Я молча поднялся с земли, отряхнув ладонями штаны. Агорник снова выглядел задумчивым, но теперь вместо глухой безысходности сквозь нее просачивался явный интерес. Словно он оценивал что-то со стороны. Чтобы не мешать ему, я принялся слоняться по лагерю.
Недалеко от нашей стоянки, совсем немного углубившись в лес, двое солдат копали могилу. Рядом с ними крутился капеллан, бормоча молитвы, и следя за тем, чтобы все было согласно погребальному ритуалу.
Ночевка в лесу Сестер выдалась нервная. Чтобы максимально обезопасить себя от новых сюрпризов, мы развели целых четыре костра, разместив их по периметру лагеря. Число караульных тоже увеличили. Решили не спать группами по четыре человека, где каждый должен был следить не только за окружением, но еще и друг за другом. При таком большом количестве задействованных людей отлынить о дежурства не получилось ни у кого. К ночным вахтам были привлечены все, даже инквизиторы. Впрочем, они даже ворчать не стали по этому поводу, приказ-то отдал их непосредственный начальник.
Я попал во вторую группу вместе с сиром Лайоном, одним из его оруженосцев и господином экзорцистом. Отдохнуть в этот отрезок ночи было не судьба. Правда в смену, которая предшествовала моей, я тоже не спал. Не захотел так рано укладываться. Побоялся, что из-за этого сны нагрянут ко мне с большей вероятностью. Все кроме меня и четверки бодрствующих давно завалились на свои импровизированные постели, но уснули из них не многие. Часть отряда ворочалась или просто пялилась в темную завесу листьев, пытаясь побыстрее привлечь к себе зыбкую дремоту. Сложно заставить себя расслабиться в такой гнетущей обстановке. Напряжение не отпускало.
Выполнять при таких обстоятельствах физические упражнения, я посчитал не уместным. Поэтому усевшись возле костра, воззрился на пламя и умчался мыслями в даль. Очнулся я только, когда кто-то дотронулся до моей руки.
Первая смена закончилась, пришла наша очередь нести вахту. Сир Ричард, оруженосец, имя которого я до сих пор не знал, и даже Малек, хоть и имевший весьма заспанный вид, уже были на ногах.
По счастью, наш дозор прошел спокойно. Никто не явился к нам незваным гостем. Не топал поодаль, не ломал в округе ветки, и не рычал, капая пеной и запугивая нас до такого состояния, когда непонятно, что первым заберет твою жизнь — неведомый враг или свой собственный страх. Само собой, мы были этому только рады.
Когда пришло время будить следующую группу бдящих, я даже обрадовался. Все же я не слабо вымотался за этот бесконечно долгий день. Оставалась всего половина ночи, чтобы дать отдых своему телу и набраться сил на следующий.
Завернувшись в плащ, я завалился на траву. Земля показалась мне самой мягкой периной, а сумка под головой — воздушной подушкой. Тени леса накрыли меня своим покрывалом, и я погрузился во тьму.
Голос раздражал. Зудел, словно комар под ухом и мешал сконцентрироваться. Хуже всего было то, что появился он прямо в моей голове, но никакого отношения ко мне не имел. Словно ко мне, привыкшему всегда жить одному, подселили беспокойного соседа. Шумного и надоедливого.
Второй голос разбил мои попытки контролировать ситуацию втуне. Пока он был один, я еще как-то мог заглушить его причитания. Игнорировать его. Но когда их количество увеличилось вдвое, моя концентрация разлетелась вдребезги. Когда два человека, склонившись к тебе, каждый со своей стороны, нашептывают в уши какую-то дребедень, сложно сосредоточиться даже на одной своей мысли.
Появлению третьего голоса я не удивился. Ожидал чего-то подобного с затаенным страхом. И вот в моей голове уже три человека кричат, шепчут, орут и плачут не пойми о чем.
