И просто прекрасно выполнял первую из своих функций — служил приманкой. На такой улов Архимаг даже не надеялся — все старые и не очень старые враги бросились на пришельца. Тех же гунзулов, например, можно было вылавливать по одному еще тысячу лет, на них не действовала магия Архимага. Но вот они тут как тут, вместе с пришельцем двигаются в мышеловку. И не важно, что сейчас Архимаг не знает, ни где они, ни куда идут, ни какие у них планы. Главное, чтоб все его враги собрались в нужный миг в одном месте, где он, великий Нох, и завершит свою игру заключительным ударом.
Великий Архимаг не проигрывал никогда.
* * *
Ректор был близок к тому, чтобы сдаться. Древняя Библиотека действительно хранила много интересной информации, но все это была человеческая информация. Самые старые из манускриптов были древнее легендарного Некрона, но даже они не упоминали о Спящих ничего, кроме самого факта — некогда миром правили великие существа, которые потом уснули. Все. Неизвестно ни кем они были, ни в чем было их величие, ни куда они делись. В книгах были только слухи, те же самые слухи, которые ректор и так знал. Пустыня, юг западного материка, подземная могила... Ни единого точного указания, ни единого факта. Что же тогда, пять тысяч лет назад, произошло? Это необходимо узнать. Без этого не понять, что происходит сейчас и как спасти мир, но ректор ничего не мог найти.
Как ни странно, ректор не сдавался и продолжал поиски только благодаря помощи халифа. Правитель Халифата Запада, воля которого была единственным законом для этой страны, сам втянулся в этот поиск и работал наравне с ректором. Они почувствовали друг в друге близкие души, и если бы не та пропасть, которая их отделяла... Увы, стать друзьями открыто им было не суждено, хотя наедине ректор иногда забывался и позволял себе опускать обращение "ваша божественность", за что любой другой был бы немедленно казнен.
Ректор чувствовал, что времени остается все меньше и меньше, и продолжал, фигурально выражаясь, пропускать сквозь свои ладони тонны песка в поисках жемчужины, которой тут могло и не быть.
* * *
Времени у нас было больше чем достаточно — войско империи шло к своей столице не особо спеша, и я решил воспользоваться этим для того, чтоб разобраться в причинах последних геополитических потрясений. С этой целью я постепенно начал продвигаться в сторону местного генералитета, и своего на удивление быстро добился. Уже через неделю после начала похода, когда до столицы еще оставалось добрых три дня пути тем темпом, который приняло наше войско, я со своим новым другом, командующим армией мятежников полным генералом мистером Палмом, пил за жизнь в генеральской переносной бане.
Кстати, проблема горячей воды — одна из причин того, что я не люблю долгие походы по пересеченной местности. Я ненавижу грязь, и если в конце дня я не имею возможности смыть с себя кипятком всю грязь и въевшуюся в тело пыль — чувствую я себя просто отвратительно. В академии с этим было хорошо, а вот потом... Только в столице Демократической республики я наконец хорошо отмылся, и теперь, когда оказалось, что в этом мире принято вместе со генеральским штабом таскать переносную баню, грех было не воспользоваться такой удачей.
Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Новой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала, а друиды из расположения армии были успешно изгнаны. Со своего десятка я при этом глаз не спускал.
А вообще, не понимаю. Я легко добиваюсь уважения больших и важных дядь, а Тарас настолько же легко добивается любви молодых и красивых девушек. Это дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит, понимают, что мне можно доверить любые секреты, а Тарасу — разве что почистить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не променяет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело... По-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика и защитника, который с врагами свои проблемы решает очень просто — удар дубиной по голове — нет врага — нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, которого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьяный и веселый... А тем не менее нравится!
Ладно, не будем о грустном. Тарас — это проблема его девушек, пусть они сами разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, которых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее приятным, но не менее важным мужским делом — влезу в местную политику и постараюсь разрулить эту войну. Разрулить войну, это не значит обязательно покончить с войной. Главное понять, что тут к чему, а там посмотрим. Если решу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и мятежное войско друг друга перебили — значит это как раз и будет входить в понятие "разрулить".
Только не надо очередных ля-ля о моей жестокости! Я совершенно не жестокий! Я прагматичный! А бешусь я иногда от того, что у меня за два с половиной десятка лет еще не было девушки, а продажной любовью я принципиально не хочу пользоваться, хоть могу себе все самое лучшее обеспечить. Так что я не жестокий, я просто слишком люблю любимого себя, плевать хотел на всех остальных с Лаврской колокольни, и не допущу, чтобы местные силы, будь то Верховный Архимаг, Друг или Спящие, использовали меня как свою марионетку!
* * *
Архимаг догадался, где пришелец, в тот самый момент, как его друиды были изгнаны из войска восставших. Что же, этот вариант он действительно рассматривал как один из самых вероятных. И теперь пришелец совсем рядом, стоит под стенами столицы. Расположение армии он покинуть не мог, за этим внимательно следят друиды — у них свои секреты, позволяющие видеть невидимое и гарантировать успех слежки.
