Несвятая троица

— Да, герцог, — Властелин на пятках развернулся к нему.

— Еще вчера я отдал приказ о начале операции "Сюрприз для дядюшки".

Властелин остановился напротив Дингера и уставился ему в глаза. Герцог держал взгляд ровно столько, сколько положено по этикету, потом опустил голову.

— Сюрприз? — Переспросил Властелин. — Это серия провокаций на границе?

— Так точно, Ваше величество. Семь контрольных пунктов уже уничтожено, стена разрушена как минимум в двадцати местах по периметру границы. Контрабандисты ликуют. Для осуществления контроля, шоды будут вынуждены держать войска на границе. Кроме того, сейчас там полная неразбериха. Войска Лирдана приведены в повышенную готовность, многие думают, что шоды вот-вот нападут и на них. Мы тщательно поддерживаем и культивируем эти слухи. Некоторые подразделения Халиф даже выдвинул к границе.

— Вот как, — Властелин почесал бородку. — Весьма неплохо, герцог. Продолжайте, граф.

— Эриват может продержаться в осаде не менее шести месяцев. За это время мы должны доказать международному сообществу, что шоды грубо нарушили положения Хартии и сколотить международную коалицию. К этому времени девятая, десятая и семнадцатая армии будут полностью сформированы. И мы сможем перейти в наступление.

— А если нам не удастся сформировать коалицию? — Властелин кинул взгляд на маркиза дель Роверти. Министр иностранных дел был самым элегантным из присутствующих. Дингера всегда раздражала та легкость и простота, с которой маркиз шел по жизни. Казалось, он почти не прикладывал усилий для того, чтобы быть самым элегантным, самым воспитанным и самым интересным в любой компании. Так же легко и непринужденно он двигался и по карьерной лестнице. Отвечая на взгляд Властелина, маркиз легко вскочил.

— Скорее всего, удастся, Ваше Величество. Высокомерие и снобизм шодов причиняет беспокойства даже стехам. Их агрессия против нас станет последней каплей.

— И все же, — Властелин снова развернулся к докладчику.

— Даже в этом случае нам хватит сил, чтобы освободить Эртазанию, Ваше Величество. В результате, каждый останется при своем, но положения Хартии все будут считаться расторгнутыми. Мы не проиграем эту войну!

— Дай то Всевышний, — с некоторым сомнением проговорил Властелин и вернулся на место во главе стола. — Все свободны. О любых изменениях докладывать немедля! А вы, герцог, задержитесь.

Когда все остальные покинули кабинет, император и герцог молчали еще несколько минут.

— Расскажи мне, Гай, — нарушил тишину Властелин, — как там дела с пришлыми?

— Дель Мио нашла их, Рик. Вернее, одного из них. Собственно, это он и кончил шодов. Всех троих. Один.

Властелин покачал головой.

— Надо же, какая прыть! Как же он так?

— Диана говорит, он реально хорош. Зовут... Андрей, — Дингер тщательно выговорил непривычное имя. — У него был спецарбалет, один из тех, что ребята Граста потеряли. Или он убрал допросников, или просто подобрал с трупов.

— А допросников как убили?

— У одного проломлен череп, у другого перерезано горло.

— Однако! И как он справился с шодами?

— Баронесса говорит, он сам начал, как только те подошли. Спокойно так, сначала одного, потом второго. Из арбалета. Третий был занят ребятами Стила и успел всех троих обезвредить, после чего Диана его ранила. А этот добил. Три выстрела, три трупа.

— Надо же, — повторил Властелин. — Ты ей веришь? Все-таки с шодами столкнулась, и свидетелей нет...

— Есть свидетели. Я послал "Марж" туда, как только она добралась до Эривата и связалась со мной. Они там почистили за ней. Трактирщик все видел и один из гвардейцев жив остался, все подтверждают. Теоретически возможно, конечно, что были еще шоды и поработали и с трактирщиком, и с Мазелом, но маловероятно. Зачем им это?