Когда появился четвертый голос, я с ужасом понял, о чем они все мне толкуют. Голоса предлагали покончить со всеми проблемами разом самым кардинальным способом. Вот только вариант добровольного ухода, каждый рекомендовал свой.
Пятый, шестой, седьмой. Голоса все прибывали, а моя защита таяла. Они словно разрывали мой мозг изнутри на тысячи кусочков. При этом казалось, что его окутывает слой за слоем мягкая и липкая субстанция. Мысли вязли в ней, как мухи в паутине. Впрочем, от такого количества голосов в моей голове я уже не до конца понимал, где мои мысли, а где чужие.
После десятого я сбился со счета. В голове заветным желанием билось только одно: пусть уже эти голоса придут к согласию. Сойдитесь на каком-нибудь одном варианте, голоса, и тогда, быть может, и я соглашусь с вами.
Не знаю от чего я проснулся. Должно быть от этих криков, что наконец-то собрались в критическую массу и вытолкнули меня из сновидений.
Пробуждение мягко говоря было не лучшим. Голова раскалывалась так, словно все караульные следующих, после моей, смен били по ней, чтобы не уснуть или хоть чем-то себя занять.
Лес посветлел, но пока только самую малость. Кроме четырех фигур все остальные лежали на земле. Еще было слишком рано для подъема. Но я больше спать уж точно не собирался.
Ночной воздух был прохладным, даже холодным, словно сейчас было не самое начало осени, а ее завершение. Часовые жались к кострам, заметно потерявшим в размере за ночь. Видать, дров все же оказалось маловато. Спящие зябко куталась в плащи.
Мой плащ был сырым от пота. Отбросив его в сторону и стащив через голову абсолютно мокрую рубаху, я подставил свое тело утренней прохладе. Ее свежесть бодрила, оживляла мысли и помогала прогнать эту сонную одурь. Я просидел так до самой общей побудки, вдыхая холодный воздух под косыми взглядами караульных.
Слава Высшему, наступило утро. Солнца мы по-прежнему не видели, но даже эта серость с зеленым оттенком была встречена нами с энтузиазмом. Мы пережили эту ночь без потерь. Конечно большого отдыха она нам не принесла, многие по-прежнему выглядели уставшими от постоянного напряжения и ожидания опасности, но при этом все рьяно рвались отправиться снова в дорогу.
Оставшаяся часть пути прошла без инцидентов. Даже скорость нашего передвижения немного подросла. Нет, дорога не стала лучше. Люди чувствовали, что граница леса близка и ненароком подгоняли лошадей. Желание поскорее оставить это проклятое место за спиной, притупляло осторожность. Впрочем, как я уже сказал, наказания за это не последовало. По дороге мы никого не встретили, только лишь у меня возникало странное ощущение, что весь этот отрезок пути за нами кто-то наблюдал. Чей-то взгляд упирался в затылок, жег спину между лопаток, но стоило мне обернуться, как я видел только вездесущую зелень. Только один раз мне показалось, что я заметил что-то иное. Глаза на фоне листьев. Желтые глаза и все, ни головы, ни лица, ни даже силуэта. Встретившись со мной взглядом, они мигнули раз и растворились в воздухе, оставив меня гадать над реальностью этой галлюцинации.
Из леса мы вышли совершенно неожиданно. Вот еще миг назад со всех сторон над нами нависают спящие зеленые гиганты, и тут они уже позади, а мы стоим, не в силах пошевелиться от переполняющих нас эмоций, и пялимся в глубокое голубое небо, щурясь от яркого полуденного солнца. Его лучи, пронзая воздух, окрашивают его в золотистый цвет, а падая на траву, заставляют ее светится изумрудами. С глаз словно сняли шоры, тени расползлись и забились по углам, и даже дышать как будто стало легче. Весь наш отряд, включая суровых, отмеченных шрамами, мужиков, не смог сдержать улыбок, глядя в чистые небеса.
