Убийца правил. Испытание на прочность.

О том, что мы очень вовремя закончили свой поиск, стало ясно очень скоро — уже в начале дня стал накрапывать мелкий дождик. Постепенно мелкие капли увеличивались и уже к обеду незаметный дождик превратился в проливной ливень. Идти стало сложнее, мокрые стволы упавших деревьев норовили выскользнуть из под ног, а шум падающей воды заглушал все остальные звуки. Накинутые сверху плащи помогали от дождя, но в то же время, из-за капюшона сильно сужали сектор обзора.

Всего лишь за день марша под проливным дождём мы основательно вымотались. Найдя относительно сухое местечко под лапами огромной ели, мы устроились на привал. Вместо аромата вкусной каши над стоянкой поплыл неаппетитный запах мокрых портянок, вывешенных на просушку. Уставшие искатели с облегчением скинули тяжелую ношу и попадали на хвою. Часть группы просто сидела, с наслаждением вытянув ноги, а другая часть сразу принялась доставать из рюкзаков остатки сухого пайка. О полноценном ужине мечтать не приходилось, но по кружке горячего настоя досталось каждому. Маг не поленился создать свой охранный контур, мы распределили дежурства, и завалились спать.

Следующее утро встретило нас промозглой прохладой. Дождь так и не прекратился, и за ночь серьёзно похолодало. Кутающиеся в плащи искатели зябко тянули руки к крохотному костерку, нецензурными словами ругая установившуюся погоду. Задерживаться на месте стоянки не стали — каждый хотел побыстрее добраться до цивилизации и очутиться в месте, где на голову не капает вода.

И опять нескончаемый шум дождя, чавканье под ногами и спина впередиидущего. Из-за дождя казалось, что весь лес вымер — не было слышно ни привычного щебетания птиц, ни шуршания в кустах вездесущих грызунов. Казалось, все звери забились по норам, пережидая потоп, но в действительности это было не так, в чём мы скоро убедились.

Идущий вторым маг, поднял руку, привлекая внимание всей группы:

— Усилить внимание! Заклинание поиска показывает что-то непонятное!

Группа замедлила шаг и усиленно завертела головами, а воины положили руки на оголовья мечей, готовые при малейшем признаке опасности встретить её во всеоружии. Предупреждающий крик мага совпал с ударом сверху, бросившим меня на землю. Не успев выставить руки и оглушённый от удара головой об торчащие из земли корни, я вяло ворочался на земле. Сознание немного поплыло, и я воспринимал обстановку с некоторой отстранённостью.

Мое тело оказалось придавленным сверху не только тяжёлым рюкзаком и седлом, но и каким-то дополнительным весом, а в спину отдавались ощутимые удары. Над головой раздавалось непонятное шипение, громкие вопли и отборный мат. Неосмотрительно выставленную в поисках опоры правую руку несколько раз обожгло резкой болью, а все мои попытки перекатиться были безрезультатны. Чувствовать себя беспомощным, не понимая, что творится вокруг, и не имея возможности на что-то повлиять, было очень страшно.

Наконец, тяжесть со спины исчезла, а Вагн схватил за руку и помог мне встать на ноги. Обернувшись, я осмотрел поле боя. Мой взгляд остановился на застывшем оскале огромного паука, лежавшем неподалёку от меня и даже после смерти угрожающим миру острыми жвалами. Бурого цвета шкура (или хитин?) насекомого покрытая мелкими волосками оказалась рассечена в нескольких местах, но точку, несомненно, поставила оглобля двуручного меча, ранее пребывавшего в поклаже Вагна. Удар двуручника пробил паука насквозь и пришпилил его тело к земле. Лапы паука ещё рефлекторно подёргивались, но было ясно, что теперь он не представляет угрозы.

