Так что хвост к нему свои же и приставили, руководствуясь добрым старым принципом: всех шпионов все равно не выловишь, а вот что затевают коллеги знать надо всегда. На том и стояли.

Выпив как положено в здании вокзала пару стаканов противной и горькой воды с пузырьками и отдав должное красотам местной природы, вартовый генерал отправился на скромный ужин в на удивление пустынный в этот день ресторан на окраине города, где и состоялась его встреча с коллегой. Разговор оказался настолько интересным, что лечение пришлось срочно свернуть и с ближайшей оказией возвращаться в Киев.

Через пару дней после предварительного знакомства с докладом генерала его вызвал Верховный гетман.

Речь шла ни много ни мало о том, чтобы провести закрытую встречу с премьером УралСиба о совместных шагах в ответ на продвижение "Новой Ганзы" на восток.

Самый предварительный анализ ситуации показывал, что ни о каком государственном объединении речи идти не может — в УралСибе ценили свою независимость и несколько высокомерно поглядывают на "старую Русь" — но синхронизация позиций на предстоящих торговых переговорах с "НГ" необходима, тем более, что основные товары экспорта у обеих стран совпадают, и надо избежать конкуренции.

Принципиально важно было сохранить переговоры в тайне. Вартовый генерал предложил воспользоваться "церковной крышей" и организовать совместное паломничество двух государственных лидеров в один из признанных православных духовных центров.

— Звон колоколов заглушит все иные разговоры! — бодро доложил он, а про себя подумал, что и благостный, и его друг бископ, которого он тоже собирался привлечь к этому делу, уж точно сумеют все сохранить в тайне.

Верховный идею одобрил и вартовый вместе с бископом — уже в который раз! — взялись за реализацию совместного проекта.

Через пару недель стены древней соловецкой обители стали свидетелями исторической встречи. Поскольку поездка на богомолье явно относилась к категории личной жизни официальных сообщений о визите двух лидеров на Соловки сделано не было. Паломников под благовидным предлогом попросили удалиться, ну а монахи службу знали. Так что отстояв литургию в очень узком кругу своих помощников и охраны и выслушав напутствие благостного, Верховный гетман и премьер-министр Уралсиба смогли, наконец, поговорить о деле. И чем дальше шел этот разговор, тем больше оба понимали, что встретились они очень вовремя. На каком-то этапе оказалось, что списки потенциальных проблем, подготовленных деловыми кругами в каждой из стран, фактически совпадают. Различия были лишь в мелких деталях.

— А почему бы нам в таком случае самим не создать нечто подобное? — первым задал вопрос сибиряк. В условиях парламентской республики ему было проще. Последнее слово в случае чего оставалось за парламентом, а у самого премьера и близко не было той единоличной власти, которой располагал Верховный. УралСиб "во глубине сибирских руд" жил, все же, намного спокойнее и вольнее, чем Новая Киевская Русь. Там были налицо парламентская республика, лучший предпринимательский климат, больше политических свобод. С соседями у сибиряков всегда все было ровно, фактор внешней угрозы отсутствовал, а соотношение численности населения к природным ресурсам было намного более выгодное, чем в НКР.

— Нечто подобное... Торговый союз? Русский торговый союз? И как далеко мы готовы зайти? А как остальные? Дальневосточники, балтийцы, Закавказье? — Верховный задавал очевидные вопросы, а в голове крутилось совсем другое. У любого союза должен быть лидер, а других кандидатов, кроме него, в округе не наблюдалось. Перед глазами вдруг возникло видение шапки Мономаха, которую он однажды в шутку примерил при посещении Оружейной палаты.

Премьер УралСиба, неплохо знавший историю, усмехнулся:

— Ленина помнишь? Так вот, он говорил: ввяжемся в драку, а потом разберемся. Давай выпустим джина из бутылки. Не хочу я больше на эти Соловки ездить, да и благостный ваш надоел. Не деловой какой-то, все просит чего-то. Подключай союзы промышленников, пусть соберут и у вас, и у нас серию конференций по экономической интеграции, прессу настроят. А потом — в ответ на пожелания деловых кругов — правительственные переговоры начнем. Как полагается, с министрами, экспертами, рабочими группами. Пусть все обсчитают и доложат. Запустим процесс, одним словом. А что касается остальных... Главные — мы. Получится у нас — и другие подтянутся.

Авторитет Ленина Верховного не вдохновил, но все остальное звучало вполне логично, и он дал отмашку своей канцелярии.

