не до совершенства, они нашли пару удачных моделей, которые и штампуют. А вот что касается гномов... Шестьсот лет назад, когда наш мир узнал, что такое порох, подгорный народ монополизировал производство всего огнестрела. Причём сделали они это очень мудро: вместо того чтобы накладывать кучу запретов на производство, просто минимизировали цены на готовые изделия. Так зачем же какому-нибудь человеческому правителю строить у себя фабрику со сложным оборудованием и годами обучать инженеров и рабочих, когда можно за гораздо меньшую сумму купить у гномов винтовок в количестве, достаточном для вооружения всего государства, и ещё останется? Единственное, чем занимаются в Пяти Королевствах, это производство патронов, ну и частные единичные заказы, в основном на охотничьи ружья. Вот и получается, что люди в оружейном деле практически ничего не решают, а гномы к своим секретам никого не подпускают. Но, к сожалению, мышление у подгорных мастеров устроено несколько иначе, чем у людей. Модернизировать уже имеющееся гномы готовы хоть до бесконечности, а вот придумать что-то новое...

— Нормальное у нас мышление, — обиделся Дисли. — Просто кое-кто понять не может нашего стремления к совершенству и красоте!

— Совершенствовать-то вы умеете, — флегматично возразил Грэйлон. — А вот сможете ли создать такой пулемёт, чтобы его можно было носить в кармане?

Дисли тут же принялся сыпать кучей технических терминов, в которых Андрей мало что понимал. Грэй лениво спорил, причём было очевидно, что в вопросе он разбирается ничуть не хуже гнома. Улучив мгновение, юноша дернул за рукав Кориэла и поинтересовался:

— А эльфы? Почему вы не делаете оружия?

— Техника нам мало понятна, — лаконично ответил стрелок. — Мы берём от природы всё, что она даёт, но создавать новое нам не под силу.

На этом разговор завершился, и Андрей удалился в свои покои.

* * *

Несмотря на загруженность, у Каменева оставалось немало свободного времени, которое он проводил, роясь в библиотеке или изучая здешние укромные уголки. Цитадель оказалась очень интересным местом. Как и любое эльфийское жилище, она представляла собой дерево, в симбиозе с которым и жили перворождённые, ухаживая за ним и спасая от паразитов. Нутро дерева менялось по желанию эльфов, и если требовалось, скажем, срочно создать комнату или провести новый коридор из спортзала в столовую, растение отзывалось на полученные сигналы и меняло внутреннюю планировку в течение получаса. Единственным искусственным образованием было подземелье со станцией метро, построенное гномами, но и оно было сделано так, чтобы не повредить корневую систему дерева.

Примерно через две недели нахождения в Академии Стражей, Андрей обнаружил интересную вещь. Один из коридоров Цитадели являлся галереей портретов самых знаменитых и доблестных Стражей. Прогуливаясь там после обеда, юноша решил из любопытства пересчитать картины, чтобы узнать, сколько же эльфов было отмечено печатью героизма. Насчитав девяносто семь физиономий, Андрей дошёл до самого конца коридора, с облегчением вздохнул и уже собрался идти в учебную комнату, когда взгляд его упал на последний портрет. Тут-то парень и застыл как вкопанный. На картине была запечатлена женщина, и в этом не было бы ничего удивительного, ведь ему уже попались несколько изображений эльфийских воительниц в доспехах, если бы эта дама не принадлежала к человеческой расе.

Юноша решил повнимательней рассмотреть портрет и заметил ещё пару любопытных вещей. Во-первых, под рамой не было никакой подписи, хотя под предыдущими картинами подробно расписывалось, кто именно и за какие заслуги изображен. Во-вторых, незнакомка была одета в полевую форму неизвестного образца (как раз накануне Грэйлон прочитал длинную подробную лекцию о моделях обмундирования, использовавшихся в этом мире). На женщине красовался серый комбинезон, а на её поясе висел интересный нож, явно эльфийской работы. Сочетание комбинезона и ножа было несколько странным, как если бы рыцарь в латах пристроил за спину автомат Калашникова. И тут внимание Андрея привлекла набедренная кобура, из которой торчала рукоять автоматического пистолета неизвестной модели. В свете недавнего спора эта деталь очень заинтересовала парня, и он рванул на поиски Грэйлона.

