Зак вовсе не разделял подобного энтузиазма темнокожего собеседника. Необдуманное решение капитана сократить путь привело к гибели половины экипажа, и повода для радости в данной ситуации парень не видел. Скорее это говорило лишь о том, что для Бешеного Кролика жизни его подчинённых крайне мало что значили. К тому же Зак вспомнил, с каким пренебрежением преподаватели Военной Академии рассказывали курсантам о минматарских кораблях и царящем на них хаосе.
Минматары — восставшие рабы Амаррской Империи, и при спешной постройке кораблей для своего флота они меньше всего заботились о комфорте и безопасности экипажа. Внешний вид минматарских кораблей, особенно самых первых моделей времён начала восстания, напоминал наспех сделанные корыта, кое-как слепленные из обшивки недостроенной космической станции и фрагментов поломанных солнечных батарей. Собственно, именно так по легенде первые корабли и были построены. А уже о царивших внутри минматарских кораблей нравах преподаватели рассказывали отдельно. По их словам, такого понятия, как дисциплина и военный устав у освобождённых рабов просто не существовало. Кто был сильнее остальных, тот объявлял себя офицером. Самый сильный из офицеров объявлял себя капитаном. Кто умел хотя бы читать, становился навигатором или связистом. Периодически возникающие стычки, кровавые поножовщины между членами экипажа и даже имевшие место на минматарских кораблях человеческие жертвоприношения приводили к постоянной ротации должностей. Талантливого офицера вполне мог сместить просто побивший его в жестокой драке неграмотный амбал с крупными кулаками, так что уровень подготовки экипажей был просто ужасающе низним. К тому же многие рабы бежали от своих хозяев вместе с семьями, и копающиеся в кучах смердящего мусора прямо посреди коридоров космических кораблей маленькие дети были обычным делом.
Зака несколько смущало, что при всех описанных преподавателями ужасах минматарские корабли считались одними из самых быстрых в Галлактике и были однозначно очень опасными противниками. Однако проверять на собственной шкуре, насколько соответствуют истине жуткие рассказы о царящих на этих кораблях диких нравах, молодой человек точно не собирался. Попасть в такой ад, даже сбегая от преследующих его сыщиков, парень очень бы не хотел. Он всерьёз решил сказать "нет" на предложение вакансии, но не успел. На большом экране во всю стену бара, на котором до этого крутили записи с прошлогоднего чемпионата планеты Кисого по гладиаторским боям, пошла заставка экстренного выпуска новостей. Зак заранее почувствовал неприятности и внутренне напрягся.
Речь, как Зак и опасался, пошла об убийстве эстрадной звезды. Прежде всего, комментатор с каким-то непонятным и неуместным восторгом рассказал, что старший телохранитель убитой сегодня утром певицы Понти Куэрро покончил жизнь самоубийством, не вынеся такого позора. Его примеру попытался последовать руководитель охраны развлекательного центра "Вакуумная Бомба", однако стражи порядка в последнее мгновение сумели вырвать у своего начальника лазерный пистолет.
Потом показали майора Тогари Киромозо, руководившего штурмом здания. Это оказался крепкий почти квадратный калдари-сивир с лицом профессионального убийцы. Майор рассказал, что убийство популярной певицы было тщательно спланировано и осуществлено группой злоумышленников в составе от семи до десяти человек. По его мнению, злодеи дождалась окончания выступления певицы, после чего устроили пальбу в ресторане на третьем этаже, специально подняв шум. Охранники развлекательного центра при звуках стрельбы поспешили на третий этаж, а телохранители Понти Куэрро срочно прервали общение звезды с поклонниками и направили свою подопечную в гримёрную.