Вечером за совместным ужином "на троих" он вновь убедился в правильности предложенного сибиряком. Мало того, что ужин оказался постным и не слишком обильным, так еще и благостный, пользуясь случаем, решил развести обоих лидеров. И ладно бы еще на ремонт монастыря денег просил — историческая реликвия все же, так ему, понимаешь, еще нужны средства на развитие производств при монастыре и налоговые каникулы для них на 10 лет! И ведь не откажешь в ответ на гостеприимство! Переглянувшись, гости пообещали: премьер УралСиба найти инвестора на строительство гостиницы — аж пять звезд хотят! — для паломников, а Верховный — дать команду финансовому гетману в отношении каникул.

— Ну, а в отношении других проектов, покажете нам в следующий раз, отче! — подытожил премьер, твердо надеясь, что следующего раза не будет.

Дискуссия о возможном торговом союзе с сибиряками началась и проходила живо. Не так уж часто в общественной жизни НКР обсуждались настолько серьезные вопросы. И, как это обычно бывает, мнения звучали самые разные. Крайние правые "государственники-монархисты" настаивали на полном подчинении "сибиряков", фактически на возврате дореволюционной формы устройства государства. Идея монархии витала в воздухе.

Старые добрые византийские традиции были достаточно живы в НКР, чтобы за начавшейся дискуссией увидеть невысказанные желания и чаяния высшего руководства страны. Ну, так значит их надо высказать самым преданным гражданам, а руководство позднее это оценит по достоинству. И высказывали. И так активно, что Верховный гетман даже испугался, что эти ретивые идиоты сорвут ему не только невысказанные, но лелеемые где-то глубоко тайные желания, но даже и начавшийся диалог с Омском. Пришлось приструнить. Получилось, правда, еще хуже, потому что "государственники" обиделись и развернули пропаганду против союза с Сибирью, преподнося его чуть ли не как измену родине.

Всерьез эту болтовню мало кто воспринимал. Для широкой публики было очевидно, что основные промышленные группы, включая и владельцев крупных аграрных производств, выступают за создание "Русского торгового союза" — сначала на базе НКР и УралСиба, а там — кто знает... И здесь уже вступали в игру экономические аргументы. Сохранение производств, рабочих мест, доступа на рынки — все это были вещи понятные, причем не как-то абстрактно, а через карман каждого.

С этой стороны на власть тоже шло давление, но направлено оно было на скорейшее создание Союза и постепенное внедрение в НКР более либеральных условий ведения предпринимательства по аналогии с УралСибом. И здесь власти тоже надо было думать и думать.

А пока действительно были начаты переговоры, попеременно в Киеве и Омске заседали министерские группы, эксперты. Активно подключились к работе союзы промышленников. Тема экономической интеграции стала крайне популярной среди политологов и различных экспертов, в научных кругах она стала уверенно доминировать среди тем диссертационных работ.

Было бы наивно полагать, что все это пройдет незамеченным для Балтийской конфедерации. Канцлеру пришлось глубоко задуматься. "Новая Ганза" — штука хорошая, чистая Европа, одним словом, но вот какая роль уготована там его стране? По любому получалось, что решать будут другие. Большинство жителей конфедерации это вполне устраивало, и они были готовы удовлетвориться такими проявлениями суверенитета как свой флаг и формально независимое правительство, но предки Канцлера служили Державе, причем не на малых должностях. В своей официальной резиденции их портретов он не держал, но со стен его личного особняка смотрели люди в мундирах тайных советников и армейских генералов Российской Империи.

Наблюдая за играми Киева и Омска — а информацию он оттуда имел полную и самую свежую — Канцлер невольно задумывался о треугольнике как намного более устойчивой конструкции. Суммарный потенциал "тройки" был таков, что от мыслей о возможных перспективах просто зашкаливало. И, главное, трезво оценивая свои возможности, Канцлер не видел себе достойных конкурентов среди лидеров постимперских стран. И Верховный гетман, и премьер УралСиба что говорится сидели в своих креслах, но задать вектор развития и повести за собой страну — это было уже не про них.

И Канцлер сделал свой ход. Вся эта мишура со спецслужбами, архиереями и экспертами-политологами ему не нравилась. Он всю жизнь исходил из того, что каждый должен заниматься своим делом: спецслужбы — ловить шпионов или шпионить сами, архиереи — служить в храмах, если это кому-то нужно, а ученый люд — подводить убедительную базу под принятые хозяевами жизни решения. Так что его зондаж шел по линии союзов промышленников.

Этим ребятам не понадобилось уезжать на Соловки. Интенсивные консультации между Питером, Киевом и Омском продолжались всего лишь несколько недель. Общий вывод был единодушен: дело стоящее, выгодное! И речь шла не только о том, чтобы защитить свои интересы в условиях германской экспансии. Формальное сложение экономических потенциалов позволяло выйти на новый виток промышленного роста. Вопрос о лидере нового союза обсуждался в самом узком кругу. Достоинства кандидатуры Канцлера признавали все, но они же и пугали — уж слишком силен был мужик, как бы под себя ломать всех не стал со временем. Так что в этом отношении окончательного решения пока принято не было.

