Невеста по завещанию

— Я мало обо всём этом знаю, госпожа, — призналась девушка, — но если хотите, могу поговорить с о слугами и потихоньку разузнать.

Я задумчиво побарабанила костяшками пальцев по спинке кресла.

— Хочу. Только постарайся не слишком афишировать, что это я заинтересовалась.

— Не буду, — понимающе кивнула девушка. — Не беспокойтесь, это легко. Они решат, что я просто захотела посплетничать.

Я и не беспокоилась. Даже если Амандина поймёт, что я собираю о ней информацию, пускай. Пусть имеет в виду, что если понадобится, я тоже способна выпустить иглы.

Тем же самым вечером Мэгги рассказала мне о результатах своего маленького расследования. Как выяснилось, Амандина жила в замке довольно давно, лет шесть как минимум, а до того работала где-то ещё не то экономкой, не то старшей горничной. С виконтом они сошлись вскоре после того, как четыре года назад он оставил военную службу и зажил в замке на постоянной основе. Как оказалось, незадолго до этого он собирался жениться, но что-то там не сложилось. Образ жизни Дамиан сразу же стал вести уединённый, особой дружбы ни с кем не водил, приёмов не устраивал и сам на оные не ездил. С людьми общался в сущности лишь тогда, когда того требовали дела. Особого общения с представительницами женского пола такой образ жизни тоже не подразумевал, и Амандина быстренько воспользовалась ситуацией. Ей и прежде доводилось заводить себе покровителей через постель, но масштабы, конечно, были не те. И теперь она расстаралась вовсю, используя на полную катушку свой немалый опыт и несомненно имевшиеся таланты. Виконта, явно предпочитавшего не покидать замок без лишней необходимости, такой расклад вполне устраивал. Ни о каких особых отношениях, помимо постели, речи не шло, своими тайнами он с ней не делился, о делах не советовался и, уж понятное дело, замуж не звал. Но экономка, отлично понимавшая, что ей светит, а что нет, ни к чему такому и не стремилась. Зато она получала жалованье, вдвое превышавшее то, что ей полагалось на самом деле, и это не считая периодических подарков, стоимость которых не всегда уступала упомянутому выше жалованью. Её положение в замке было весьма прочным. В статус полноценной хозяйки её, конечно же, не возводили, и рядом с виконтом она всегда помнила своё место, но вот среди слуг пользовалась немалым авторитетом. Меж тем образ жизни Дамиана устоялся, менять он ничего не планировал, и, стало быть, безоблачному положению Амандины тоже ничто не угрожало. До тех пор, пока не появилась я.

Я слушала и время от времени кивала, принимая информацию к сведению. О таких вещах следует знать. Прежде Амандина меня раздражала, но мне представлялось, что мы с ней не соперницы, поскольку я вовсе не претендую на то, что интересует её. Теперь становилось понятно, что ситуация куда как сложнее. Амандине была нужна вовсе не постель Дамиана; эта постель являлась не более, чем ступенькой. И до тех пор, пока я буду находиться в замке не совсем уж на птичьих правах, я буду представлять для экономки угрозу.

На следующее утро мы с Дамианом, как и собирались, отправились на конную прогулку. Мне подвели молодую, но уже объезженную лошадку по имени Кора. Она была белая, очень потешно ела яблоко, тычась мордой в ладонь, и, прямо скажем, не отличалась особым умом. Зато обладала лёгким, послушным нравом, а ум — ну, в конце-то концов, не о философии же с ней рассуждать. Словом, кажется, обдумывая достоинства и недостатки своей новой лошади, я рассуждала примерно так же, как некоторые мужчины при выборе спутницы жизни.

У Дамиана был гнедой жеребец, намного более крупный, чем моя лошадь, и значительно более быстрый. Виконт постоянно придерживал его, чтобы соответствовать моему темпу. Конь в целом оставался послушен руке хозяина, но чувствовалась, что в моё отсутствие взаимопонимание у этих двоих бывает более полным.