Обуздать беснующуюся толпу фанатов, попытавшуюся прорваться следом за Понти Куэрро в коридор первого этажа, оказалось весьма и весьма непросто. Следователи полагают, что причиной этого стали преднамеренные действия нескольких злоумышленников, внедрившихся в толпу фанатов и попытавшихся спровоцировать толпу на прорыв заслона из полицейских и телохранителей певицы. В результате возникгего хаоса телохранители на несколько секунд потеряли подопечную из виду. Сама же певица по неизвестным причинам поспешила не в гримёрную, а к запасному выходу, самостоятельно изнутри отрыла запертую бронированную дверь и неосторожно вышла на служебную лестницу, где её уже поджидал убийца. По словам майора, шестеро соучастников преступления уже были выявлены и задержаны, личность самого убийцы также уже была установлена, но пока в интересах следствия не разглашалась. Полицейский лишь сообщил зрителям, что предполагаемый исполнитель спешно покинул планету Кисого на одном из челноков.
Затем в кадре показали какого-то окружённого толпой телохранителей молодого типа с короткими крашенными в тёмно-зелёный цвет волосами и неприятной хищной ухмылкой. Зеленоволосый юноша оказался бой-френдом убитой певицы и был одним из представителей Кханидской правящей династии. Зелёноволосый тип кричал в микрофон, что не пожалеет имеющихся у него миллиардов, чтобы поймать исполнителя убийства, а также расквитаться с истинными заказчиками этого преступления. Под конец выпуска ведущий сообщил об объявленной корпорацией Лай Дай награде в двести пятьдесят тысяч кредитов за информацию о местонахождении предполагаемого убийцы. На экране появилась картинка сидящего в пассажирском кресле молодого темноволосого кучерявого человека. Зак похолодел — именно эту картинку он и нарисовал для видеокамеры челнока менее полутора часов назад. Значит, следователи уже выяснили, что подозреваемый прибыл на станцию Кисого-7.
— Морда непримечательная, зато глаза холодные ледяные, сразу выдают тренированного безжалостного бойца, — прокомментировал минматарин увиденный портрет подозреваемого. — Жалко девчонку. Буквально десять дней назад я был на её концерте в системе Урлен. Запоминающееся зрелище — переполненный стадион на триста тысяч мест, и вся эта толпа орёт и беснуется. Я находился совсем рядом со сценой, но всё равно без наушников с фильтрацией шумов музыки вообще не было слышно...
— Ты был на её концерте?! Представляю, сколько стоил билет в ближних рядах со сценой! — постарался поддержать Зак разговор, уводящий собеседника на другую тему.
— Не могу ничего сказать насчёт стоимости билета, я лишь сопровождал капитана. Для Бешеного Кролика отдать тысячу-другую кредитов вообще не деньги. Он же капсулир, причём достаточно известный.
Зак про себя согласился с темнокожим десантником — если даже для курсанта тысяча космокредитов была не такой уж запредельной суммой, то для полноценного пилота-капсулира такая сумма была совсем уж ничтожной. И тут вдруг бывшего курсанта поразила новая тревожная мысль: очень скоро в новостях покажут другие кадры, а то и произнесут имя Зака Дейла. Дежурный при входе в офис Службы Безопасности не только видел его в лицо, но и слышал произнесённое имя Зака Дейла. Этот дежурный сразу же вспомнит менявшего внешность парня и поспешит получить полагающуюся премию. Тем более что он видел новый облик парня уже после косметолога и доподлинно знает, что у подозреваемого имеются документы на другое имя. Всё, это был конец. До неизбежного ареста оставались считанные минуты.
— Мараг ист Мбунта, меня заинтересовала вакансия на вашем корабле, — поспешил сообщить Зак, увидев, что его собеседник уже опустошил второй бокал пива и собирается покинуть бар.
— Отлично! — обрадовался темнокожий. — Я как раз подумываю уже возвращаться на корабль. Пошли тогда вместе, проведу тебя в док.
