Ученица Палача

— Читай, это от Неё, — холодно проговорил блондин. Илиан взял письмо.

"Ваше Сиятельство. Обстоятельства вынуждают меня покинуть город. Хочу заметить, красть чужие письма недостойно титула герцога. Но что случилось, то случилось. Видимо, мужское любопытство не слабее женского. Надеюсь, Вы удовлетворили своё.

К делу, милорд. Теперь Вы знаете, кто я.

Нас с Вами интересует один и тот же человек — "Барбьерский Мясник". Я охотилась за ним долгое время в графстве Барбьер, вышла на его след, но самого не смогла задержать. Мне достался только слуга. К сожалению, не выжил. Сообщение о ранении барона Перрэ вынудили срочно возвращаться в Аландер.

Мясник — это Клод Гайлар, племянник владельца того проклятого замка. Три дня я была его игрушкой... Вы видели моё тело, можете сделать выводы. Я солгала. Он жив. И сейчас в городе.

Думаю, Вы уже подняли дело из архива и знаете всё и про меня, и про него. Клода поймать практически невозможно, хитёр и очень осторожен. Поэтому ловить нужно на приманку.

Не сомневаюсь, что вы с Илианом придумаете выход. Илиану наилучшие пожелания, надеюсь, зад зажил.

P.S. Ты был бесподобен. Прощай.

Манон ."

— Не слышу воплей "Негодяйка!", "Мерзавка!", "Моль Бледная!" и так далее, — проговорил Илиан, закончив читать.

— Держи, — Тигран протянул брату коричневый конверт,— я забыл про него. Вспомнил сегодня, получив письмо от Манон.

Илиан взял конверт, вынул сложенный вдвое лист, развернул, внимательно рассмотрел белокурый окровавленный локон, завёрнутый в чёрный лоскут. Прочёл "ЛУЧШЕ ТЕБЯ НЕТ... ЖДИ."

— И что это? — спросил Илиан.

— Предполагаю, волосы и часть одежды последней жертвы... которую мы приняли за Манон.

— А записка, как всё это попало к баронессе?

— Я думаю, что это послание для Манон, я взял конверт из её спальни.

— Ты хочешь сказать, что всё это время... этот псих убивал женщин, представляя на их месте... Манон? — Илиан осел в кресло.

— Да, — Тигран тяжело вздохнул, потёр виски. — И сейчас это Монохромное чудовище решило изобразить из себя приманку и охотника одновременно.

— Письмо пришло сегодня, скорее всего, выехала она часа два-три назад, вполне сможем её догнать, нужно срочно допросить слуг — узнать, куда она поехала.

— Бесполезно, она уехала позавчера, спектакль с тремя экипажами был устроен как отвлекающий манёвр. Уехала, когда за домом не было слежки. И записка дурацкая, чтоб не заподозрил ничего и не появился раньше времени, — Тигран был серьёзен, собран, словом, привычный брат.

— Можно скажу: " А я говорил?" — Илиан вытер руки о куртку, как только положил "послание" Клода на стол.

— Можно, — вздохнул Тигран.

— Я пошёл собираться, отряд человек десять пойдёт, или больше?

— Десять, распоряжение уже отдано, через час выдвигаемся.

— И куда?

— Уверен, она в поместье Перрэ. Там практически неприступная крепость, даже небольшой гарнизон имеется. Барон был немного параноиком, помешанным на безопасности.

— Тогда зачем такая спешка? Она там в безопасности.

— А ты думаешь, ОНА будет сидеть тихо-мирно в четырёх стенах и вышивать крестиком? Нет уж. Я учусь на своих ошибках, — Тигран поднялся из-за стола. — Тем более, я обещал ей разговор. Вот и поговорим.

— И отомстить... страСтно, — напомнил Илиан.

— Само собой, — Тигран предвкушающе улыбнулся.

— Рекомендую сначала отомстить, потом разговаривать, — продолжал советовать младший, приобняв старшего за плечо. — Поверь моему опыту, разговор плодотворнее будет.

— Демоны, — Тигран страдальчески закатил глаза к потолку. — Лиан, давай я сам разберусь.

— Не-а, без меня ты лопухнёшься... и кстати, это неопределённое: "Ты был бесподобен" кому предназначалось? Тебе или мне?