В город мы не поехали; на перекрестье свернули не налево, к его черте, а направо, и поскакали через поля, а затем проехали по лощине, тянувшейся между пологих склонов холмов. Когда возвышенности остались позади, перед нами распростёрся широкий луг, внушительная территория которого была по-братски поделена между клевером, ромашками и одуванчиками. Среди последних попадались как жёлтые цветы, так и пушистые белые шары, и подхватываемый ветром пух принимался временами кружить над зеленью травы.

За лугом начиналась дубовая роща, немного не доезжая до которой мы и остановились. Дамиан соскочил с коня и помог спешиться мне. После чего снял прикреплённый к седельной сумке свёрток и, развязав его, извлёк на свет несколько дротиков. Я встала на цыпочки, чтобы посмотреть ему через плечо. Дротики были относительно короткими и явно облегчёнными, но всё равно настоящими, а не игрушками вроде тех, что лежали у меня в комнате. Именно на чём-то подобном я и училась в своё время в поместье.

Отпустив лошадок щипать травку на лугу, Дамиан протянул мне один из дротиков. Я приняла миниатюрное копьё, с интересом рассматривая древко и наконечник с заусеницами. Взвесила его в руке. Разумеется, тяжелее, чем мои игрушечные стрелы, но и гораздо более лёгкое, чем полноценное копьё. Весит меньше фунта. С таким для меня более, чем реально справиться.

— Видишь вон тот дуб? — указал между тем Дамиан.

Я присмотрелась. Дерево, на которое он указывал, росло чуть ближе остальных, служа роще своего рода привратником.

— Сможешь попасть в ствол слева от сука?

О какой ветке он говорит, тоже было ясно. Длинный и толстый сук, похожий на указывающую направо руку, тянулся ниже, чем все остальные ветви. Я склонила голову набок, примериваясь, прищурилась, потом подняла руку с дротиком и, размахнувшись, метнула. В дерево не попала: копьё уткнулось носом в землю слева от ствола.

Я раздражённо хлопнула себя рукой по бедру, искренне сожалея о том, что так и не записала за Дамианом пару словечек. Он же молча протянул мне следующий. Второй дротик тоже пролетел мимо цели, хотя и успел слегка царапнуть кору. Третий, наоборот, ушёл правее и ударился о сук. С одной из верхних ветвей с недовольным карканьем слетела ворона. Если судить по её интонации, за птицей тоже вполне можно было бы записывать.

Дамиан сам неспешно сходил за дротиками, подобрал их и, вернувшись, снова протянул мне. Через несколько попыток я всё-таки попала туда, куда было нужно, ознаменовав это достижение восторженным возгласом. Ещё несколько бросков потребовалось для того, чтобы закрепить успех.

— Попробуй чуть иначе держать руку, — сказал, подходя, Дамиан.

— Зачем? Я же попадаю! — попыталась возразить я.

Менять собственные привычки не хотелось.

— Попадаешь. Но устаёшь сильнее, чем нужно. Возьми дротик. Приготовься к броску.

Дамиан встал у меня за спиной и, когда я подняла руку, немного изменил её положение. Его прикосновение отчего-то заставило меня утратить сосредоточенность. Пришлось как следует напрячься, чтобы снова переключить внимание на мишень. Но в конечном счёте я попала.

Я потеряла счёт времени, но, думаю, мы провели на том лугу около пары часов. А потом стали собираться обратно. Дамиан снова упаковал дротики, подвёл успевших разбрестись по лугу лошадей и прикрепил свёрток к сумке. Я взяла Кору за поводья и уже собиралась садиться в седло, когда Дамиан обхватил пальцами моё запястье. Я удивлённо обернулась.

— Ника... — Он смотрит как-то непривычно, я даже не могу ничего прочитать по взгляду. — Мне рассказали о том, что произошло вчера в храме. О твоём разговоре со жрецом.

Я закатила глаза. Обо всех-то моих беседах со священнослужителем ему докладывают.