* * *
До самой последней минуты перед стартом Зак опасался, что его снимут с корабля и в наручниках направят в ближайшую тюрьму. Поэтому от волнения он не мог спокойно сидеть в своей каюте и регулярно выходил в общий коридор пустующей офицерской палубы, откуда через большой иллюминатор открывался вид на длинный входной коридор, ведущий в эту часть доков. Где-то в десять вечера через иллюминатор он заметил в соседнем доке какую-то подозрительную суету и множество людей в форме полиции. В этот момент сердце парня едва не остановилось от волнения, однако обошлось — просто на соседний корабль, бронированный транспортник типа "Бастард", портовые рабочие грузили какие-то контейнеры видимо с особо ценным грузом.
Лишь в одиннадцать часов вечера Зак получил подтверждение, что зачислен в экипаж. И уже через пять минут к нему в каюту постучалась немолодая чёрная как смоль минматарка, принесшая аккуратно сложенный тёмно-серый с белыми вставками комбинезон, высокие сапоги на магнитных липучках и плоскую сумку, в которой парень обнаружил офицерскую пилотку, аварийный пакет с кислородной маской и ключ-карту от внутренних дверей корабля.
Парень быстро переоделся и посмотрел на себя в зеркало. Покрутился, рассматривая себя со всех сторон. Эмблема связиста на воротнике, скромные нашивки младшего офицера на рукаве, спереди на форме значилось название корабля "ТВАРЬ КОСМОСА". Несмотря на скромное звание на нашивках, новая форма Заку определённо шла.
Но вот, наконец, и старт. Корабль, носящий не самое приятное для слуха название "ТВАРЬ КОСМОСА", начал прогревать маневровые двигатели, собираясь покидать огромную станцию Кисого-7. В момент вылета со станции Заку вообще-то полагалось находиться на своём посту в операторской комнате связистов, но непосредственный начальник Зака первый офицер связи Губаж Дурр, крупный чёрный минматарин лет пятидесяти с седеющими сплетёнными в сотни косичек волосами, отослал новичка в каюту отсыпаться.
— Твоя смена завтра в восемь утра. Иди и хорошенько выспись, калдари. Даже для своей расы ты выглядишь слишком бледным.
Зак действительно едва держался на ногах от накопившейся усталости, но всё же не предполагал, что его состояние настолько заметно окружающим. Сменщица Зака, молодая темнокожая девушка Найла Ургуж, весело рассмеялась шутке начальника и заняла место в кресле оператора, сразу выведя перед собой экран с подробной картой звёздной системы Кисого с указанием многочисленных естественных и искусственных небесных тел.
Понаблюдав немного за её работой, парень направился в свою каюту, по пути встретив кого-то из старших офицеров корабля. Новичок козырнул, привычно отдавая честь старшему по званию. Низенький совсем уже седой и морщинистый старик-минматарин вроде как уже прошёл мимо, но вдруг резко затормозил и удивлённо развернулся вслед парню.
— Новенький на корабле. Да ещё и калдари. И как это тебя Ван-дер-Майен согласился зачислить в штат? Он же, кхе-хе, не слишком-то любит калдари. Теперь держись, парень, как бы тебя не заклевали другие члены экипажа. Многие из них не привыкли к чужакам.
После этих слов старший офицер удалился, оставив парня в некотором замешательстве. Зак уже был в курсе, что второй помощник капитана являлся галленте по расе, но пока не имел возможности лицезреть неприятного начальника лично — тот был слишком занят и зачислил нового члена экипажа заочно, с трёхмесячным испытательным сроком. Просматривая днём пересланный ему для ознакомления текст контракта, парень обнаружил, что ему был назначен оклад в шестьдесят кредитов в месяц, а кроме того была положена доля в размере одной семисотой от общей военной добычи команды корабля, если таковая добыча вообще будет.
Последний пункт сильно смутил Зака. Насколько он знал, такие "бонусы" прописывались обычно на пиратских кораблях. Однако уточнять, правда ли "ТВАРЬ КОСМОСА" Бешеного Кролика занимается пиратством, было просто не у кого. К тому же данный корабль космическая полиция, таможенные корабли и силы КОНКОРДа беспрепятственно пропустили на территорию Государства Калдари, что означало чистоту перед местным законом. Поэтому Зак поставил свою электронную подпись под контрактом и отослал экземпляр второму помощнику.