— Доберёмся и выясним, — терпеливо объяснил Тигран, понимая, что брат дурачится, пытаясь снять напряжение.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Путешествие прошло мирно, всю дорогу она проспала, заночевали они в таверне. Рано утром отправились дальше. К обеду ворота родового замка Перрэ распахнулись, впуская карету баронессы.

Жюли уже поджидала на крыльце в окружении стайки ребятишек. Позади стояли две молодые девушки-преподавательницы.

Как только ноги Манон ступили на каменную мостовую, Жюли и дети бросились к ней.

— Манон, ну, наконец-то, — Жюли стиснула в объятьях, Манон глухо застонала.

— Жюли, поосторожнее, левый бок, — тихо шепнула баронесса.

— Прости, прости, ты ранена? — так же тихо спросила Жюли, ослабив хватку.

— Да... не всё прошло гладко, — и повысив голос, поинтересовалась, оглядев ребятишек:

— Вы подружились?

— Да, они очень-очень милые... кроме одной, — Жюли взяла под руку Манон, они отошли от кареты, чтоб не мешать слугам разгружать багаж.

— Дениза?

Жюли кивнула. Манон вздохнула. В отличие от других, Дениза выглядела уже как молодая, красивая девушка. Блондинка с голубыми глазами. Месяц назад ей исполнилось шестнадцать. Дерзкая, нагловатая. Её всё не устраивало. И эта глушь, и этот "дом инвалидов"...

В поместье большинство живущих людей по общим стандартам неполноценны. Большинство слуг немые, так что вновь прибывшим пришлось осваивать язык жестов. Солдаты гарнизона суровы и молчаливы, некоторые с боевыми ранениями, уродующими внешность.

Несмотря на это, многие жили здесь семьями. С детьми. Новички достаточно быстро влились в общий уклад замка, почувствовав тепло, заботу и защиту.

Манон не распространялась об их прошлом, они тоже не спешили рассказывать — стыдились, хотя их вины не было совершенно.

Привезя детей в замок, она собрала всех обитателей в большой зале и сказала, сопровождая слова жестами для трёх глухих слуг:

— Эти дети — сироты. На их долю выпали серьёзные испытания. Они будут жить здесь, с нами. Я хочу, чтобы ни один из них не чувствовал себя чужим. Я принимаю их под свою защиту и опеку, как когда-то каждого из вас принял барон Перрэ.

Головы склонились в память о бароне.

— А теперь праздничный ужин в честь новых членов нашего Дома.

Все радостно загалдели, зажестикулировали. Праздники здесь любили и умели устраивать.

За два месяца дети практически адаптировались и чувствовали себя в замке, словно жили здесь всегда.

После обеда Манон собрала всех в гостиной. Довольный Дарк разлёгся у её ног, она больше не брала его с собой, уезжая в город. Дети его полюбили, он благосклонно позволял себя тискать.

Каждый нашёл своё место в Доме. Тринадцатилетние Люка, Жозеф и Филипп, пятнадцати лет, увлеклись, как и свойственно мальчишкам, мужскими делами.

Капитан гарнизона Соледат Маркес — смуглый, черноволосый и черноглазый великан с уродливым шрамом на правой щеке — на первых порах вызывал страх, но потом, приходя на тренировки с Манон, мальчишки втянулись. И сейчас почти всё время проводили на тренировочной площадке, уже неплохо попадая в мишени из арбалета, да и метательные ножи ложились более кучно. Соледат стал для них непререкаемым авторитетом.

Манон привезла им в подарок по собственному арбалету, каждому по четырё метательных кинжала, дагу. Она взяла всё из своего арсенала в "хитром доме". Парни были на седьмом небе от счастья и, поблагодарив, унеслись тремя ураганами к Соледат хвастать оружием.

Десятилетняя Элиза забралась на колени к Манон, обняла за шею.

— Они такие смешные, так радоваться каким-то железякам, — доверительно сказала Элиза, к ней Манон привязалась особенно. Погладила белобрысую головку, поцеловала в макушку.

— Они мальчишки, — улыбнулась Манон. — Посмотрим, как вы сейчас будете прыгать от радости. Марта, где корзинки для девочек?

