Легионер (рабочее название)

— Я хотел бы попросить Вас всего лишь о небольшой услуге прекрасная Хелерэйн, — попытался уклониться от ответа Александ.

— Ну-ну. В прошлый раз после твоей просьбы о небольшой услуге мне пришлось вырезать одну из правящих гномских семей Дорн-Моар. А что на сей раз? Убийство Императора мертвоводов, или предложишь поучаствовать в заварушке у наших родичей? А может тебе надо перебить иерархов огнепоклонников?

— Не знаю, — левая бровь девушки при этих словах поползла вверх, выражая удивление, вот только мертвый взгляд ясных серых глаз остался неизменным, что делало лицо похожим на великолепно выполненную маску. — Не знаю, во что это может вылиться, но прошу именно тебя, ибо не уверен, что кто-то другой справится.

— Опять твое знаменитое предчувствие, — Хель не спрашивала, а лишь констатировала факт. — Ну, хорошо, что требуется от меня в этот раз?

— Немного, всего лишь принять должность командира роты разведки в отряде Саддина Угрюмого, — стараясь не показать охватившего его облегчения, принялся излагать суть предстоящего Александ. — Во время последнего найма в землях Радужного Султаната они угодили в засаду, но благодаря самоотверженным действиям командира разведроты им удалось вырваться. К сожалению, от состава разведчиков осталась лишь десятая часть и ни один из оставшихся в живых еще не готов принять обязанности командира такого специфического подразделения. Так что перед выполнением следующего задания нужно еще и восстановить его состав из числа свободных наемников.

— А других не столь пострадавших подразделений у нас разве нет?

— К сожалению, все свободные отряды были наняты огнепоклонниками для отражения Радж-харт. А заказ срочный, так что только подразделение Саддина способно взять его.

— С этим все ясно, непонятно другое — с чего это ты решил привлечь меня для столь тривиальной работы, как формирование разведроты одного из наемных отрядов, пусть и в условиях жесткого дефицита времени. Ни за что не поверю, что в конторе закончились специалисты.

— Я думаю, ты понимаешь, что дело отнюдь не в нехватке специалистов. Мне не нравится сам заказ. Слишком много в нем скользких моментов.

— Это уже интересно. Продолжай.

— Так вот, пару дней назад через одну из посреднических контор на биржу наемников пришел заказ на наемный полк постоянного состава. Общеизвестно, что такие заказы обычно приходят от различных правительств и предлагают либо гарнизонную службу на неспокойной границе, либо участие в гражданской войне. Однако пришедший заказ был анонимен и предлагал разовую акцию. Деньги сулили чрезвычайно большие, да еще и немалый аванс. Само задание появилось на следующий день после прибытия единственного отряда, минимально соответствующего заявленным требованиям и сильно нуждающегося в средствах для возмещения понесенных потерь. Понятно, что мои ребятки ринулись проверять столь подозрительный заказ и быстро выяснили всю подноготную. Оказалось, что это частная инициатива наследника лорда Крэйтена — молодого Лозиаса. Наши ребята должны взять город Приант расположенный в предгорьях Хмурых гор и удерживать его три дня, за это время должны быть основательно разрушены все мастерские, в которых производится добыча вольфрама из поступающих с Приантских шахт руд.

— Хм, насколько я помню, во владениях Крэйтенов как раз расположены месторождения вольфрамосодержащих руд. Как я понимаю, мальчик решил заполучить монополию на поставки стратегического сырья на рынки Дорн-Моар и диктовать цены? Но разрушение мастерских вызовет лишь временную задержку. Не пройдет и квартала как восстановленные мастерские снова заработают в полную силу. Даже потеря мастеров не сильно отразится на количестве продукции. Зная церковников, с уверенностью могу предположить, что все материалы по технологическому процессу вплоть до незначительных мелочей хранятся в главном архиве. Мне что-то сомнительно, что младший лорд в состоянии организовать утрату данных оттуда.

— Ты в очередной раз права. Молодой наследник этим не ограничился. Он решил подстраховаться и воспользоваться своими силами. Одновременно с атакой на город на охрану шахт нападет отряд личной гвардии Лозиаса. Три дня им понадобилось для проведения полноценного ритуала проклятия, после которого в шахтах станет невозможно работать. Конечно, это тоже временная мера и рано или поздно церковные чародеи очистят шахты, но на ближайшее десятилетие империи придется забыть о поставках вольфрамового сырья на внешний рынок, а возможно и делать закупки.

— Вот только мне кажется, что если уж твои ребята так быстро все раскопали, то и инквизиция недолго будет ломать голову над тем, чьих это рук дело. Некроманты далеко, а мы рядом, не выйдет ли нам боком участие в этой авантюре?

— Для этого я тебя и привлекаю. Если все пройдет штатно нам ничего не угрожает. Ослабленная войной империя не станет нападать, а наши воротилы из Текмарон уже подсчитывают барыши от поставок амулетов и заготовок на основе вольфрамовых сплавов на тарнский рынок. Так что отказаться от этого контракта не представляется возможным, слишком многие выгоды сулит ситуация. К тому же сейчас все боеспособные подразделения империи отвлечены на боевые действия против орков, что делает возможность серьезного сопротивления практически равной нулю.