Несмотря на усталость, парень всё же задержался у иллюминатора, чтобы посмотреть на старт своего нового корабля. Минматарский крейсер ловко и плавно вписался в шлюз и, постепенно разгоняясь, направился к силовому щиту у выхода из туннеля. Вот уже щит был пройден, и бескрайний космос миллионами звёзд встретил вылетевший со станции корабль. Пилот слегка подкорректировал курс, отходя от станции и направляя корабль в сторону звёздных врат, ведущих в ближайшую к Кисого звёздную систему Урлен. Корабль начал разгоняться всё быстрее и вот, наконец, пилот направил энергию накопителя на активацию туннеля для варп-прыжка. Пространство свернулось, звёзды стали тусклыми и нечёткими, а закрывавшая половину иллюминатора планета Кисого разом стала бесцветно-серой и начала быстро удаляться. Корабль вошёл в образовавшийся туннель и понёсся со сверхсветовой скоростью по направлению к выходной точке туннеля, расположенной где-то поблизости от звёздных врат в систему Урлен.
И хотя ничего интересного в ближайший час не ожидалось, парень ещё некоторое время постоял у иллюминатора, рассматривая медленно смещающийся шар планеты и размышляя о превратностях судьбы. Он ведь уже почти смирился с тем, что никогда больше не полетит сквозь чёрный космос. Был морально готов остаток своих дней провести на перенаселённой планете с отравленной атмосферой, обслуживая робота-погрузчика или какой-нибудь терминал связи. Но сейчас Зак отчётливо понимал, что его настоящее призвание — космос. Пусть даже так, с фальшивыми документами и с погоней на хвосте, на борту чужого корабля, на котором он являлся единственным представителем своей расы, и чей капитан ни в грош не ставит свою команду. Но сейчас Зак был счастлив — он вернулся в космос!
Парень вернулся в свою каюту, улёгся на мягкую койку и расплылся в улыбке. Конечно, по сравнению с его комнатой в Военной Академии размеры каюты были весьма и весьма скромными, зато по сравнению с жилой капсулой в подземном общежитии на Кисого его нынешняя каюта казалась просто роскошными апартаментами. Тут кроме койки был привинченный к полу стол, раскладной стул, встроенный высокий шкаф и санузел за закрытой дверью. И главное, тут можно было стоять в полный рост!
Зак уже знал от Найлы, что его предшественник на посту второго офицера связи погиб во время последнего боя с пиратами в системе Амамака. Никаких личных вещей погибшего офицера в комнате не обнаружилось — скорее всего, по старой космической традиции их распределили между выжившими членами команды. Пустая комната несколько удручала. Чтобы поскорее придать ей жилой вид, Зак поспешил развесить в шкафу свою одежду, а всякую мелочь из сумки расставить на полочках у противоположной стены. Конечно, вполне могло так случиться, что и эти вещицы когда-нибудь будут распределены между другими членами команды, но сейчас парня это нисколько не волновало. Он уже спал без задних ног.
* * *
Ровно в восемь часов утра молодой человек сидел в кресле перед огромным экраном, принимая смену у симпатичной, хотя и заметно уставшей после двенадцатичасовой непрерывной работы Найлы Ургуж. Корабль находился уже в системе Каапутенен (Kaaputenen), пройдя за время сна Зака четыре звёздные системы.
— Сейчас будет граница с Империей Амарр, — поясняла новичку ситуацию девушка, параллельно отсоединяя разъёмы на своих запястьях от информационной сети. — Там традиционно бывает куча всяких посторонних меток на радаре. Ты сразу отфильтровывай для капитана всякий мусор типа фракционных бункеров, кораблей таможни калдарской и амаррской, кораблей КОНКОРДа, пограничников...
