Вновь слайдшоу из затаившейся бездны подсознания, и вновь отчётливая линия событий следом.
Старший брат бежит по тонкой кромке стены, с ловкостью перепрыгивая провалы и выбоины, на зависть всем акробатам и эквилибристам мира сохраняя равновесие; я-Кайна на его плечах, визжу от сладкого страха, отдающегося прохладой где-то под ложечкой, счастливо смеюсь, раскинув руки в стороны, и мне не страшно, ведь Такко придерживает меня за ноги, а значит — никогда и ни за что не уронит.
Мне десять вёсен, мы бежим к запруде, чтобы вволю накупаться и налопаться до треска за ушами свежесваренной ухи.
Там нас уже ждут Райта и Айя, старшие сестрёнки, отправившиеся к воде ещё утром.
Солнце припекает, но ветер, в который мы с братом вгрызаемся, приносит прохладу. Свистит в ушах, радость рвётся из глубин души наружу, я-Кайна молода и беззаботна, и мир — огромен и светел...
Вновь забытие, и летящие с бешеной скоростью перед глазами фрагменты воспоминаний, осколки памяти, кусочки диалогов и яркие камушки эмоций, выстраивающиеся в смазанную мозаику былого...
Отец, окутанный сиянием древнего артефакта, швыряет в хоска, проломившего стену, переплетения упорядочивающих заклятий. Магия вырывает из тела чудовища здоровенные шматы изменённой плоти, заставляя её обращаться бесполезным прахом, но всё тщетно — из-за пролома прыгают другие хоски, сливаясь, смешиваясь с наступающим.
Мне страшно, я хочу кричать, но молчу, чтобы не дать монстрам дополнительной наводки.
Такко обрушивается на хоска откуда-то сверху, от потолочных перекрытий, в полёте у него вырастают сразу два новых хвоста, он страшно рычит, дав путь внутреннему Зверю, и мы с сёстрами поспешно отступаем к подвалам, отец прикрывает. По его щеке стекает слеза. Рыжеватый пушистый кусочек ещё торчит из бока хоска, медленно в него погружаясь. Мама...
Такко раздирает хребет чудовища голыми руками, клыками сокрушает прочные кости. Он не видит ничего вокруг. Для него существует только здесь и сейчас. Только он и проклятый хоск. Только когти и клыки, стремящиеся к энергетическому сердцу порождения небытия.
Райта остаётся, прикрывая вход в подземелья. Она понимает, что мы обречены. В её руках — онои-то шинно, парные мечи кицурэ, некогда входившие в стандартный комплект обмундирования и снаряжения путешественников. Не металл, не материал, самодостаточная сила, воплощённая в мечи.
На Такко сверху падает хоск, всей массой стремясь вдавить его в плоть атакующего. Брат лениво отмахивается когтистой лапой, и чудовище распадается прахом. Такко в ярости подобен богу, он и есть сейчас бог, материализованная сила, месть, обрётшая облик...
Айя тянет меня вниз по лестнице, последнее, что успеваю заметить — Такко исчезает под горой новых хосков.
Кровь из прокушенной насквозь губы наполняет рот, как-то даже прибавляет сил, выключая безвольное оцепенение.
Всё давно подготовлено на этот случай. Глубоко внизу, в сплетениях коридоров и лестниц, за зачарованными бронеперегородками, находится кусочек прошлого: несколько изолированных комнат с саркофагами стазиса. Нам туда.
Повороты и ступени мелькают перед глазами, сливаясь в сплошное серое полотно. Вокруг глубочайшая темнота, но нам это не мешает.
Ушей достигает низкое, утробное рычание, вызывая мелкую дрожь по всему телу: Райта направленным криком рассыпала хоска, а то и двух.
Я-Кайна дёргаюсь назад, помочь сестрёнке, но рука Айи на запястье держит крепко — не вырваться.
Шума битвы уже не слышно, перегородки падают за нами, отсекая любую возможность стае хосков проникнуть вглубь. Плато почти не населено, живности тоже мало, одна только рыба, да мелкие грызуна. Хоскам нечем тут питаться. Тем более столь крупной стае.