Лес отпустил нас, не показав своей силы и не раскрыв секретов. Может это и к лучшему, а возможно и не осталось в нем никакой магии, а сам он стал всего лишь памятником былым временам и могучим чародеем прошлого.
Дорога все еще вела вдаль, но теперь будучи на открытом пространстве, она не ограничивала передвижение только своим направлением. Покинув лес, колдунья, если бы захотела, могла направиться в любую сторону. Если она вообще покидала лес. Со своими способностями она могла бы там надолго затеряться.
Но Огюст, словно знал что-то такое, чего не знал никто из нас. Он уверенно продолжал вести отряд вперед.
Дорога прыгнула на небольшой холм, и мы, забравшись на него следом за ней, увидели вдалеке одинокого человека рядом с пасущейся лошадью. Заметив нас, он прыгнул верхом на животину и поскакал прямо нам навстречу. Старший инквизитор придержал поводья, и отряд, последовав его примеру, остановился.
Всадник гнал галопом, поэтому через считанные мгновения он уже был возле нас.
— Ваше инквизиторство. Господа. — поприветствовал он всю толпу кивком головы, после чего сконцентрировался только на нашем командире. — Мы получили ваше послание. Голубь прилетел еще позавчера, почти что ночью. Как вы того и просили, уже следующим утром мы разместили наблюдателей во всех возможных точках выхода из леса, точнее, где смогли. Людей у нас не слишком много. Но несмотря на это, мы добились успеха. Особа, подходящая под описание, была замечена сегодня рано утром. Хотя, можно было обойтись и без описания примет, за все время, что мы тут торчим, она была единственной, кто пришел с той стороны. Вот только она была не...
— Стоп. Хватит попусту языком молоть. И перескакивать с одного на другое. — грозно сдвинув брови, перебил парня Бич Отступников. — Пойдем-ка, отъедим в сторонку, и ты мне сделаешь нормальный доклад по всем правилам.
— Неужто у господина инквизитора от нас имеются секреты? — хмыкнул один из оруженосцев, когда двое всадников отдалились, но развивать эту тему не стал. Сир Дикон шикнул на него, и он замолк.
Их беседа длилась недолго. По ее окончанию гонец, даже не попрощавшись, припустил галопом куда-то на запад. Должно быть, Огюст дал ему новое поручение. Сам же он приблизился к нам.
— Хорошие новости. — заявил искатель правды поравнявшись с нами. — Похоже нашу колдунью и впрямь обнаружили. И теперь она уже никуда не денется. Ее плотно ведут наши конные соглядатаи. Если сведения правдивы и пока не устарели, то мы сможем ее нагнать уже сегодня. Еще до вечера. Скоро твой выход парень. — Инквизитор посмотрел на меня. — Ты как, готов?
— Да. — чем короче ответ, тем меньше в нем дорожи.
— Вот и отлично. Тогда отправляемся. Не будем терять время.
Сегодня вечером мне опять предстоит бой на смерть. Не доверять словам инквизитора, причин не было. Он сказал, что ее ведут, а значит ордену точно известно, где она сейчас находится.
В былые времена выследить скрывающегося мага было практически невозможно. Волшебник своей магией легко находил всех соглядатаев поблизости. Ему ничего не стоило уничтожить их и двигаться дальше без сопровождения чужих взглядов.
В наше время ситуация немного поменялась. Забавно, что на эти изменения повлияла раса карпутов. Несколько десятилетий назад изобретатели коротышек придумали дальнозоркую трубу. Глядя через нее можно было видеть на большие расстояния. Теперь, чтобы за кем-то следить, уже не нужно было приближаться к нему на короткую дистанцию. Достаточно было выбрать хорошую позицию, и можно было подглядывать за своей жертвой издалека.
Кардиналы ордена сразу поняли выгоду, закупили у низников большую партию товара, и стали формировать отряды наблюдателей, легких верховых, задача которых заключалась в отслеживании противника и быстрой передачи сведений. Устав этих новых формирований приказывал им всячески избегать столкновений. Эти ребята ценились не за свои боевые качества.