Марта вышла и через минуту вошла в сопровождении двух слуг, несших корзинки для рукоделия, наполненные всевозможными штучками, так необходимыми любой женщине.

Девочки взвизгнули и понеслись к слугам. Элиза чмокнула Манон в щёку и слетела с колен. В гостиной воцарился хаос из лет, ниток, тканей, бусин, бисера. Элизе и тринадцатилетней Катарине достались фарфоровые куклы. Старшие — пятнадцатилетние Софи и Флора — любовались в новые карманные зеркальца, примеряли брошки.

Дениза смотрела на это всё свысока. Она подошла, взяла свою корзинку, порылась, фыркнула и отставила.

— Я бы отправила её из замка, — тихо сказала подошедшая Жюли. — Она плохо влияет на остальных, подзуживает, стравливает между собой.

— И куда?

— В закрытый пансион, — Жюли присела рядом. — Она была любовницей Альфонса. И, в отличие от остальных, её это устраивало. Я с девочками посплетничала. Здесь ей не место.

— Я не знала.

— Теперь знаешь. Я взяла на себя смелость и уже написала в один такой пансион, ответ должен прийти через пару дней.

— Спасибо. У нас с ней не заладилось с самого начала, и я никак не могла понять причину.

— Она из породы тех женщин, которые устраивают свою жизнь через передок, в любом возрасте, поверь, я знаю, о чём говорю.

Манон кивнула.

Вечером она собрала всех в гостиной и предупредила, что в округе появился преступник, поэтому покидать территорию замка можно только в сопровождении солдат. Дала описание Клода, предупредила, чтобы не разговаривали с незнакомцами.

Инструктаж для слуг и гарнизона она провела днём.

Напряженная атмосфера после её объявления вскоре рассеялась, мальчики начали хвастаться перед девочками своим оружием, девочки своими новыми лентами, брошками, куклами. И те, и другие искренне не понимали, чего такого интересного в этих побрякушках и железяках. Немного поспорили о "мужских" и "женских" приоритетах. Попили чай с городскими сладостями и разошлись по спальням.

Братья Аландер

До таверны они добрались поздним вечером, решили переночевать и дать отдых лошадям. Поутру отправились в путь, и вот теперь отряд из двенадцати человек топтался возле закрытых ворот поместья баронессы Перрэ.

— Именем Герцога Аландер! Приказываю открыть ворота! — в очередной раз надрывался Илиан.

— Да хоть короля, — безразлично отвечали со стены. — Баронесса приказала закрыть ворота, и без её приказа никто в замок не войдёт.

— Позовите баронессу!

— Госпожа отсутствует.

— И где эта Монохромная шляется, когда на неё охотится Мясник? — проговорил Тигран тихо, чтоб слышал только Илиан.

— Куда уехала баронесса? — прокричал Илиан.

— Куда надо, туда и уехала, — ответили не особо вежливо.

— Когда баронесса Перрэ вернётся, ты ответишь за свою наглость, я тебе зубы выбью, — пообещал, разозлившись, Тигран.

— Я лучше за наглость отвечу, чем нарушу приказ баронессы, — ответили со стены.

— Ничего себе, у неё дисциплинка, — присвистнул Илиан.

Некоторое время они ещё препирались со стражем, но тут со стены раздался крик.

— Эй, у ворот, разойдись... Серж! Зови Соледат! Жак скачет — ОДИН!

Аландеры обернулись. В их сторону мчался, нахлёстывая коня, мужчина. Когда он поравнялся с отрядом братьев, одна створка ворот бесшумно открылась, из неё вышел высокий смуглый мужчина.

Всадник осадил коня, спрыгнул.

— Соледат... — мужчина, постарался перевести дыхание.

— Где баронесса и Луи?

— Держи, — Жак передал записку.

Тигран и Илиан соскочили с лошадей и подошли к ним.

— Герцог и граф Аландер, чем обязаны такому обществу? — спросил слегка насмешливо Соледат, разворачивая бумагу.

— Соледат, не наглей, я и так зол на твоего подчинённого, — прорычал Тигран, поприветствовав таким образом старого знакомого.