Слова благодарности застряли у меня в горле, поскольку я увидел, как ещё одну тушу — двойника, лежащего передо мной паука, оттаскивают от лежащей ничком фигуры одного из копателей нашей команды. Воины с обнажёнными мечами заняли позицию вокруг нас, а маг бросился к лежащему телу. Через непродолжительное время Влаат поднялся, огорченно разводя руками. Я непонимающе уставился на него — как же так, потерять товарища, ставшего жертвой пусть большого, но насекомого, и это под охраной вооружённых воинов и мага? Такая несправедливость просто не укладывалась в голове.

Наконец, я обратил внимание и на себя. Под всплеском адреналина сначала боль не ощущалась, но теперь рука стала ощутимо болеть. Подошедший маг усадил меня под ближайшим деревом и занялся кровавой прорехой на правом рукаве. Для этого мне пришлось снять плащ, также обзавёдшийся несколькими неаккуратными дырами. Обработав рану, Влаат применил заклятие исцеления, а затем, наложил тряпичную повязку. Для того, чтобы отвлечься от дёргающей боли, я разглядывал свою поклажу, сваленную рядом со мной с левой стороны, начиная понимать, как мне повезло.

Во время нападения вся ярость насекомого оказалась (очень удачно для меня) направлена на предмет постоянных шуток всего отряда — седло. Крепкая кожа, триста лет уверенно сопротивлявшаяся влиянию времени не смогла ничего противопоставить острым жвалам паука и оказалась изрядно перепахана его укусами. Глубокие рваные полосы на плотной коже, покрытые белесыми потёками подозрительного вида слизи, демонстрировали, с какой яростью паук пытался добраться до моей шеи. В некоторых местах седло было прогрызено практически насквозь, и только своевременная помощь соратников позволила мне не стать очередной жертвой хищного насекомого.

По факту, изделие было приведено в полную негодность, но благодаря ему была спасена моя жизнь, что для меня было намного важнее. С дрожью представив, что было бы, если бы я шёл в одиночку, я даже замотал головой, отгоняя от себя страшные картины.

— Что случилось, где-то ещё зацепило? — забеспокоился маг.

— Всё в порядке, это нервное, — признался я.

— Ты посиди, посиди пока, — посоветовал маг: — Остальные без тебя справятся.

Не желая задерживаться на месте нападения, Тирен дал команду копать могилу, а сам занялся перераспределением груза между носильщиками. Маг в это время ковырялся в трупах пауков, время от времени что-то отрезая и раскладывая в стеклянные ёмкости, выуженные из походного мешка.

Пока товарищи погибшего копали ему могилу, Вагн помогал мне, быстрыми стежками стягивая прорехи на одежде. Покопавшись в рюкзаке, я достал пузырёк укрепляющей настойки и не задерживаясь выпил. Горечь лесных трав, огненной волной прокатившись по пищеводу, отодвинула боль на задний план и прояснила голову. Вернулась, потерявшаяся было, резкость, а руки, наконец-то, перестали дрожать. Уверенно утвердившись на ногах, я направился в сторону могилы, в которую уже опускали тело искателя.

На долгие прощания времени не было, поскольку на дне могилы начала скапливаться вода. Перепачканные в глине копатели в мрачном молчании опять взялись за лопаты. Их взгляды, изредка бросаемые на воинов и мага, доброжелательностью явно не отличались. И хотя все были предупреждены об потенциальных опасностях поиска, однако внезапное нападение пауков и трагическая гибель товарища изрядно их деморализовали.

Прочитав над могилой заупокойную молитву, Тирен дал команду выдвигаться. Мне, как раненому, груз не увеличили, зато остальным копателям пришлось напрячься под дополнительным весом. К счастью, выпитая настойка дала мне возможность выдерживать заданный Тиреном высокий темп марша.

Позади нашей команды, цепочкой скрывавшейся в мокром лесу, оставались свежая могила и потрёпанное седло, как памятник и дань опасностям Проклятого леса.

