— Слышишь или нет?
Остроухая едва заметно качнула головой.
— Значит, ты все слышала... и ... прости, что оскорбил твою честь... У меня не было другого выхода.
Тонкие пальцы потянулись к нему и слегка сжали руку.
— Я постараюсь тебе помочь. Правда, не знаю еще как. На товарища моего не сердись. Он хороший. Горячий правда немного... ты согрелась?
Снова едва заметный кивок в ответ.
— Постарайся поспать, — Ильм закрыл ее плащом, — Санти!
Седая голова сержанта показалась из зарослей.
— Чего тебе?
— Выходи уже.
Санти появился, сжимая в руке здоровенную гроздь рябины.
Ильм хитро подмигнул ему.
— Ты вроде рябину не жалуешь.
— Надо же чем-то себя занять. О, как закутал. Как кокон. Ты, это, золотишко то с нее снял? Смотри, какие изумруды в ушах.
Ильм торопливо прижал палец к губам. Санти округлил глаза и остановился, как вкопанный.
— Она... все слышала? Все?
— Успокойся. Мне твой совет нужен.
— Уволь.
— Нет, правда, нужен.
— Ладно, валяй.
— Ее бы надо под крышу...
— В город, что ли? — искренне возмутился Санти, — послушай, давай-ка отойдем...
Сержант быстрым шагом пошел в сторону города и остановился, когда впереди стали видны крепостные стены.
— Зачем так далеко? — Ильм озабоченно оглянулся в сторону озер. В той стороне лишь туман висел над землей.
— Слух у них острый. Так вот, послушай меня. Ей в городе не место. И я тебя с ней в город не пущу. Неизвестно, почему она здесь оказалась. Может лазутчица. Эти лесные хмыри хитрые, на многое могут пойти... Тебе же советую особо не раскисать от собственного человеколюбия. Такие дела.
— То есть ты мне не помощник.
— Нет и еще раз нет. Я этих тварей с войны ненавижу. И всегда ненавидеть буду. И никогда доверять им не стану.... Мы идем за озера?
— Без меня,— Ильм чуть отвернулся в сторону.
— Тогда бывай, — Санти запахнул полы плаща и насвистывая направился к городским воротам.
Ильм грустно опустил голову и побрел назад.
Все опять пошло не в те ворота.... Санти обиделся, можно к гадалке не ходить. Эх, надо было ему уступить и осуществить намеченную вылазку. Глядишь и нашли бы сообща выход из создавшегося положения. Обсудили бы все без спешки. Ведь не каждый день такие находки случаются.... У Санти все просто. Раз эльф, значит враг. На войне враг вполне осязаемый и неприкрытый. В мирное время враг затаившийся. И ничем это предубеждение из суровой сержантской души не вытравить. Возможно, стоило попробовать расшевелить и в нем сострадание. Теперь такой шанс упущен и придется решать проблему самостоятельно. Хотя... Можно задвинуть собственную доброту куда подальше и предоставить все естественному ходу событий. Больше не вмешиваться. Выживет сама, значит, так тому и быть. А не выживет.... Ильм сжал от досады кулаки. Нет. Так поступить нельзя. Если сразу мимо пройти не смог, теперь назад отступать поздно.
Он откинул полу плаща и тревожно закусил губу. За время его отсутствия кожа эльфийки как-то неприятно посерела. Некромант резким движением руки скинул накидку и приложил ухо к ее груди. Сердце не билось.
Ильм устало присел на холодную землю и обхватил голову руками. Прав Санти, что-то раскис он. Душевная слабость какая-то появилась, неуместная тяга к сопереживанию. И время выбрал для этого самое неподходящее. Так не пойдет.
Ильм встал на колени и с размаху окунул голову в ледяную воду.
Холод мгновенно пробрал его до самых пяток. Он вскочил, отфыркиваясь, и стряхивая воду с волос и лица. Как мало порой оказывается надо, чтобы обрести ясную голову.... Просто не надо пытаться усложнить жизнь. Санти обиделся? Это его право. Эльфийка умерла? Такова судьба. Он же пойдет дальше и будет играть по правилам, которые ему навязывает этот мир.