— Хотя бы для вербовки дель Мио! Кто знает, о чем "козлы" думают? — Покачал головой Властелин. — Особенно, если дело касается пришлых, да еще таких прытких. Так, где он сейчас?

— Они. Диана говорит, что их вроде как трое. Связались с какой-то местной девчонкой. Баронесса направила их в Шартан. Если все сложится, дня через три-четыре будут там.

— Почему Шар?

— Там легко затеряться, много торговцев, много чужаков. Сильная наша агентура. Можем спокойно начать работать с ними. Я уже готовлю группу контакта.

— Им еще через пол Эртазании пройти, а там Берг знает, что творится. Почему дель Мио не с ними? Почему не послать "Марж" с порталами и не кинуть их куда-нибудь сюда, в столицу?

— Рик, это будет неправильно.

— Поясни!

— Дель Мио должна была сообщить о начале войны, это важнее, согласись. Говорители на таком расстоянии бесполезны, сам знаешь. Портала у нее не было, таких доверенных видящих у меня нет. Бумаге или гонцу такие сведения тоже не доверишь. Ей пришлось их отпустить. Это раз. Два — "Марж" это лишние уши и языки. Они дважды уже проворонили пришлых. Если они сейчас развернут деятельность среди беженцев, шума будет больше, чем толку. Ну и три. Пришлые тоже разные бывают... А так, это вполне себе проверка. Пройдут через Эртазанию не попавшись, будем работать как с равными. Придется вытягивать откуда-нибудь, будут должны, и работа пойдет по-другому.

— А если прибьют их там на обочине? Тогда что?

— Могут, — согласился Дингер. — Значит, не судьба. Но думаю, что не прибьют. Уж больно ушлые ребята попались. Ты только подумай: уцелели при катастрофе дилижанса, раз. Ушли от жрецов, два. Ушли от "Марж" — три. Кончили допросников — четыре. Ушли от шодов, пять. При этом раздобыли одежду, лошадей, деньги. Познакомились с местными, да так, что никто не заявил. Ушлые и удачливые мерзавцы. А Эртазания что, там реальная война начнется через два-три дня, да и то силами двух легионов. Пройдут, вот увидишь! А еще и пророчество...

— Да, пророчество... — Властелин потеребил бородку. — Бредни полоумного старика. Только такие идиоты, как мы можем строить политику на таком фундаменте! — Император невесело усмехнулся.

— Да ладно, — хмыкнул Дингер. — А про Наблюдателей забыл?

— Тсссс, — шикнул Властелин на Дингера. — Даже здесь не смей вслух об этом!

— Все, молчу, молчу... — Герцог выставил ладони перед собой.

— Вот и молчи. И поспи часик, какую ночь на ногах?

— Третью. Некогда спать...

— Это приказ, Гай. Если ты свалишься, с кем я останусь?

— Да у тебя тут целая очередь...

— Дурак! Сравнил хрен с пальцем. Выполняй приказ!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — По-военному гаркнул Дингер и пошел к двери из кабинета.

* * *

Ирина Зуева, Эртазания, 22 изока, день

Я, сколько себя помню, всегда была против насилия. Меня пугало оружие, я не носила шубы, потому что было очень жалко зверюшек. Одно время даже пыталась быть вегетарианкой, но все мои попытки не есть мясо и некоторую другую животную пищу прекращались зимой, когда я начинала постоянно мерзнуть. Что интересно, у меня никогда не было проблем с лишним весом, даже после родов я быстро вернула форму. Нет, конечно, можно было бы скинуть еще килограммчик-другой в некоторых определенных местах. Для этого я даже ходила на аэробику, пока не работала. Но потом работа и семья полностью забрали мое свободное время и зал я бросила.

Поэтому я очень удивилась своим чувствам, когда Андрей быстро и жестко разделался с налоговым инспектором. Я вдруг поймала себя на желании стукнуть этого толстого мудака, а когда шеф приставил к его горлу кинжал, я еле удержала себя от возгласа: давай, перережь ему горло! В этот момент он представлялся мне символом всей той несправедливости, которая случилась со мной за последнее время.