— Милорд, мы исполняем приказы баронессы... Жак! ЧТО ЭТО?! — вскричал Соледат, прочитав записку.

— Это передали баронессе в городе. Она приказала мне скакать в замок за помощью, а сама с Луи отправилась к заброшенной мельнице.

— Демоны! Дай мне записку, — приказал Тигран тоном, не терпящим возражений. Соледат хотел отказать, но, взглянув на Тиграна, без слов передал ему бумагу.

"ОНА ПОКА ЖИВА... ЖДУ У ЗАБРОШЕННОЙ МЕЛЬНИЦЫ, ОДНУ "

— Кто это — ОНА? — спросил Тигран, оторвав взгляд от строк.

— Дениза, — поморщился Соледат. — сбежала на ярмарку в городок, госпожа за ней отправилась.

— Показывай, где эта демонская мельница, — Тигран сунул записку в карман и вскочил в седло.

— Мне нужно людей организовать.

— Соледат, мои люди чем не устраивают? Мы приехали задержать этого психа.

Соледат вскочил на коня Жака.

— Жак, собери людей, телегу организуй и лекаря. Выдвигайтесь немедленно к мельнице, — отдал распоряжение капитан и развернул коня. — За мной, — крикнул он, пуская животное в галоп.

— Найду её, выпорю, никаких нервов с ней не хватает, — проворчал Тигран, давая шенкеля.

— А я подержу, — крикнул Илиан, пришпоривая своего жеребца.

Манон Авье — Палач

Манон, злая, словно орда демонов, неслась во весь опор. Костеря на чём свет стоит самовлюблённую наглую девицу. Завтра же отправит её в этот закрытый пансион.

Сегодня Манон была без своих метательных кинжалов. Из вооружения — полутораметровая плеть с вплетённым лезвием на конце, дага и стилет в левом сапоге, кинжал в правом. Хорошо хоть, не в женском наряде. Баронесса, в сопровождении Жака и Луи, поехала на встречу с арендаторами, когда их догнал слуга из замка, сообщив, что, несмотря на запрет, Дениза ушла в город одна, без сопровождения.

Как только они въехали в городок, к ним подбежал мальчишка и передал баронессе записку. Манон прочитала. Поматерилась, мужчины сделали вид, что не слышали.

— Жак, скачи в замок, передай это Соледат, пусть поспешит с людьми к мельнице. Мы с Луи едем туда немедленно.

— Госпожа, может, дождётесь отряд с капитаном? — попытался возразить Жак.

— Я бы вообще не сунулась туда, но я знаю ЕГО, девчонка не выживет. А так я протяну время, отвлеку, и вы спасёте нас. Поспеши, Жак.

— Я мигом, госпожа, — Жак хлестнул коня плетью, и тот взял с места в карьер.

Манон смотрела вслед стремительно удаляющемуся всаднику.

— Вот за что люблю Жака, — улыбнулась Манон, — за исполнительность. Поехали.

Они приближались к месту. Дарк бежал рядом. Луи скакал справа, чуть приотстав. Мельница уже показалась из-за деревьев, когда мужчина вскрикнул и свалился с лошади. Манон натянула повод и развернула Ворона. Мужчина был без сознания, из плеча торчала стрела. Матюкнувшись, спешилась. Огляделась по сторонам. Впереди у кромки деревьев стоял мужчина с арбалетом.

— Я же сказал: "ОДНА" — крикнул он.

Манон пронзил страх, спина покрылась холодным потом. Она узнала голос. КЛОД.

Память услужливо напомнила самые страшные дни в её жизни. Тело задрожало, вспомнив прикосновения ножа и плети... Почувствовала, как паника начинает накатывать, вот-вот захлебнётся в крике ужаса, рвущемся из груди...

Рядом раздался стон. Манон сморгнула, словно просыпаясь. Взгляд скользнул по Луи, лежащим у её ног. Он начал приходить в себя.

Страх отступил. Она снова была собой, Манон Авье, баронесса Перрэ. А вернее, в данную минуту — Палач.

Манон расстегнула свой плащ и, стараясь как можно аккуратнее, подсунула под раненого. Она не знала, когда его найдут, а лежать на снегу неполезно для здоровья. Барон учил её заботиться о своих людях.