Некромант вытащил меч и быстро начертил концом клинка прямо на земле две руны огня. Слева и справа от трупа. Обтер сталь о потерянный теперь для него плащ и, не оборачиваясь, пошел прочь.
На это место он больше никогда постарается не приходить...
Удалившись на значительное расстояние Ильм отрывисто прошептал заклинание — ключ. За его спиной к серому осеннему небу с воем поднялись высокие языки пламени. Через некоторое время в спину ударила догнавшая его волна жара. Все... Еще один земной путь пройден до конца. Еще одна жизнь оборвалась... Две руны это наверняка. На месте погребального костра останется лишь спекшаяся от жара земля и серый пепел. Пепел развеется по ветру. Изуродованную землю скоро прикроет снег. Лишь только трава и цветы на этом месте не будут расти еще много лет.
Резиденция ордена Единого располагалась в центре Турова и представляла собой самый настоящий замок. Почти со всеми полагающимися уважающему себя замку атрибутами. Для полноты образа не хватало лишь глубокого рва и мощного подвесного моста. Впрочем, это совершенно не мешало штандартам с дланью Единого гордо развеваться на ветру над высокими башнями.
Обширная площадь с лобным местом перед главными воротами крепости пустовала. Горожане, как состоятельные, так и малоимущие, старались обходить стороной аккуратно уложенные камни брусчатки и высокий каменный столб обвитый ржавыми цепями. Не знало это место ни шумных ярмарок, ни праздно шатающихся гуляк. Общую унылую картину немного оживляли лишь стоящие в карауле орденские латники, да дежурный проповедник, зычным голосом вещающий с деревянного помоста вечные истины светлого писания. Собравшиеся его послушать люди стояли со столь низко опущенными в знак послушания головами, что издалека могло показаться, что они и вовсе стоят без голов.
Ильм, чтобы не показаться белой вороной, тоже склонил голову, и бросил в ведерко для пожертвований серебряную монетку. Проповедник немедленно отреагировал на ласкающий сердце звук, окинул вновь прибывшего равнодушным взглядом и продолжил свою монотонную речь.
Некромант постоял немного рядом с ним для соблюдения приличия, а за тем, вежливо обходя сгорбленные неподвижные фигуры, направился к воротам замка.
Заметив приближающегося к ним мирянина, латники немного оживились. Ильм в душе порадовался за них. Скучная здесь служба. Без огонька, без задора. Тишина и покой, поскольку даже среди дураков не находится желающих бузить в столь торжественной обстановке.
— Зачем пожаловал? — дорогу некроманту перегородил храмовник с нашивками старшего оруженосца.
— Хочу поговорить с братом-куратором.
— Не положено.
— Отчего же? — Ильм постарался удивиться как можно искреннее.
— Брат-куратор занят. Молитвой и радением на благо паствы. Если желаешь облегчить душу свою таинством исповеди, то приходи на закате в малый предел кафедрального собора. Брат-исповедник со смирением выслушает тебя.
— У меня назначена встреча,— холодно обронил некромант, — постарайся не тратить зря свое и мое время.
— Не положено,— заученно пробубнил латник.
— Кем не положено?
— Никому не положено.
-Уф...., — выдохнул Ильм, начиная сожалеть о том, что притащился в такую даль, — давай посмотрим на этот вопрос другой стороны...
— Мудрование есть признак ереси.
— Мы без мудрования... Что с тобой сделает брат-куратор, когда узнает, сколько времени ты меня мурыжил?
— Ничего не сделает. По его распоряжению никого и не пускаем.
Три храмовника, стоящие чуть в стороне, утвердительно качнули головами.
— Что же мне делать?
— Иди своей дорогой и не отвлекай нас по пустякам.
— То есть брат-куратор для вас есть пустяк,— не замедлил вцепиться мертвой хваткой в неудачно построенную фразу Ильм, — ему, пожалуй, будет очень любопытно узнать, какого о нем мнения его подчиненные.