— Все ясно, перспективы радужнее некуда, вот только ты чувствуешь запах паленого, не так ли?

— Угадала. На мои возражения у начальства как всегда только один ответ: 'Ты глава службы безопасности, вот и сделай так, чтобы все прошло как нужно, и не морочь нам голову'.

— Узнаю стиль твоего папаши. Ладно, ученик, сделаю что смогу, давай сюда все, что удалось узнать, завтра приступаю, — произнеся это, Хель плавным движением поднялась из удобного кресла и, получив кристалл с сохраненной на нем информацией, направилась к двери, однако на пороге она неожиданно обернулась и сказала. — Думаю, в этот раз мне понадобится поддержка. Озаботься, чтобы команда Лохматого приняла участие в собеседовании в качестве соискателей.

Когда дверь закрылась, Александ едва заметно расслабился. Разговор прошел на удивление просто. Хель славилась непредсказуемым характером и, хотя практически никогда не отказывалась от предложенных поручений, но душу выматывала изрядно. Взять хотя бы это ее постоянное упоминание о его полугодовом ученичестве. Как-то он повздорил с отцом. Это была не первая их ссора. Четырнадцатилетний Алекс считал, что уже достаточно взрослый и вместе с другими своими друзьями — людскими детьми может подать документы на поступление в знаменитую Альвийскую Военную Академию. Отец возражал, что тот еще слишком молод и не готов (по эльфийским меркам он действительно был еще слишком юн) и тяготы учебки перенести не сможет. На это Алекс естественно заявил, что он лучше многих взрослых, что хоть и было некоторым преувеличением, но занятия с частными преподавателями в сочетании с прирожденным талантом действительно давали хорошие результаты. И все это безобразие произошло на глазах красивой молодой девушки, на которую юный полуэльф вначале не обратил никакого внимания.

— Какой перспективный юноша, — промурлыкала она, глядя на Алекса. — Значит, утверждаешь, что выдержишь все, что судьба может послать воину? Что ж посмотрим.

— Я беру этого молодого человека в ученики, — обратилась она уже к отцу. — Или он выдержит и получит от меня рекомендацию к зачислению, или сдохнет. За свои слова нужно держать ответ.

Институт ученичества был давней священной традицией, оставшейся еще со времен эльфийского прошлого. Катериан промолчал, только в глубине глаз появилась тоска, будто он уже потерял своего единственного сына. Алекс заметил это, но принял решение выдержать любые испытания дарованные судьбой. А потом начался кошмар. До сих пор третий помощник не понимает, как он смог пережить ученичество у Хель, а память отказывает в воссоздании полной картины произошедшего. Воспоминания время от времени рваными обрывками проносятся у него перед глазами.

Вот он высоко в горах. Вокруг снег, пронизывающий ветер пробирает до костей, бросая в лицо пригоршни ледяной крупы. У него окровавлены ладони и колени, наверное, он падал и рассадил их об острые камни во время подъема. Теплой одежды нет, да и легкий комбинезон порван в нескольких местах во время падений. Хочется есть, спать, умереть. За этими чувствами почти не ощущается обжигающий холод, царящий вокруг. Вдруг завеса пурги раздвигается и перед ним появляется Хель с горным бараном на плечах. Если бы Алекс мог удивляться, он бы удивился, т.к. добыча была явно тяжелее девушки. Она одета в такой же легкий комбинезон, только чистый и целый. Баран летит в снег, а девушка достает нож.

— Пора обедать, — произносит она, начиная свежевать барана. — И учти, в следующий раз добывать еду тебе придется самому, ученик.

Вот они в пустыне. Солнце над головой палит нещадно. Жизнь повсеместно замирает в это время суток, пережидая палящий зной, но они идут, не обращая на него внимания. Вдруг краем глаза он замечает какое-то движение, и тут же броском непонятно откуда взявшегося камня убивает ящерицу, решившую полакомиться двуногой добычей. Минутная остановка, чтобы подобрать трофей и вот он уже продолжает движение нагруженный будущим ужином. Впереди появляются какие-то руины. Едва они пересекают границу развалин, как из песка поднимаются чьи-то мумифицированные останки. Алексу уже все равно: его мучает жажда, от жары он ничего не соображает, от усталости его сковывает полная апатия. Кажись, начни его рвать на куски, он не будет даже сопротивляться. Голова абсолютно пуста, ни одна мысль не проносится в мозгу паренька.

— Вперед, — тишину развалин разрывает голос учителя, и ноги сами делают шаг. — Уничтожь их.

У него нет оружия, и Алекс сбросив мешающую тушку ящерицы, наступает на мертвяков с голыми руками, а слева движется Хель, такая же безоружная, как и он сам. Ее клинки остаются в ножнах, но они ей и не нужны. Его глаза сосредотачиваются на маячащей перед ним нелепой фигуре.

— Обыкновенный зомби, — подсознательно отмечает Алекс. — Наверно страж, если бы был диким, просто слонялся бы по поверхности, а не ждал под слоем песка.