— Что, Мэгги не удержалась? — осведомилась я.

— Нет. Стражник.

Ах, да! Был же ещё и стражник. Я уже стала забывать о его постоянном присутствии. Впрочем, не он, так рассказал бы кто-нибудь другой. В храме было достаточно свидетелей, да и слуг из замка среди прихожан немало.

Но тема того, как именно эта информация достигла его ушей, Дамиану важной не представлялась. Его интересовал совсем другой вопрос.

— Почему ты это сделала?

Я внутренне напряглась. Что это, допрос? Претензия? Укор в том, что я лезу в чужие дела? Но нет. В его глазах — искреннее недоумение, почти смятение.

— Да ничего такого я не сделала, — сказала я, пожав плечами.

И всё-таки вскочила в седло. Но он и не думает уходить. Стоит на месте, положив руку на круп моей лошади.

— Ты выступила против жреца при его прихожанах. Это требует недюжинной смелости. К тому же ты знаешь, что я действительно безбожник. Так почему?

Встречаю его взгляд. Странно и непривычно смотреть на него сверху вниз. И что же сказать?

И тут я поняла, что было по-настоящему ценным в наших отношениях с Дамианом. В них не было лжи. При всей странности и даже нелепости связывавших нас уз, при ужасающем сочетании цинизма и абсурда, которым была насквозь пропитана наша договорённость, при том, что мы ежевечерне только тем и занимались, что обманывали всех вокруг... друг с другом мы оставались честны. Даже когда правда звучала неприглядно, глупо или не слишком пристойно. Поэтому я просто ответила то, что думала.

— Этот жрец меня взбесил. Не знаю, безбожник ты или нет, но ты во много раз лучше этого напыщенного индюка, восхваляющего пояса верности и с радостью захапывающего в личное пользование всё, что люди приносят на алтарь. И, в конце-то концов, ты — мой муж.

— Фиктивный.

— Да какая разница?!

Да, мы не спим в одной постели, но какое касательство это имеет к моему вчерашнему разговору со жрецом?

Ещё пару секунд Дамиан продолжал смотреть на меня, едва заметно хмурясь, будто пытаясь прочитать в моих глазах что-то ещё. Потом опустил руку, устремил взгляд на белую лошадиную гриву.

— Когда я принимаю решение вести себя определённым образом, — медленно произнёс он, снова поднимая голову, — я готов к последствиям. И готов самостоятельно заплатить ту цену, которую придётся. Тебе совершенно не нужно принимать удар на себя.

Я передёрнула плечами, чувствуя себя немного обиженной. Но не спорить же. Это и правда его дело.

— Ника! — окликнул меня Дамиан, когда я уже решила, что разговор окончен. — Всё это не значит, что я тебе не благодарен. Я ценю это гораздо больше, чем ты можешь предположить. Но ставить себя под удар всё равно не надо.

Глава 10.

Дамиана доставили в замок, когда я уже начала беспокоиться из-за его долгого отсутствия. Привезли на неизвестно откуда взявшейся телеге; гнедой понуро брёл следом, привязанный к борту. Управлял телегой сопровождавший виконта слуга, тот самый, что когда-то встречал меня из пансиона, которого я окрестила квадратным. Совсем неподалёку от замка к ним присоединился доктор Истор, который теперь сидел на телеге рядом с Дамианом и осматривал его раны, насколько это вообще было возможно во время езды и неизбежной при этом тряски. Сам Дамиан был без сознания, одна рука неестественно изогнута, рубашка пропиталась кровью, равно как и развязанный плащ, поверх которого лежал сейчас раненый.