Рядом-то он рядом, а вот встречаться с ним час пока еще не пришел. Пришелец не попадет в город. Когда начнется штурм, армия восставших поймет, что значит выражение умыться собственной кровью... Верховный Архимаг улыбнулся.
* * *
— Нельзя идти на штурм? — еще раз переспросил полный генерал мистер Палм. — Ловушка? Ты в этом уверен? Я служил в столице более двадцати лет, я знаю этот город, я знаю его укрепления — там нет никаких ловушек.
— Не было, Палм, не было, — уточнил МихМих.
— Но как они могли взяться за такое короткое время? Да, я понимаю, что ты это уже говорил, но повтори еще раз, мне просто тяжело в это поверить.
— Они были заготовлены заранее, Палм, все это было запланировано заранее. И император, которого ты во всем обвиняешь, тут совершенно не при чем. Все это запланировал и организовал Верховный Архимаг, и преследовал он простую цель — стравить войска императора между собой, и в ослабленной стране захватить власть.
— В это тяжело поверить... Я, в молодости, видел Верховного Архимага на коронации нашего императора, это было более двадцати лет назад. Он уже тогда был стар. Я знаю, маги живут долго, но... Ты в этом уверен?
— Совершенно уверен! Я же тебе показал — я тоже маг, и могу почувствовать другие ловушки. Как ты думаешь, почему у вас из войска ушли все маги? Да как раз поэтому, пока вы должны были воевать — они готовили на вас ловушку. И, я уверен, войско республики ждет в их столице то же самое. Это была двойная ловушка, захватив власть в Новой империи, Архимаг хочет распространить ее и на другие страны, начиная с Демократической республики.
— Ну хорошо, в это сложно поверить, но... Я и сам думал, что что-то тут не так — не мог наш император отдавать такие бездарные приказы! Он, наверно, просто не знает, что творил под носом Верховный! Теперь понятно, почему нас в такой спешке согнали со всей страны и хотели организовать эту дурацкую битву... Но что же нам делать? Если не нападать...
— Что? Я не знаю, я просто лейтенант, — МихМих действительно в свое время получил звание лейтенанта запаса, — но что бы на твоем месте сделал я... Наверно, я бы начал осаду столицы, наше войско может себе это позволить, а тем временем вызвал на переговоры руководство страны... Да хоть самого императора! Я думаю, что если те, кто придет на переговоры, будут самостоятельны в своих решениях — мы всегда сможем договориться. Если же я почувствую, что они под магическим контролем Архимага... Тогда тем более надо будет не воевать, а искать способы расколдовать императора... Хотя, я тебе ничего не советую, ты можешь приказать начать штурм, солдатской кровью залить магические ловушки и прославиться как человек, который сверг законную власть ценой крови собственного войска...
Полный генерал мистер Палм вздрогнул. Перспектива войти в историю в качестве кровавого тирана совершенно его не прельщала.
— Хорошо, я так и поступлю! Адъютант! Передайте приказ — всем соединениям начать приготовления к осаде столицы, а также всеми доступными средствами и возможными способами передать, что мы не хотим проливать кровь родного народа, и требуем переговоров!
МихМих улыбнулся.
* * *
Естественно, никаких ловушек я не видел. Ни магическим чутьем ничего не чувствовал, ни в Сумраке ничего не заметил. Но генералу об этом знать, понятное дело, не следовало. Чего я хотел, так это избежать хаоса, неизбежного при штурме. Мне нужно было добраться до тех, кто все организовал, в спокойной обстановке. Я не сомневался, что к этому причастен Архимаг Нох, но сам он этим точно не занимался. Через подставных фигур, того же императора — может быть, но этот господин не мог позволить запятнать свою репутацию древнего мудреца причастностью к политическим играм. Так что я действительно хотел выманить на переговоры вторую сторону. Тем более, что именно ее представители отдавали безумные приказы и, зная мистера Палма, обязаны были понимать, что он таким приказам не подчинится. Тогда зачем они это делали? Это я и хотел выяснить, только не в горящем городе под крики гибнущих мужчин и насилуемых женщин, а в более спокойной обстановке.
Второй причиной, почему я сделал все, чтоб атака пока не началась — я не хотел пока попадать в столицу Новой империи. Слишком долго Нох имел там свою резиденцию, добровольно засовывать голову в пасть льва — простите покорно, но не хочу. Такое приключение даже мне не особо по нутру. Можно было бы послать кого-то, кого не жалко — того же Хаддима Роккава, или кого-нибудь из Эспиаров. Да вот только я не был уверен в двух вещах — в том, что они меня не предадут, и даже если не предадут — что у них хватит мозгов выяснить что-то действительно полезное. Тут нужен цепкий молодой ум, а боги и гунзулы — слишком древние существа, разучились они уже смотреть на мир открытыми глазами. Все преломляют через призму своего многовекового существования, как выразился бы какой-нибудь философ.