Стены древнего комплекса светятся ровным белым цветом, не дающим теней. Круглая комната, от неё — десять дверей. Восемь к саркофагам, две — к складу и жилому модулю.
Я направляюсь к жилому, но сестрёнка останавливает, сжав пальцы. Притягивает к себе, обнимает. Из глаз её бегут крупные слёзы. Горячие, жгучие. Через ткань курток чувствую, как заполошно бьётся её сердце. Ей хочется разрыдаться, но сейчас не время и не место.
Отстраняется, в оранжевых глазах — печаль. Подталкивает к двери с саркофагом. Пневматика с лёгким шелестом убирает толстую, шире меня, створку в стену, глаза сразу же натыкаются на продолговатую полупрозрачную громадину стазис-кокона.
Прежде, чем дверь закрывается за мной, слышу шум второй открывающейся камеры — Айя тоже идёт к саркофагу.
Я не раздеваюсь. Крышка саркофага съезжает в сторону, открывая ложемент. Материал ложа приятно холодит открытые участки тела. Губы искусаны настолько, что при попытке закусить их зубы касаются друг друга через сквозные раны. Саркофаг закрывается.
Вздох. Набор команд на внутреннем пульте.
Символы обратного отсчёта.
И белая мгла безвременья растворяет меня в себе...
Проснулся я в пресквернейшем расположении духа, как было принято раньше говорить. Мысли ползали вяло и уныло, тело ломило, будто на следующий день после первой в жизни серьёзной тренировки.
Под печальными взглядами дежурного, ясно говорящими, что и в этот раз он сделал неправильную ставку, я неторопливо схрумкал яблоко и бутерброд с вяленым мясом и зеленью, посидел, разглядывая выщербины на плитах стен. Даже чай в глотку не лез, проваливаясь внутрь густыми, горьковатыми комками...
Кайна... Все мысли вертелись вокруг её воспоминаний.
Упасите боги любого от такой судьбы... Потерять всю семью, а потом и самой сгинуть среди бесконечных лесов Эрдигайла...
Одно радует: если Антакара сказала правду, девочка возродится вновь. Пусть это будут другое тело, другая жизнь, другие родственники и друзья, но если карма всё же существует, то лисёнок просто обязана получить все недостачи по счастью одним пакетом, одномоментно. Заслужила.
Эх, мысли мыслями, а тело своё дело знает. Пока дежурный отвлёкся на посещение сортира, я на автомате успел сграбастать из перенесённого арсенала ещё один револьвер, набить под завязку небольшой подсумок патронами к нему, и, заодно уж, прихватил один из жезлов, благо, они небольшие, в рюкзаке вдоль стеночки умещаются как родные.
Наконец дежурный сделал все свои дела, и я смог выяснить, куда разбежался весь народ. Часть отправилась исследовать руины, остальные — ремонтируют дирижабль. Внятного ответа о предполагаемом месте нахождения Тоффа или капитана я так и не добился, а потому, прихватив ещё один бутерброд, отправился в город. Пока ищу новых знакомых, можно и туристом побыть, достопримечательности осмотреть, спереть чего-нить втихую...
Я ещё вчера заметил башнеобразное строение почти в центре города — оно возвышалось над руинами мутно-зелёным каменным исполином. Практически идеальная обзорная площадка, тем более, макушка у башки плоская, зубчатая, наверняка есть выход на крышу. Да и от нашего бункера топать всего-ничего, с полкилометра, не более. Так что, жуясь на ходу, бодреньким прогулочным шагом я поспешил вперёд.
Город прекрасно сохранился: местами в окнах ловили солнечные лучи остатки стёкол, улицы радовали ровностью дорожного покрытия и дефицитом обрушившихся блоков, травка, опять же, тут и там вразнобой торчащая между стыками плит. Прямо пасторальный постапокалипсис.
Отдалившись на приличное расстояние от бункера и чужих глаз, я свернул в сторону, прошёл через дворик, превратившийся в локальную версию джунглей, и оказался перед единственной стеной, оставшейся от развалившегося дома.