Глава 7

Сидя у камина, я размышлял, что можно было сделать для того, чтобы избежать нападения паука. Наличие атакующего артефакта, сильно повлияло на меня, и я почему-то стал полагать (самонадеянно, и как показала практика — ошибочно), что смогу защититься от опасности при походах в лесу. В голову даже закрадывалась мысль одиночного рейда за погребённой магической книгой, которая вызывала у меня нешуточный интерес.

И что же? Последний поиск наглядно показал мою беспомощность при защите жизни и здоровья в любой достаточно нестандартной ситуации. Что было бы при атаке некро-пчёл, если бы в компании не было мага? Ответ один — смерть. Что было бы, если бы не слепая удача, подарившая мне в качестве груза седло и наличие своевременной помощи товарищей? Опять же — смерть. Ведь даже змею мы обнаружили благодаря заблаговременному сообщению мага, и совсем не уверен, что она показалась мне такой же безобидной, если бы атаковала мою глупую тушку во сне!

Вывод один — несмотря на все мои потуги, я всё ещё не готов к одиночному плаванию в здешних условиях, а вся моя самоуверенность не стоит и выеденного яйца. Хорошо ещё, что моё здоровье благодаря развитой медицине Земли по сравнению со сверстниками-крестьянами было довольно неплохим, но ведь оно может ухудшиться, а для получения серьёзной врачебной помощи в этом мире необходимо иметь приличный, и главное стабильный, доход.

Если бы не опасения стать подопытной тушкой, я бы давно бежал в сторону магической школы, наплевав на свои принципы не давать никаких клятв. Все маги Империи живут с магической клятвой, авось, и я смог бы. К сожалению, о магах я знал до обидного мало, и спросить было не у кого. И если в общем об Империи и её законах Постепенно я узнавал всё больше, то в связи с ограниченностью круга общения некоторые темы, оставались для меня тайной за семью замками.

Хотя, может быть и хорошо, что меня закинуло в заброшенную глубинку империи, которая практически не интересует центральные власти, и где официальные лица чувствуют себя совершенно расслабленно. Думаю, если бы я появился в центральных областях, ко мне могли бы возникнуть серьёзные вопросы. А так я более-менее устроился, спокойно выучил язык, обзавёлся знакомствами и имею все возможности для дальнейшего роста. Главное, правильно определить, в каком направлении следует расти...

Возвращение из поиска было совсем не радостным. Потеря одного из спутников напрочь отбила желание праздновать и члены группы, получив причитающиеся им доли разбежались по своим делам. А добыча была довольно богатая — суммарная стоимость наших находок почти достигла ста золотых. Каждому копателю, в том числе и мне, досталось чуть более пяти с половиной золотых. Такая сумма поразила новых членов группы и в некоторой степ ени примирила со смертью товарища. Как выразился один из копателей: "На поле все под смертью ходим, но за такие деньжищи я готов рискнуть ещё раз!".

Вернувшись в село, я с огромным удовольствием окунулся в мирный быт. Кроме обычных обязанностей хозяина постоялого двора я с удвоенным пылом налёг на изучение письменности, в чём мне помогал не только букварь, но и купленная в городе книжечка с образчиком местной культуры в виде мемуаров, называемая "Семь путешествий купца Искария".

На постоялом дворе также начались ремонтные работы. С окончанием полевых работ местные жители всё охотнее соглашались на подработки. Так, были успешно заменены на свежие подгнившие доски на фасаде, подправлены элементы интерьера, укреплён дымоход, утеплена баня. Но в мыслях у меня крутились более серьезные планы. Эти планы сначала были обстоятельно обсуждены со старостой, кузнецом и наиболее рукастыми деревенскими мужиками.

Я, много ли мало, решил устроить на постоялом дворе водопровод! Надоело, знаете ли, таскать воду ведрами.

