Мимо них уже проходил отряд и барон перевел взгляд на людей, словно потеряв интерес к магистру. В других обстоятельствах, он бы уже проучил наглеца. Но, старика и главу рода можно и нужно было уважать. И тем более глупо, было подобное делать на глазах готовых к бою латников. Они, скорее всего, могли взять эту крепость. Но увы. Ценою слишком больших потерь. Смерть барона, не шокировала бы ее защитников. Магистр знал, что у барона два сына. А еще то, что к смерти, здесь совершенно другое отношение. Тронь барона и это только обозлит его людей. А к середине следующего дня, их обложат дружины соседей.
Да и со штурмом замка . Уже въехав под ворота он оценил старания строителей. Замок состоял из двух независимых строений. За башней проход расширялся, но это были внутренние сены двух замковых комплексов врезанных в холмы. Дорога шла между стен и с каждой, до еще одной подобной первой башни, отлично простреливалась. Боле того, над стенами возвышались башни внутренних строений. Так что стрелки, могли размещаться и там. А в случае захвата первой стены, обстреливать ее.
Вдоль стен стояли еще латники с факелами. Всего под стенами их встретило около трех сотен дружинников. И не стоило обольщаться, что это весь гарнизон.
Магистр обогнал отряд и снова занял место впереди. Его воины угрюмо молчали. Каждый чувствовал то напряжение, с каким их провожали взглядами. Он не боялся, что на них нападут. Но не исключал подобного в дальнейшем. И оценивая противника, сжимал челюсти. Это небыли изнеженные жители королевства. Воины барона были волками. На вид, серыми, невзрачными, но от того и более опасными.
Первым заговорил Муссен.
— Нам тут будет тяжело. Этот барон, только что дыры не провертел в нас взглядом.
Магистр кивнул.
— Ты прав. Но пока, я не могу понять причины, по какой нас так встретили. Если бы они были явными, Барон не преминул бы их озвучить, южане обычно прямолинейны как стрела. Тут что-то кроется. И еще. Он почти родственник местного владетеля. То, что тот в опале, ничего не значит.
Рыцарь Димитр ехавший по правую руку сплюнул.
— Воняет Курией. Мы не трогали местных. Купцы нами довольны. Что их еще могло так насторожить?
Магистр почти знал ответ. Но решил оставить мысли при себе. Сказанное недавно им самим, подало ему почти безрассудную идею, как вывернуться из того положения в котором они оказались. Это было неправильно, это шло в разрез с его приказами, но это, давало шанс плюнуть в лицо чинушам. Смачно плюнуть.
Неподалеку была стоянка торговых караванов, и он указал остановиться отряду на ночь там. Когда отряд встал, приказал созвать рыцарей.
Утром отряд двинулся далее, но возглавляемый рыцарем Ивоном Тресси. Магистр с малой свитой спешно его покинул.
Год 3311 й.
Фейволо.
Южные пределы.
Графство Оттис.
Принятие решения.
На границе владений графа они впервые увидали Черных. Конный патруль из пяти латников словно тени выступил из лесной чащи. Воины выстроились на краю лесной просеки и проводили маленький отряд взглядами. А когда через минуту магистр оглянулся, их уже не было.
Рыцари тихо переговаривались, обсуждая это. Семен Клосс приблизившись, тихо чтобы не волновать рыцарей известил
— За нами следят.
— Да. От замка.
— Я не это имею в виду мессир. Среди этих воинов был кто-то с даром.
Клосс откинул полу накидки и показал браслет с амулетом.
— Нас пометили. Я не могу сказать, как и кого, но теперь они знают о каждом нашем шаге.
Магистр плотнее сжал челюсти. Это ничего не значило и одновременно значило очень много. Дальний патруль с магом. Похоже, сбывалось именно то, чего он опасался. Их не просто отправили на край земли, чтобы придать забвению, направили прямо в осиное гнездо.