У него нет оружия, но его это не смущает. Внезапно на него обрушивается шквал эмоций. Обида на весь свет и в первую очередь на себя, злость на учителя и отца, ненависть. Все свои чувства, все свои силы без остатка Алекс вкладывает в единственный удар. Обтянутая кожей черепушка зомбяка просто лопается фонтаном костяных осколков. Рука взрывается болью.

— Кажется, сломан палец, — отстраненно думает юноша, ему все равно.

Лишившись всех сил и эмоций, как подрубленное дерево он падает на колени и наблюдает как легко и даже изящно Хель расправляется с оставшимися порождениями Изнанки.

— Я недовольна тобой ученик, — слышит Алекс ненавистный голос учителя. — Тебе нужно лучше контролировать собственные эмоции. А теперь поднимайся, бери свой ужин и отправляйся к колодцу. Привал.

Сил нет, но он поднимается, берет тушку ящерицы и направляется к колодцу. Если бы у него еще остались силы удивляться, он бы, наверное, удивился, но сил на удивление уже не осталось, только на то, чтобы подчиняться приказам учителя. Сознанием вновь овладевает апатия.

Вот они в джунглях. Под ногами хлюпает грязь, ливень не прекращается ни на миг. От его комбинезона остались лохмотья. Руки и ноги изранены в кровь, несколько пальцев сломано, треснуло ребро. Он стоит напротив учителя с головы до ног покрытый грязью. Уже давно у него не осталось ни мыслей, ни эмоций. Ему кажется, что он превратился в стороннего наблюдателя. Его тело чувствует боль, но ему все равно. Его тело чувствует усталость, но ему все равно. Его тело чувствует голод и жажду, но ему все равно. Ему кажется, что он уже мертв, только тело еще не знает об этом.

— Нападай! — командует Хель и тело срывается в атаку.

Короткий обмен ударами и он со сломанным ребром и выбитым из сустава пальцем летит в грязь.

— Поднимайся! Нападай! — звучит снова и снова.

Снова и снова он поднимает свое тело и нападает.

Вот он в госпитале при Академии. Как потом удалось выяснить, в реанимации он провел две недели. Потом еще месяц проходил реабилитацию. По рекомендации Хель его зачислили сразу на третий курс. Академию он закончил с отличием, став самым молодым и перспективным выпускником за всю ее трехсотлетнюю историю уже в восемнадцать.

Альвенарк, Владимир Берестин.

Альвенарк — город контрастов. Еще на Земле я слышал, как тот или иной город величают подобным образом. Наверное, на говоривших называемые ими города производили именно такое впечатление. На меня такое впечатление произвел Альвенарк. На десятый день пребывания в этом городе могу сказать это с полной определенностью. А ведь в начале мы даже не поняли куда угодили. Портал выбросил нас в пещеру, на полу которой покоилась гигантская плита черного базальта с вырезанным в камне принимающим стабилизирующим контуром. Откуда я это знаю? А что еще это может быть. Мне не раз доводилось видеть подобные штуки в местах выходов односторонних порталов. Не думаю, что местные умельцы пошли бы против законов логики и установили в таком месте нечто, предназначенное для чего-нибудь другого, кроме обеспечения надежного приема транспортируемого. Все проверки мы прошли еще на входе в портал. А как там, кстати, наш чародей? А чародей у нас фигово. Судя по всему, выложился зеленокожий до дна. Даже стоять самостоятельно не может. Пришлось устраивать привал в ближайшем отнороке, расположиться в одной пещере с принимающим контуром никто почему-то не пожелал. Пока остальные спали, я разбирался с доставшимся мне артефактом. Я ощущал его как часть собственного тела. Еще одна смертоносная конечность, которая может обретать как форму обычного клинка, так и служить нематериальным воплощением силы Изнанки, разрубая любые материальные препятствия. Именно этой функцией оружия и воспользовалось повстречавшееся нам умертвие. Путем некоторых экспериментов обнаружил я и другие свойства доставшегося мне трофея. Как я понял еще в подземелье, клинок мог уничтожать энергетические структуры любой сложости, базирующиеся на энергетике Хаоса. Вот только механизм этого коренным образом отличался от того, который использовался в ризском десантном клинке. Если нож дестабилизировал структуру заклинания, вызывая пробои и разрушая его, то черный клинок просто поглощал любое плетение. А вот со структурами базирующимися на силе некросферы он поступал еще интереснее. Он искажал их так, что при должным уровне овладения навыком становился вполне возможным перехват контроля над заклятиями противника, или его конструктами. Но самым безобидным и в то же время полезным открытием на данный момент оказалось свойство исчезать, истаивая туманной дымкой и появляться из нее, следуя одному лишь моему желанию.

Когда на следующее утро мы с горем пополам смогли выбраться из пещер, наверху нас поджидал сюрприз. Выход располагался на северном склоне горной гряды. Северном! Тогда как в Торговой республике горы есть только на восточной границе. Взглянув на эльфь, я понял, что она думает о том же.