С мыслью "Тварь я дрожащая, или дурость имею?!" от души впечатал кулак в стену. Фиг там. Не то, что крошки не выбил — даже не пошатнул. Вот это строители, понимаю. Однако запал никуда не делся, и на стену обрушился град ударов: руками, локтями, ногами... Результат не порадовал: всё же или силёнок у меня гораздо меньше, чем кажется, или строили неизвестные каменщики действительно на совесть. Ещё и пылью весь обсыпался...
Чихая, отплевываясь похрустывающей на зубах мелкой крошкой и протирая отчаянно чешущиеся глаза, я продолжил путь к намеченной цели. Скол, безвольно свисая с плеча, явственно источал эмоции ехидства. Вот ведь шланг божий, нет чтоб посочувствовать, ободрить как-то... А он издевается. Дали боги компаньона.
А вот потом меня накрыло... Если бы ноги изгибались под нужным углом, сам себе бы отвесил смачного волшебного пенделя. Ибо пока воевал со стеной, Дон Кихот недоделанный, нашуметь успел изрядно. Чёрт их знает, этих хосков, может они не только по запаху души ориентируются, но и по звукам? А я, значит, в открытую просемафорил: посоны, я тута и с гарниром, в ботинках, то бишь.
Однако, лениво занимаясь подобным самобичеванием, я не заметил, как добрался до башни. Высокая, метров сорок, в ширину — ещё с полтора десятка, натуральный такой бивень, поросший мхом и лозой. Впрочем, растительность по цвету не сильно отличалась от самого материала башни — такой же зеленоватый камень с мутно-серыми прожилками, с мелкими выщерблинами и... следами и фрагментами окаменелостей?.. Или это резьба такая, остатки барельефа?
Впрочем, культурные достижения посткицурэвских цивилизаций оставим на потом, до ближайшего удобного случая, а сейчас главное — изучить башню и местность.
Если внутри этого здания когда-то и были особенности и достопримечательности интерьера, то сейчас глаз не цепляло ничего, кроме толстого слоя пыли, земли и островков бледноватой от недостатка света зелени. Зато лестничные марши, сделанные из таких же едва светящихся зелёных плит, что и остатки дороги, сохранились просто идеально. Заглядывая в попадающиеся по пути помещения, я поднялся наверх. Возможно, когда-то, тьму веков назад, выход на смотровую площадку и закрывался дверью, но сейчас не осталось и короба, только несколько отверстий от креплений.
Вид сверху открывался просто чудесный: километров на пять в стороны растянулись руины Кори-Анта, большей частью увенчанные по крышам и стенам буйной зеленью; прямо по курсу — в нескольких сотнях метров — что-то типа бывшего центрального сквера, нынче превратившегося в филиал джунглей. В квартале от башни поблескивала водной гладью река, рассекая город пополам. Маленькие каменные пирсы, причалы, ответвления в стенах каналов, лестницами из воды уходящие к улицам... Кр-р-расиво!
Я повернулся в сторону бункера. Ага, а вот и часть команды. Рассыпавшись вокруг дирижабля, они копошились как муравьи, таская инструменты, ремкомплекты, правя корпус гондолы. Бегают, суетятся, единственное — лбами не стукаются и столкновений избегают. С таким усердием, если запчастей хватит, глядишь, через день-два всё закончат. Ну а то, что спешат смотаться отсюда поскорее — это понятно и идиоту. Всё-таки разведпартия, а не призовая команда. Без нормальных амулетов защиты, без поддержки бронетехники здесь делать вообще нечего.
А я что? А я дурак, мне можно. Тем более — на руках путёвка от бога Хаоса, чтоб ему икалось.
Вспомнив об Артасе, попутно вспомнил и о задании, порученном мне. Та-а-ак... Где здесь можно спрятать комплекс Древних? Вокруг Кори-Анта нет ни гор, ни холмов, ни курганов. В самом городе тоже не наблюдается каких-либо массивных строений, хотя бы внешне указывающих на принадлежность к зодчеству кицурэ. Логичным остаётся предположение, что клад с заглючившим Стабилизатором зарыт глубоко под землёй.