К замку подъехали вечером следующего дня. Измотанные скачкой лошади, едва не падали и магистр решил остановится в ближайшем к нему селении чтобы дать животным отдых и привести себя в порядок. Являться к владетелю земель в неподобающем виде не стоило.
От тракта к замку вела хорошо ухоженная дорога. Было странно видеть подобную, в такой глуши. Более того когда они подъехали к селению рыцари с удивлением увидели врытые в землю столбы с укрепленными на них масляными фонарями. Такое, можно было встретить не в каждом городе этого жалкого королевства. Само селение было большим и выглядело весьма богатым. Несмотря на поздний час, тут и там горели огни. На околице к удивлению магистра он увидел сторожевую башенку, у которой их встретил патруль. Несколько пеших воинов без боязни вышли на дорогу и преградили путь.
Старший, кряжистый с заросшим лицом вышел вперед и поднял руку.
— Прошу прощения господа хорошие. Куда путь держите?
Магистр сделал знак вскинувшемуся было от такой наглости Димитру, осадить, и сам выехал вперед. Он скорее всего раскидал бы наглецов. Если бы не пара арбалетчиков на вышке. И судя по тому как, вели себя эти люди, они совершенно не боялись. А это было странно, если им не ведомы были символы на накидках, шесть конных рыцарей с аколитами, это серьезная сила. По этому, хоть и нахмурясь, он решил решать дело миром
— Мы пришли с миром. Следуем в замок. Есть ли в селении постоялый двор?
Бородач, прежде чем ответить, оценивающе окинул его воинов взглядом и кивнул словно своим мыслям
— Как не быть. Есть ваша милость.
По его жесту откуда-то из-за оград выскочил малец
— Вот, Сано вас проводит. И просьба к вашей милости. Вы как вижу издалека и впервые у нас. Так вот, скажите вашим людям, чтоб не озоровали. Лишнее то, не любят у нас этого.
Сказано было просто, но с неким нажимом. Богк удивленно приподнял бровь. Но воздержался от того чтобы одернуть наглеца. Это была чужая земля и судя по тому, как смотрели стоявшие за старшим воины, они были готовы ко всему.
Селение и вправду было богатым. Дома большей частью одноэтажные, но обмазанные или сделанные из кирпича. Что тоже не вязалось с подобным захолустьем. Кое— где такое селение назвали бы даже городищем, малым городком. Много зелени, почти у каждого дома сад и огороды. Заборов почти не было. Загородки, плетенные из кустарника или лозы. Скорее последнее, судя по шипам на ветках плетения. И опять по улицам, хоть редкие, но необычные для такой глухомани масляные фонари.
Постоялый двор был большим. Сразу несколько строений и обширный двор. Почти небольшая площадь. Под одной из крытых коновязей, стояли буйволы и две пары лошадей, а чуть в стороне десять больших крытых возов. На торговый караван было не похоже. Скорее на армейский обоз.
Центральное строение двора было примечательным. Двух этажным. Дом был деревянным построенным из бревен в несколько охватов. Похоже, что его несколько раз достраивали. Крылья дома были толи каменными толи кирпичными и возвышались над центром на целый этаж.
Их уже ждали. Пожилой управитель, стоя на обширном крыльце, даже скорее большой веранде, степенно руководил прислугой высыпавшей из одного из строений. Видимо их успели предупредить.
— Нам нужны комнаты и привести одежду в порядок.
Управитель улыбнулся.
— Все сделаем ваша милость. Если надо помочь со сброей але оружем, есть и кузнец. А пока готовят ваши комнаты да греют воду, прошу в зал.
Муссон подъехав к нему и спешившись кинул поводья подбежавшему служке.
— Вы с востока?
Управитель указывая дорогу гостям чему-то хохотнул, словно Муссон сказал нечто смешное
— Так есть милостивый сударь. Мой прадед пришел в эти края с караваном торговцев. А потом переехала вся семья.