Для этой цели должна была быть построена водонапорная башня, соединённая акведуком с речкой. Для поднятия воды на уровень башни мне вспомнилось лишь два способа — винт Архимеда и водяное колесо. Второй вариант выглядел более просто, поэтому на нём и остановились. И теперь мы сообща с авторитетными жителями селения мозговали как бы эту систему устроить. Прослышав про нашу затею, строительством заинтересовались крестьяне, наделы которых были расположены вдоль линии планируемой прокладки акведука. За возможность использовать воду из акведука для полива огородов они соглашались принимать в его постройке самое активно участие совершенно бесплатно. Из-за увеличившегося количества пользователей размер водоналивного колеса приходилось планировать всё больше, а для расчёта трассы акведука пришлось вспомнить школьные формулы из курса геометрии.

Первую проблему — поиск мастеров для постройки большой емкости для сбора воды взял на себя староста. Его родственники занимались изготовлением бочек для различных нужд и были готовы взяться за подобный заказ. Для моих целей была запланирована бочка ёмкостью около пятисот литров, расположенная на уровне пяти метров вплотную к стене, по которой проходил дымоход от камина. Сама бочка защищалась от погодных условий тремя деревянными стенами и тесовой крышей, а четвертой стеной конструкции должна была служить стена самого постоялого двора. По задумке, благодаря постоянному притоку тепла со стороны дымохода вода в бочке не должна замерзать даже во время случающихся в этой местности непродолжительных морозов. Этому также должен был способствовать слой примитивного утеплителя из местного камыша. Климат здесь был довольно тёплым, и даже в самые суровые зимы температура редко опускалась ниже десяти градусов мороза, так что должно было хватить.

Не буду рассказывать о всех мытарствах, которые ожидали меня на этом пути: о мучениях с расчётами производительности колеса и разработкой системы регулирования потока, отсутствии каких бы то ни было труб и кранов в ближайших окрестностях, тупости непосредственных исполнителей, вылезшей проблеме недостатка потока повлёкшей за собой постройку дамбы...

Обо всех этих проблемах можно было бы говорить долго и вдохновенно, но несмотря на все препятствия, через два месяца после нового года, который тут отмечается в день зимнего солнцестояния, водопроводная система была введена в эксплуатацию.

На взгляд нашего современника система была примитивна и малопроизводительна. Но она работала! Местные жители, наоборот, смотрели на систему, как на чудо инженерной мысли, а на причастных к её возведению, как на былинных героев. На мой взгляд, это было странновато, ведь водопровод, и сопутствующие ему строения по рассказам моих знакомых были довольно широко распространёны в центральной части империи. Оправдать их отсутствие в данной местности можно лишь стойким отсутствием платежеспособного спроса.

Постройка водопроводной системы заставила меня раскошелиться, и сильно расшевелила повседневную жизнь деревни. Имелся и положительный результат — уже через два месяца ко мне потянулись люди из других сёл в окрестностях Катлори по поводу расчёта водоналивных колёс, а односельчане, поднаторевшие в постройке водопровода, за хорошую оплату охотно нанимались на аналогичную работу в других деревнях. В итоге, проект оказался прибыльным не только для меня, но и для многих жителей села.

Но если вы думали, что всю зиму я занимался только водопроводом, то вы сильно ошибаетесь. Не были забыты ни тренировки с арбалетом, ни занятия письменностью, ни магические тренировки. И благодаря последним я научился в небольших пределах управлять своим кулоном.

Поначалу, максимум, что у меня получалось, так это дать команду на высвобождении заклинания. После его активации, от меня с огромной скоростью широким фронтом расходился веер крупных сосулек. На расстоянии десяти метров установленные для проверки деревянные доски толщиной в ладонь такие сосульки пробивали влёт, но при этом, в безопасности себя могли чувствовать лишь те, кто находился непосредственно у меня за спиной. Так что, применение артефакта могло быть оправдано только при гарантированном отсутствии союзников впереди и сбоку. Кулон при таком срабатывании разряжался полностью и затем его приходилось заряжать целую неделю. Хорошо, что подтвердилась информация мага, и технология зарядки артефакта ничем не отличалась от уже привычной мне зарядки накопителя.