Это потом мне стало жаль этого несчастного дядьку, когда Беркут бросил его на поляне без сознания, в мокрых штанах, предварительно срезав кошелек и забрав с собой его саблю, пояс и сумку. Я вдруг подумала, как же быстро слетела с нас вся шелуха цивилизации. Как быстро мы превратились в зверей, едва только оказались в ситуации, когда пришлось выживать, когда вокруг все против нас.

А еще я почувствовала, каким-то глубинным женским чутьем, что вечером я заберусь к Андрею под одеяло и пускай тот зверь, который проснулся в нем, делает со мной все, что захочет. Потому что, если он уйдет к своей аристократке, я останусь совсем одна. Наедине с этим страшным и жестоким миром. И просто погибну здесь. Потому что я маленькая и слабая женщина. Я итак потеряла все, что у меня было, и, если теперь Беркут уйдет и Вадим уйдет со своей Динари, мне останется только накинуть веревку с петлей на ближайший сук.

Стала ужасно жалко себя, я шла по дороге, ведя в поводу Савраску, и глотала слезы. Беркут шел впереди, ведя в поводу Серую, Терим, как заправский кучер, ловко управлял телегой. Погода была под стать моему настроению, накрапывал дождик, серые тучи закрыли небо. Широкий и укатанный тракт тянулся между скучных полей с колосящейся пшеницей. Местность вокруг была равнинная, с редкими и невысокими холмами, похожими на старые курганы. За полями, с обеих сторон дороги виднелся лес, чьи языки иногда подходили к самому тракту, и тогда мы двигались промеж тех же странных кленов и кустов.

Людей на дороге меньше не стало, но вчерашние попутчики от нас старались держаться подальше — случай с инспектором не остался незамеченным. Время от времени мы проходили мимо сидящих прямо на обочине путников, видимо остановившихся на отдых. Как правило, это были те, кто нес свою поклажу на себе или семьи с большим количеством маленьких детей. На последних я старалась не смотреть, иначе расклеилась бы совсем.

Меня позвал Вадим, попросил зеркальце, что-то сделал с собой и, спустя несколько минут, соскочил с телеги и затопал рядом, будто бы и не умирал только что от головной боли.

— Ты как? — спросила я его, забирая пудреницу.

— Уже хорошо, — бодро откликнулся он.

— А что это было?

— Судя по всему — реакция мозга на проникновение в чужое сознание, — он оглянулся на Динари, шедшую с другой стороны телеги и понизил голос. — Стех вон, вообще инсульт схватил, когда мне в голову залез...

— Ты так к любому можешь? — спросила я, поеживаясь. Не хотела бы, чтоб кто-то в моем мозге копался.

— Не знаю, пока только к этому залез. Но теоретически — наверное, да.

— Ко мне не лезь, пожалуйста, — попросила я его.

— Как скажешь, — усмехнулся он. — Мне это удовольствия не доставляет, как раз наоборот. — Вадим помолчал, потом продолжил. — Но, с другой стороны, я сделал так, что ко мне теперь никто не залезет. И вам с Андрюхой тоже могу попробовать соорудить такую защиту.

Я задумалась. Страшно, но с другой стороны Вадиму я доверяла, а вот если какая-нибудь нелюдь полезет...

— Это больно? — спросила я.

— Для тебя нет, — он покачал головой. — А вот для меня очень...

— О чем речь? — подошел Беркут. — Как ты, Вадик?

— Нормально уже. Мы говорим о том, что можно попробовать защитить ваши мозги от проникновения.

— Вот как, — Беркут зачем-то оглядел нас с головы до ног. — Это хорошая новость. Надо будет сделать как можно быстрее.

— Только после этого вы в коме будете какое-то время, — предупредил Вадим.

— Какое? Мы вообще выйдем из нее?

— Несколько часов. Выйдете, куда вы денетесь.