Боргк вспомнил воина у околицы. У того так же в речи проскакивали восточные слова. Сначала, он не придал этому значения. И опять нахмурился, если они имеют корни с востока, то почему нет страха при виде крестов?
Обширный зал был пуст и удивительно чист. На стол накрывали девушки в довольно открытых одеждах.
Управитель, усадив гостей, достал из поясной сумы дощечку с закрепленной на ней пачкой листов странной бумаги. Еще более удивило его стило, которое управитель достал следом. Это было изящное стальное и точно западное перо. А такое было не у каждого богатого дворянина.
— Ваша милость к нам надолго?
— Пара дней. У нас дела в замке.
Управляющий пожал плечами.
— За комнаты и обслугу на две дни, серебряник крону и четыре меди. Или два коронных серебром местным. Еда посчитана. Крепкое и белое вино, оплата отдельно.
Магистр кивнул и сделал знак Муссену выплатить требуемое. Цены тут были высокие. Впрочем, как оказалось, оправданные. Каждому предоставили отдельную комнату. Ванна, мягкая постель. За каждым была закреплена девка и парень для обслуги. И опять, масляные светильники. Даже в гостиницах столицы, не везде была такая обслуга. К утру, вся одежда была чисто отстирана и даже выглажена. Лошади ухожены.
Когда он спустился к столу, в зале уже собрались рыцари и тихо переговаривались, обсуждая ночлег. Еда была простая, но обильная и вкусная. Вино местное, но отменного качества.
Неподалеку за столом сидели как видно те, кто вел караван. Часть, как и они, ели, часть азартно играла в кости. Судя по всему с кем-то из местных на интерес, так как в группе наблюдавших за игрой, было явно разделение переживающих за игроков. Но магистра заинтересовали их кожаные доспехи. Слишком похоже на форму и на айлетах выжжено твавро. Не похоже на знак мастера, скорее, значок некоего отряда.
На них почти не обращали внимания. И Муссен по знаку магистра, так как был одет пока только в бригантину, подошел к караванщикам и заговорив, в скорее сел с ними.
Вернувшись, хмурился.
— Это военный обоз графства. Они ездят объезжая выделенные на их обоз места. Таких несколько. Берут товары, еду, снаряжение и развозят. Снабжают пограничные посты, гарнизоны и солдат. Часть груза берут на местах, нечто вроде графской почтовой службы, только еще и грузы возят. Возы и скот принадлежат графству. Сами работники наемные, платит графство. Починка и снаряжение так же за счет графства.
Кое-кто из рыцарей удивленно бросил взгляд на обозников.
— Очень странно для опального графа, который лишен всего.
Шосс молча пивший вино, отставил кружку
— Такие обозы, обошлись бы казне в верные пару сотен золотых крон в год, за каждый. И при этом они наверняка еще зарабатывают для казны и сами, почтовыми услугами меж селений. Еще охрана, как я понимаю это ведь не четыре латника конных, что сейчас во дворе. У них значки, какого-то барона. А им тоже надо платить.
Магистр усмехнулся, казначей ухватил самую суть его наблюдений. Слишком богатое селение. Хорошо организованный и снаряженный обоз, который увидишь не у каждой армии. И это в дальнем, разоренном коронными указами графстве?
Сам же, он успел порасспросить служку, что прислуживал ему. Многое из рассказанного парнем, показалось ему небылицами. Как насторожило, так и изумило. Впрочем, странные обозники, вполне вписывались в рассказы паренька, и дополняли услышанное. Прихлопнув ладонью по столу, он встал
— Заканчивайте.
Едва копыта зацокали подковами по окованной плите подъемного моста, Семен Клосс вздрогнул. А несколько амулетов на руках, выполненных как браслеты, тонко задрожали. Мостовина была насыщена магией.