Итак, все крючки были заброшены, и оставалось только ждать, кто на них клюнет. Впрочем, вариант, что клюнет какая-нибудь акула, и надо будет с боем уходить отсюда подальше, я тоже учитывал.
* * *
Этот вариант Верховный Архимаг тоже учитывал. Да, он считал его весьма и весьма маловероятным, но это не нарушало его планы, а заставляло лишь ввести небольшую корректировку. Да, штурм не начался, реки крови пока не пролились. Хотят переговоров. Пришелец применил магию, судя по всему — дешевую базарную магию иллюзий. Без него тут явно не обошлось — полный генерал мистер Палм не тот человек, который сам додумается потребовать переговоров. Что же, они хотят переговоров — они их получат. В действие вступил запасной вариант развития событий.
* * *
Еще немного, и я из профессионального мага переквалифицируюсь в не менее профессионального дипломата! Мистер Палм, молодец, сообразил, что полным генералом он стал за ратные подвиги, а не за разговоры за круглым столом. Так что вести все переговоры с представителями императора он поручил мне! Не, точно — разные высокопоставленные дяди меня уважают. Всегда со всеми и без специальных умений общий язык находил — среди них хватает умных людей, способных оценить все мои достоинства по достоинству, каламбур, однако. И что же, господа хорошие, вы мне хотите предложить?
Ах, сложить оружие? Ну, это понятно, это так, обмен любезностями. Пропустим. Зайдем в Сумрак, посмотрим, какое у вас настроение... Так. Интересненько. Настроения воевать нет, настроения добиваться мира — тоже нет. Господа, да вы ведь сюда лишь затем прибыли, чтоб время затягивать! И что же это пославший вас Архимаг такого задумал? Зачем оно ему надо? У человека и так в Новой империи почти полная власть, император — марионетка, так зачем пилить сук, на котором сидишь? Зачем бросать страну, которой ты можешь как угодно вертеть, в пучину гражданской войны? Архимагу что, не нужны солдаты?
Стоп! А вдруг оно так и есть? Что я знаю про этого шутника? Да ничего! Может быть, он как раз все это и организовал для того, чтоб перебить собственную армию. Но зачем? Попытался вспомнить аналоги из истории моего мира — не получилось, любой диктатор, стремясь прийти к власти, наоборот, опасаясь угрозы со стороны стремится укрепить боеготовность своей армии. Вспомним примеры Сталина и Гитлера, опасаясь угрозы капитализма и коммунизма они...
Стоп! Может это оно и есть? Так, отбросим шелуху. Допустим следующее. Я — древний-древний маг, который давным-давно задумал покорить мир. Весь мир. И вот теперь я решил, что настал час Х, час последнего удара, после которого я буду единственным земным владыкой. Если я буду единственным — у меня не будет внешней угрозы — мне не нужна армия. Для угрозы внутренней у меня есть свои вампиры и друиды, а армия — это угроза для моей будущей власти. Магов всех и богов я перебью, их не так уж и много, солдат — намного больше. А значит, чтоб потом не надо было их отряды еще пятьдесят лет вылавливать по лесам и горам, где никакая магия не поможет, я должен армии уничтожить прямо сейчас. Все мировые армии. Западный и Восточный берег Прибрежного королевства уже успешно друг друга мутузят в азарте гражданской заварушки, и настало время тот же сценарий, только в большем масштабе, применить тут, на Западном материке. Я соберу армии империи и республики, это уже звездные войны какие-то пошли, генералы дураки — передерутся между собой. Не дураки — восстанут, пойдут на столицы, где я их тоже какой-нибудь супер-пупер магической ловушкой уничтожу.
Так. Конструкция, конечно, весьма шаткая — один толчок, и все эти логические построения как карточный домик посыплются. Но для главного шутника всех времен и народов Ноха, кастрировавшего всех магов, вариант вполне допустимый. Что же, примем его за рабочую версию.
А что дальше? От плана продолжать переговоры следует, похоже, отказаться. Да, их будут со мной вести. Сколько надо, столько и будут. А потом возьмут, да и нападут. Не знаю какими силами, не знаю когда. Но нападут.
Хотя странно, черной тучи обреченности над армией в Сумраке я не вижу. Она была над императорским дворцом перед эпидемией, когда оттуда бежали принцессы. Многие Иншие говорили, что над мировым торговым центром в сентябре 2001 года была просто сумрачная гроза. Такое бывает перед любой неизбежной катастрофой. Это и простые люди часто чувствуют, когда резко нарастает напряжение, электрикзируется без каких-либо причин воздух. Но сейчас ничего подобного не было, а значит катастрофа не была неизбежной.