— Лады. Окажемся в месте поспокойнее, обязательно сделаем, — решил Андрей, и вернулся к своей кобыле, которая начала останавливаться.

Вот так. Все решил сам, мое мнение ему не интересно. Ну и ладно.

Вадим отошел к своей Динари и о чем-то заговорил с ней по эртазански. Опять сказки рассказывает, подумалось мне. Просто идти было скучно, и чтоб перестать киснуть, я привязалась к Териму и попросила его называть слова на эртазанском. Мальчик явно хотел послушать рассказы Вадима, но я была настойчива и пообещала тоже рассказать ему сказку, если он научит меня сотне новых слов. Терим, как оказалось, считать умел только до десяти, и мы занялись математикой. Для чего пришлось привлечь Вадика, потому что только он из присутствующих знал числа больше десяти на эртазанском. Динари тоже проявила интерес к счету, и мы устроили совместный урок. За этим занятием время пролетело быстро, я уже почувствовала, что проголодалась. И только хотела попросить Беркута о привале на обед, как услышала его хмыканье и посмотрела вперед. Впереди было селение.

До сих пор по дороге нам попадались только хутора, стоящие в отдалении, возле леса. А тут тракт проходил через полноценную деревню, или скорее село, потому что справа на холме виднелось здание, которое своей архитектурой очень напоминало церковь. Только на куполе вместо креста висела странная фигура, чем-то напоминающая дельфина.

Село было огорожено частоколом, а тракт проходил через открытые добротные деревянные ворота, оббитые железом. Над частоколом торчали несколько вышек. В самих воротах никого не было, змея из беженцев беспрепятственно вползала внутрь.

Домики в селенье богатыми назвать было сложно, однако они выглядели куда зажиточнее, чем оставленный нами хутор Динари. Бревенчатые срубы были украшены дощечками с красивой и разноцветной резьбой. Местные жители неодобрительно косились на нас, и я их вполне понимала. Живешь себе, а тут через твое село идет толпа бродяг.

В центре села раскинулась большая площадь, окруженная несколькими двухэтажными домами. Один из них, судя по вывеске, являлся трактиром — на доске, прибитой над дверью, была нарисована кружка пива с пеной. Нарисована, надо сказать, с любовью и знанием дела. Большой дом справа скорее всего был постоялым двором или гостиницей.

На площади было полно людей: здесь организовался стихийный базарчик.

— Так, коллеги! Следим за вещами, — скомандовал Андрей. — А я попробую кое-что продать, скопилось тут у нас барахла.

Наша процессия остановилась на относительно свободном пятачке. Сняв с лошадей несколько мешков, Беркут начал перебирать вещи. Отложил в стороны два меча и два больших ножа, пояс, снятый с налогового инспектора и еще что-то по мелочи. Мешок опустел, Андрей уж хотел его сложить, но потом потряс, сунул руку внутрь и достал большущий перстень, который мы нашли в руке трупа в первый день нашего пребывания в этом мире.

— О, а это что такое? — спросил Вадим, увидев кольцо.

— Перстень, — буркнул Андрей. — Тебе нужен?

— Ну-ка, дай посмотреть, — попросил Вадик и взяв в руки кольцо, начал что-то внимательно рассматривать в нем. — Где ты это взял?

— С трупа, — пожал плечами Беркут. — В первый день, помнишь, когда ты колдовал и взрыв устроил. Там монах мертвый лежал со стрелами в спине. Так вот, перстень у него в руке зажат был. А что? Разбираешься в камнях? Ценная штука?

Вадим взъерошил волосы у себя на макушке, как он всегда делал, когда о чем-то размышлял.

— В камнях не разбираюсь. Но вот эта вещь, — он потряс кольцом, — сложнейший магический артефакт. Тут столько накручено, схема в сотни раз сложней того, что у нас в мозге. Я даже представить не могу, кто и как это смог сделать. Тончайшие нити субстанций, прям микросхема какая-то. Стех даже не слышал ни о чем подобном.