Стараясь скрыть движение под накидкой, он провел ладонью. Затем словно осеняя себя знамением проверил нависшую над ними арку башни. Кругом были наложенные ловушки. Он пока не мог сказать о их природе. Слишком сильное было наложение. Но что магия сильная и не везде старая, это было несомненно.
У прохода стояли парные посты Черных. На стенах маг заметил еще несколько отблесков матово черной брони. Воины спокойно взирали на приехавших из под полу забрал своих шлемов.
Магистр приказал не оглашать прибытие, и они въехали в замок словно путники. У крыльца, выходящего во двор строения, их встретил управляющий графа.
Высокий и чопроный старик церемонно поклонился и представился как Атар. Судя по манерам и лицу, он был дворянин из старой фамилии. Впрочем, граф королевской крови мог позволить себе иметь и дворецкого знатных кровей. Скорее даже обязан, чтобы подчеркнуть свой статус.
Пока они шли Клосс то и дело ощущал скрытую тут и там магию. Охраны в замке было мало, но количество магических ловушек, говорило о том, что некто в свое время позаботился о защите его изнутри. И если эти ловушки по сей день активны, много ее и не требуется.
Еще мага поразило, что в замке было сухо и тепло. Обычно такие громадины, еще долгое время после зимы, пока не прогреют каменную толщу солнечные лучи, напоминали своим уютом склеп. Атар, провел их в малый зал для приемов, похожий более на рабочий кабинет. Посреди помещения был длинный массивный стол. По стенам шкафы с книгами. На полу, восточные ковры. Вместо скамей у стола стояли удобные и мягкие кресла. Светильники в виде факелов горели ровным и теплым магическим огнем. И магия эта была очень старая. Не типично и очень, очень богато. Даже в курии покоях верховных, такого не было.
Когда они вошли, граф уже ожидал. Подчеркивая неофициальность визита, он лишь поклонился, сразу жестом руки пригласив садиться гостей. Словно встречал старых знакомых, заехавших в гости по пути.
Атар встал за его креслом, во главе стола. И когда все расселись, положил и раскрыл перед графом большую кожаную папку.
Граф кивнул и отстранив его жестом кисти, заговорил первым.
— Итак господа, не скажу что рад видеть Магистра и его свиту в наших пределах. Ваш орден, не самый желанный гость для жителей нашего королевства. Слишком ваши братья любят власть, а добиваясь ее, насаждать свою веру и правила.
Он приподнял руку, видя как побагровели лица у некоторых рыцарей и аколитов.
Клосс же, про себя усмехнулся. Граф емко и четко дал понять как отношение к ордену, так и то, что его цели для него не секрет.
— Лично я, не питаю к вам презрения. Как воины, вы вполне достойны уважения. Настораживает только ваша непримиримость и неразборчивость в борьбе с малыми народами и магами, а так же поведение ваших войск на землях куда оные введены.
Он откинулся на высокую спинку кресла, и насмешливо обвел лица гостей взглядом, сделав паузу.
Клосс в душе дивился графу. Он очень нетипично вел разговор. Прямо, но с долей иронии. Словно бросая мягкий вызов.
Рыцари молчали и только магистр, еще более нахмурился. Но перебивать хозяина, а тем более оправдываться, конечно не стал. Граф улыбнувшись, продолжил.
— Однако пока вы ведете себя на моей земле, весьма разумно и достойно.
Граф, приподнял один из лежавший в паке листов, как видно содержавший донесения о прохождении отряда. А Клосс не преминул отметить, что граф, хотя коронным указом лишен земель кроме этой, вокруг замка, четко дал понять, что барронаты, как были, так и являются его ленами.
— Вы правильно сделали, что пришли ко мне. Скажу более. Я даже знаю причину.
Взяв другой лист, он легким движением послал его к рукам Эдмунда Шосса.
Когда тот стал читать его, от Колосса не укрылось то, как дернулась щека казначея. И когда он поднял взгляд от бумаги, граф спросил