— Я не о том глаголил, — немного стушевался стражник.
— О том, о том, — ядовито продолжил Ильм, — и, кстати, приведи себя в порядок. Шею вымой и с другого конца тоже...
— Не понял....
— А что здесь понимать? С такими языкастыми у мастера Гийома разговор короткий. Либо на виселицу, либо на кол. Сам знаешь.
— Погоди, погоди, — расстроился старший оруженосец, — ты, что из доверителей его?
— Из них, — Ильм толком не знал, кто такие доверители, но решил отыграть партию до конца.
— Сразу надо говорить. Вон капюшон надвинул, лица не видать. Развел тут канитель... Сейчас проводят тебя.
Один из стражников покинул свой пост и жестом пригласил некроманта следовать за собой.
Путь к брату-куратору пролег ровнехонько вдоль стены и закончился довольно быстро. Ильма встретила большая, обитая железными полосами дверь, скрывающаяся от посторонних глаз за массивными каменными тылами большого двухэтажного здания. То ли это был городской склад, то ли еще что-то подобное — постройка выглядела насквозь казенной. В каменном ущелье, образованным двумя отвесными стенами было сумрачно, сыро, но при этом чисто и аккуратно. Никаких отбросов и мусора. Похоже, за этим местом следили и посторонних нещадно гоняли...
Латник взялся за кольцо, заменявшее ручку, и несколько раз ударил им по специальной металлической пяте.
— Кто там? — голос с другой стороны двери прозвучал как из глубокого погреба.
— Свои.
— Слово скажи.
— Ворон и ключ.
На уровне лица распахнулось маленькое забранное решеткой оконце. На Ильма и его сопровождающего глянули два подозрительных глаза.
— Да открывай уже, — немного раздраженно протянул латник,— чего таращишься?
— Служба такая, — пробурчал привратник,— ща открою...
Щелкнул замок, и дверь неслышно распахнулась. Ильм подивился ее толщине. Такую "калитку" тараном не с первого удара возьмешь. Да и негде развернуться здесь с тараном. Четыре человека в ряд едва встанут...
— Кого привел? — коренастый брат, одетый в коричневую рясу, смачно почесал под мышкой, и вяло зевнул. На широком, смуглом лице его было не больше смирения, чем на лице портового вышибалы. К тому же на поясе висела увесистая дубинка, усиленная металлическими кольцами. Предназначалась она, видим, для того, чтобы напоминать окружающим о бренности бытия.
— Этот человек на второй ярус, — латник слегка подтолкнул Ильма вперед,— бывай, я ушел.
— Бывай. До вечерней службы.
Дверь тихо закрылась и наглухо отгородила Ильма от внешнего мира.
— Меч отстегни.
Ильм покорно расстегнул перевязь. Спорить в этих мрачных стенах язык не поворачивался.
— Руки подыми, — служитель ордена обошел его сзади и со знанием дела похлопал по одежде.
— Нет у меня больше ничего.
— Все так говорят, — крепкие руки стиснули бока как тиски, — стой спокойно.
Ильм вздохнул и стал терпеливо ждать, пока чужие ладони перестанут шарить по карманам. Наконец обыск завершился. Привратник с немного разочарованным видом отставил отобранный меч к стене и приказал Ильму следовать за собой.
Идти пришлось долго.
Постепенно они углубились в самые недра резиденции ордена. За спиной остались бесконечные вереницы коридоров, спуски и подъемы, обычные и винтовые лестницы.
Некромант долгое время занимался только тем, что пытался запечатлеть в памяти все хитросплетения пути, но несколько раз сбился, засмотревшись на великолепные мозаичные панно, украшавшие стены. Неутешительный вывод напрашивался сам собой. Обратную дорогу без посторонней помощи он ни за что не найдет.