Следовательно, по логике, раз артефакт провоцирует изменения реальности, то эпицентр местной аномалии должен располагаться аккурат над ним. Значит, мне нужен Тофф.
Очень своевременно с той стороны реки донеслись очень знакомые звуки: удары кирки, падение тяжёлых плит, ругань на повышенных тонах. Ага, вот где остальная команда разместилась.
Быстро спустившись вниз, я отправился к реке. Странное дело, но никаких мостов, ни подвесных, ни, тем более, стационарных, я не заметил. Интересно, как они на тот берег перебрались, тем более — с тяжёлыми инструментами? Судя по всему, река была когда-то судоходной, глубина канала рассчитана на малотоннажные корабли и лодки с небольшой усадкой, баржи, опять же, следовательно — глубина такая, что и вброд — только переплыть можно.
Интересно...
Спрятав в рюкзак револьвер и патроны, я принайтовал к нему ботинки и, размахнувшись, забросил на тот берег. Весело трепыхая лямками на ветру, он приземлился точно в рассчитанное место — на пирсообразный выступ у стены канала, рядом с лестницей, уходящей под воду. Вот и славненько.
Река настолько чиста, что видны мелкие камешки и песчинки на дне, а до него — метров пять, не меньше. Мелкие рыбки снуют туда-сюда между редкими водорослями. В общем, искупаться — сами боги велели. Тем более и освежиться не помешает, всё же последний ручей, пригодный для водных процедур, я прошёл ещё пару дней назад, да и шмотки надо постирать.
С такими мыслями я и сиганул в воду.
Скол соскользнул с тела и гибким морским змеем умотал куда-то вдаль, охотиться на рыб, видимо. Ну и ладно, всё равно далеко не уплывёт, ибо ответственный. И саламандры, о которых уже успел почти забыть, его примеру последовали. Отцепились от волос, сбросив иллюзию, и устроили мне почётный эскорт. А я неторопливо, наслаждаясь тёплой водой, доплыл до пирса и выбрался на него.
Осмотревшись и не заметив поблизости никого живого и не очень живого, решил устроить небольшой нудистский пляж, совмещённый с прачечной, сиречь — разделся, залез по пояс в воду, и приступил к стирке. Саламандры и тут помогли, явив ещё одно необычное свойство: они просто просачивались сквозь одежду, вынося на чешуйках всю пыль, кровь и грязь, въевшуюся в ткань. М-матерь богов, ну что за чудные зверушки! С такими и стиральной машинки никакой не надо.
С помощью саламандр быстро управившись с делами насущными, я разложил на пирсе одежду на просушку, а сам с величайшим удовольствием предался купанию. Вода просто прелесть, течение слабое, глубина позволяет и нырять, и просто плавать... Поддавшись соблазну и игривым инстинктам, я рванулся за крупной пучеглазой рыбой, неторопливо проплывавшей в паре метров от меня. Пара мощных гребков дала телу такое ускорение, что рыба, таки заметившая мои поползновения в её сторону, просто не успела отреагировать. Лишь дёрнулась в сторону, и практически тут же оказалась пронизана когтями левой руки. Уже привычным усилием воли впитал в себя её жизненную силу, а так как аппетит отсутствовал напрочь — тушку просто отправил плыть по течению.
Пополнившийся запас сил прибавил настроения, а потому купание несколько подзатянулось. Впрочем, оно и к лучшему. Воду я люблю, погода только способствует продолжению процедур, а когда в следующий раз удастся окунуться как следует — неизвестно. Так что, как принято говорить на Земле, грех не воспользоваться моментом.
В конце концов, вволю наплескавшись, я соизволил выбраться на пирс. Почти просохшую одежду досушили саламандры, Скол по-партизански подкрался сзади и занял облюбованную позицию, свесившись через плечо. Одевшись-обувшись, я выбрался на набережную и, определив источник ругани, отправился на звук.