Также, если того требовала ситуация, в их обязанности входило держать "поводок". В том случае, если был обнаружен опасный чародей, то следить за тем, чтобы он не скрылся до прихода охотников на магов, предстояло этим парням. Для таких заданий обычно формировались тройки: первый следил за магом, а двое других следили за первым. Если с ним что-то происходило, то оставалась возможность его заменить. Впрочем, это всего лишь обычная перестраховка. Соглядатаи старались держаться как можно дальше от своих объектов, практически на границе видимости. Очень редко бывало такое, что они попадались магам, за которыми следили. Но даже будучи обнаруженными, имея быстрого коня под рукой, у них всегда была возможность отступить в том случае, если колдун пытался сократить с ними дистанцию.
Не знаю сколько таких троек следили за нашей чародейкой, но думаю, что не одна и даже не две. Старший инквизитор Огюст не казался человеком, который может полагаться на авось. Он скорее напоминал пса, который выпустит добычу только вместе с собственными челюстями.
По мере продвижения наш отряд рос. Люди ордена, дожидающиеся нас по дороге, чтобы указать правильное направление, вливались в наше небольшое войско и продолжали дальнейший путь уже вместе с нами.
Местность вокруг была немного холмистой и в основном изобиловала полями, открывая тем самым прекрасный обзор. Небольшие рощицы тут тоже нередко встречались, но в основном они старались держаться подальше от дороги. Один раз мы миновали небольшой хутор, жители которого проводили наш отряд испуганными взглядами. И все. Я-то думал, что на территориях, где много очищенной от леса земли, населенных пунктов будет больше. Быть может все они расположились дальше по дороге, или находятся западнее от этих мест, ближе к городу.
Охота подходила к своему завершению. Исподтишка наблюдая за старшим инквизитором, я видел, как блестят в предвкушении его глаза. Он практически загнал свою добычу. Оставалось только спустить собак. В нашем случае, меня.
Над землей опустился вечер, когда мы наконец догнали последний разъезд, преследующий колдунью. Люди из него никуда не торопились, стояли на месте и зыркали в свои трубы.
— Ваше Инквизиторство. — При виде нас, каждый из них согнулся в поклоне, пряча свой дальнозоркий инструмент под мышкой.
— Что там? — махнул рукой на этикет Бич Отступников. Он был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
— Наши разведчики сообщают, что чародейка остановилась. — начал доклад один из этих мужчин. Худой, казалось даже немного изможденный, но прилично одетый, и носивший лихие, закрученные усы. — Вошла в небольшой подлесок, а выходить похоже не собирается. Должно быть, решила устроиться там на ночлег. Видимо, не подозревает о нас.
Тут я был склонен не согласиться с усатым. Даже без своего волшебства маги обладают поразительной прозорливостью. А чутье у некоторых из них лучше, чем у диких зверей. Готов поспорить на свои палаши, колдунья уже знает, что ее обложили со всех сторон, как зверя. Догадывается, что без охотника так плотно за нее бы не взялись. И теперь она готовится ко встрече. Придумывает мне теплый прием.
— Касий, — обратил на меня внимание Огюст. — Тебе нужны приготовления?
— Да.
— Тогда приступай.
Бич Отступников явно хотел закончить все сегодня же. Не то чтобы я был против. Оттягивать неизбежное — делать только хуже. Просто перед каждой схваткой с магом на меня накатывает некоторая робость, а порой даже страх. Алекс, когда я рассказывал ему об этом в наших обязательных беседах, всегда успокаивал меня, говорил, что бояться врага — это естественно. Что стыдиться этого чувства не стоит. Это всего лишь первое испытание в битве с магом. А так как главная задача — это победить колдуна, то, в первую очередь, победить нужно и свой страх перед ним.