Нудное путешествие закончилась в небольшом совершенно пустом зале округлой формы. Ничего в нем не было запоминающегося и примечательного. Только ровно вымазанные побелкой стены, деревянный пол, натертый до янтарного блеска да потолок, задрапированный темно-синим бархатом. Единственным украшением служила затейливо украшенная резьбой деревянная дверь с начищенной до блеска медной ручкой.
Провожатый с почтением приоткрыл ее и кивком головы предложил Ильму пройти внутрь.
— Жди здесь и никуда отсюда не уходи.
— Не уйду.
— Тогда всех благ.
Дверь тихо захлопнулась, и некромант остался наедине с просторной светлой комнатой. Обстановка в ней оказалась более чем скромной. Большой, девственно чистый стол. Четыре стула с высокими спинками вокруг него. Один из них выглядел чуть более солидно и богато. Он, по всей видимости, предназначался для хозяина этого кабинета. В дальнем углу обнаружилась конторка с небрежно разбросанными письменными принадлежностями. Над ней, подсвеченный зеленоватым огоньком лампады, висел образ Единого, обрамленный в золотой оклад.
Ильм, поскрипывая пыльными сапогами, подошел к столу, выдвинул стул и присел на самый его краешек. От нечего делать посмотрел на грязные голенища и тут же перевел встревоженный взгляд на пол. Гладко пригнанные друг к другу доски на поверку оказались совершенно чистыми. Некромант украдкой выдохнул. Конфуза не случится. Видно всю уличную грязь размазал, пока сюда добирался по внутренним переходам.
Он прислушался к мертвой тишине за дверью.
Интересно, где Гийом? Возможно, дела у брата-куратора. Еретик какой-нибудь матерый в пыточном подвале, или трапеза скромная. Дело давно к полудню идет. Или принято здесь немного задержаться, чтобы придать себе дополнительную значимость и вес. Кстати, кто такие доверители? И зачем они нужны? А что, если он зря так назвался? Может, к этим самым доверителям отношение, как к людям третьего сорта? И откуда Гийом узнает, что здесь его ждет именно маг-лейтенант? Тогда есть реальный шанс просидеть здесь до вечера, а может быть и до следующего утра.
Ильм от нечего делать и желая ускорить внезапно ставшее таким тягучим время, принялся считать. Про себя, разумеется, не вслух. Дабы не быть заподозренным в излишнем мудровании. Сначала досчитал до сотни. Потом до двухсот. Потом дотянул до пяти сотен. Чихнул и сбился со счета....
Где же брат-куратор?
Некромант встал, заложил руки за спину и прошелся по кабинету, стараясь не слишком сильно стучать каблуками. Заняться было категорически нечем. И тут его внимание привлек новый посторонний звук. Это был ритмичный барабанный бой.
Ильм подошел к окну.
Его взору открылся небольшой плац, на котором, как фигуры на шахматной доске, выстроились обнаженные по пояс мужчины с длинными мечами. Перед ними стоял барабанщик и еще какой-то тип в плаще с длинным жезлом в руках.
Ильм прирос к тонкому, чисто отмытому стеклу. Такого он еще не видел....
Удар жезла. Четкий барабанный ритм. Строй как единое целое сдвинулся с места, и клинки слитно очертили в воздухе сложный узор упражнения.
Удар жезла. Барабанный бой. Следующая фигура.
Удар жезла. Барабанный бой. Снова единообразный полет мечей.
Жезл принялся стучать все быстрее и быстрее. Барабан вслед за ним тоже начал ускорять свой ритм. Люди задвигались энергичнее, но все также четко и слаженно. Сосредоточенные лица, широкие спины, налитые силой мускулы.
Ильм озадаченно почесал затылок. Попал на синяк и поморщился от боли. Ничего себе подготовка. Не чета гарнизонной вольнице. Кто это? Рекруты, которых гоняют до седьмого пота, или ветераны, не желающие расслабляться ни на миг? В любом случае впечатляет. Выходит, здесь не только поклоны бьют....
— Ты убит, лейтенант, — знакомый голос сухо прозвучал за спиной.