Я выскочила во двор так быстро, как только смогла, и поспешила пробраться через толпу уже высыпавших на порог слуг. Телега как раз остановилась, доктор и квадратный спрыгнули на землю, а подоспевшие конюхи тут же занялись своим делом: один отвязал и повёл на конюшню жеребца хозяина, другой взял под уздцы запряжённую в телегу кобылу. Квадратный вместе с ещё одним слугой аккуратно, насколько могли, подняли Дамиана на руки и, следуя указаниям Истора, понесли в дом. Доктор следовал за ними, стараясь не отставать ни на шаг. Вид у него был сосредоточенный и довольно-таки взволнованный. Словом, ничего хорошего не сулил. Равно как и кровавый след, тянувшийся за процессией.

Когда Дамиана, так и не приходящего в себя, уложили на кровать, Истор раскрыл свою сумку и, уже извлекая из неё нужные ему инструменты, деловито произнёс:

— Мне понадобится много чистых тряпок и два таза с водой. Всех прошу пока покинуть помещение. Мне необходима полная сосредоточенность.

Мы послушно вышли из комнаты. Я видела, как Амандина кивнула двум горничным, и те беспрекословно устремились к лестнице, чтобы выполнить приказ и принести всё необходимое.

Оказавшись за дверью, расходиться слуги не спешили. Все ждали новостей и переговаривались полушёпотом. Я отошла в сторону и подозвала к себе квадратного.

— Ты сопровождал господина виконта во время выезда? — спросила я.

— Да, госпожа.

Он выглядел немного растерянным. Растерянным и ошеломлённым.

— Рассказывай. Что произошло?

— На него напали. Их было двое.

— Что, просто напали из-за угла? — нахмурилась я.

— Нет, госпожа. Они повстречались на улице. Те двое были немного пьяны. Не так чтобы не держались на ногах, но вино ведь развязывает язык. Ну, вот они и начали говорить дерзости.

— Какие именно?

Я видела, что слуга смешался. Кому-нибудь другому он пересказал бы всё это с лёгкостью, быть может, даже охотно, но не мне. Я же со своей стороны поняла, что настало время проявить настойчивость.

— Фредерик, я слушаю, — твёрдо произнесла я.

Потребовалось напрячься, чтобы припомнить, как его зовут на самом деле.

— Они говорили о том, что он безбожник и изменник. — Слуга опустил глаза и вжал голову в плечи, словно ожидал, что сейчас ему достанется за эти слова. — Позор для этих земель.. и.... В общем, всё как всегда.

Как всегда. Это надо иметь в виду. Значит, такое происходит не впервые. Припомнился Дамиан, перекидывающий слуге окровавленный меч. "Кровь ещё одного идиота, который вздумал совать свой нос в чужие дела". Только на сей раз идиотов оказалось двое.

— Что было дальше?

Квадратный, более не вынужденный повторять кощунственные речи, приосанился и дальше рассказывал более связно. Слово за слово, виконт взялся за меч, те двое тоже. Дамиан владел оружием куда как лучше, но численный перевес всё-таки был на их стороне, а честно играть те двое явно не стремились. Пока виконт сражался с одним, другому удалось подойти сзади и ударить со спины. Тем не менее Дамиан успел разделаться с обоими: один был убит, другой по меньшей мере тяжело ранен. Но и сам виконт уйти с поля боя уже не смог.

— А ты куда смотрел? — грозно спросила я, в очередной раз где-то на краю сознания удивляясь появившимся в моём голосе ноткам.

— Так ведь хозяин строго-настрого запретил в таких случаях вмешиваться, — принялся защищаться тот. — И потом, куда же нам против благородных, да ещё с мечами?

Ну, конечно, запретить запретил, а за собственную голову на плечах тебе не приплачивают... Я только махнула рукой: выяснять отношения с квадратным было бессмысленно, да и не до того сейчас. Дверь в комнату, где доктор уединился с пациентом, по-прежнему была закрыта. Амандина стояла к ней вплотную, рядом столпилось ещё с полдюжины слуг.

Я сжала руки в кулаки и принялась медленно дышать, как меня когда-то научили. Вдыхать, считая до трёх, на секунду задержать дыхание, выдыхать, считая до четырёх. Не знаю, помогает ли успокаиваться, но позволяет хоть как-то отвлечься, коротая время.