Наставник улыбнулся на манер Чеширского кота, услышав сбивчивый монолог подопечного, после чего довольно промурлыкал:

— А ты, однако, шустрый! Найти портрет Дикой Кошки, которую сама Владычица повелела вычеркнуть из всех архивных записей, это надо суметь!

— Дикой Кошки? — Андрей изумился. — А кто это такая? И что за история с Владычицей?

С ответом эльф торопиться не стал. Поманив Андрея за собой, он отправился в картинную галерею. Дойдя до девяносто восьмого портрета, Грэй в течение минуты разглядывал незнакомку, после чего попросил юношу подойти поближе.

— Интересная была девушка. Она пришла из иного мира, как ты и Шакал, — предупреждая град вопросов, эльф сделал останавливающий жест рукой. — Ты читал наши летописи, и, наверное, помнишь, что про Войны некромантов там мало сказано. Так вот, ту войну мы почти проиграли. Около года бились с восставшими и потеряли почти всё, когда в нашем мире появилась эта девушка. Как мы поняли, она что-то или кого-то искала, но расспрашивать её о подробностях было некогда. Она призналась, что является наёмницей, странствующей между миров, и предложила нам свои услуги. Поскольку выбора у нас тогда не было, мы её наняли и не пожалели о том. Девушка назвалась Дикой Кошкой и оказалась замечательной воительницей. С её помощью всего за полгода мы сумели вернуть утраченное. Восставшие растеряли почти все силы и в итоге были вынуждены пойти на авантюру со штурмом дворца. Дворец защищал я, но бойцов у меня к тому времени почти не было, так как все мои войска отправились на Внешний рубеж. Во дворце оставалось около трёх десятков воинов и немного прислуги, а нападавших было раз в десять больше. Парадные ворота мы сумели заблокировать, но вот чёрный ход враги чуть не захватили, — Грэй на секунду замолчал, захваченный воспоминаниями. — Я был ранен. Нас уже оттесняли вглубь дворца, и тут в дело вступила Кошка! Честно скажу, такого я больше никогда не видел и очень надеюсь, что и не увижу! Это был не бой, а самая настоящая резня. Дикая Кошка шла сквозь ряды врагов, сражая всех своим ножом.

— Ножом? — Андрей отвёл взгляд от Грэйлона и уставился на нож, изображённый на портрете.

— Это был необычный нож. Дом Грозы слюнями изошли, стараясь завладеть её оружием. Их усилия, предпринятые по захвату твоих пистолетов, практически ничто по сравнению с той охотой, которую они устроили за этим ножом. Но все эти попытки оказались ничтожными по сравнению с мощью и яростью Кошки. Взгляни на её лицо.

Юноша внимательно посмотрел на портрет незнакомки. Весьма миловидная русоволосая девушка. Выражение лица озорное, чем-то напоминает гримасы Грэйлона, видимо, тоже была большая любительница пошутить.

— Ангел во плоти, не правда ли? — усмехнулся эльф.— Я тоже так думал до того дня, а теперь считаю её демоном войны. Дикая Кошка в одиночку уничтожила примерно двести нападавших. Лестница, по которой ты поднимался в день нашего знакомства, после того сражения получила название Красной, столь обильно она была тогда залита кровью. Если бы война продлилась ещё немного, некоторые дома наверняка признали бы Кошку демоницей и записали во враги, но тот бой оказался последним, и после него наёмница ушла. Честно говоря, я так и не узнал, нашла ли она в нашем мире то, что искала.

Андрей мысленно присвистнул, представляя себе Дикую Кошку в действии. Получалось нечто очень страшное.

— А как же пистолет? — наконец вспомнил он. — Выходит, вы знали про такое оружие задолго до Шакала?

— Пистолетом она не пользовалась, — Грэйлон отвернулся от портрета. — Как я понял, у неё было мало боеприпасов, да и принцип работы пистолета был несколько иным — что-то, основанное на магии стихий. Мы, честно говоря, посчитали его артефактом и лишь с появлением Шакала и его подлых штучек поняли, что к чему.