Но, как известно, жизнь не стоит на месте. И вот, пока в самых закрытых кабинетах государственной и промышленно-финансовой власти обсуждались все эти интересные проекты, у Верховного гетмана образовалась совсем иная головная боль.

Речь шла об Астраханской губернии. Дело было в следующем. Граница между НКР и УралСибом проходила, в целом, достаточно логично. В свое время к УралСибу отошли такие региональные центры как Тобольск, Пермь, Уфа, Оренбург и Уральск со своими губерниями. Соответственно приграничными губерниями НКР были Архангельская, Вологодская, Вятская, Казанская, Самарская, Саратовская и Войско Донское. Нелогичной оказалась только судьба Астраханской губернии, которая отошла к УралСибу. Причиной тому стали события гражданской войны. В 1918 году Царицын, находившийся практически на границе этой губернии, стал одним из немногих городов России, где достаточно долго держались большевики. Выбивали их оттуда преимущественно донские казаки, которых после этого и в Царицыне, и в соседних уездах, мягко скажем, не слишком жаловали. Отметились казаки и в Астрахани. Во избежание излишних конфликтов при разделе сфер влияния Киев и Омск договорились о том, что губерния отойдет к УралСибу, тем более, что в продолжительность этого государственного размежевания тогда никто не верил. Так и получилась, что практически вся Волга, кроме устья, оказалась в НКР, а самый низ реки — в УралСибе.

Не так, чтобы это создавало излишние неудобства, но они присутствовали. Астрахань, где происходила перевалка с речных на морские суда, снимала в значительной степени сливки с восточной торговли НКР через Каспий.

В плане человеческих отношений граница между двумя государствами на большом своем протяжении мало что значила. Граждане обеих стран могли свободно посещать друг друга и даже работать и учиться у соседей.

Но если где-то и возникали проблемы, то это происходило именно в Астраханской губернии. К описываемому периоду процессы самоидентификации русских губерний давно закончились за одним исключением — и это касалось Астрахани. Жители ее все же ощущали себя волгарями, а не сибиряками. Многочисленные речники предпочитали учиться профессии в Нижнем и Казани, а не Красноярске. Другая река, другой климат, другие обычаи. Да и торговля шла в основном вверх по Волге. В принципе, это все никому не мешало, но на общем состоянии умов сказывалось. В последнее десятилетие к этому добавилось и недовольство астраханцев т.н. казачьим фактором.

Сам феномен казачества в этот период был скорее уже историческим парадоксом. Хотя на некоторых традиционно "казачьих" окраинах национальные конфликты иногда еще и искрили, но пограничная стража справлялась с ситуацией самостоятельно. Исключение составляло только, пожалуй, Уральское казачье войско, фактически самостоятельно державшее границу УралСиба с туркменами. Астрахань, таким образом, становилась ближним тылом южно-уральских казаков. Население губернии — крестьяне, рыбаки, речники и аграрии — было от этого совсем не в восторге и предпочло бы отгородиться и от воинственных и не всегда покладистых казаков, и от их противников — кочевых туркмен и казахов. Собственно, пограничные стычки астраханцам не угрожали, но вот то, что казаки выбрали их город в качестве места проведения отпуска несколько напрягало. Процесс сброса напряжения не всегда удавалось сохранить в цивилизованных рамках. Военный синдром сказывался. Так что не один астраханец уже подумал про себя: "Да шли бы вы в ... степь со своими казаками и кочевниками! Отгородиться бы от вас!". И совершенно не возникало похожих настроений в отношении соседей-волгарей из Саратова и Самары.

Но все это было на уровне мыслей про себя и кухонных разговоров с соседом до тех пор, пока в Астрахани не был назначен новый губернатор. В отступление от обычной практики призвания "варягов" он был из своих и происходил из семьи крупных рыбопромышленников. А рыбная отрасль в наше время — это не только вылов рыбы и переработка улова, но и рыборазведение. И в этом плане на Волге уже давно действовали как общие для всей реки законы и правила, так и единый союз рыбопроизводителей. В этом добром деле государственных границ вообще не существовало. Да и сбывалась астраханская рыбка преимущественно через торговые сети НКР.

Выйдя в губернаторы, вчерашний купец-рыбопромышленник продолжил мыслить категориями конкретными и очень скоро оценил подавляющую привязку своей губернии к НКР. Может бы этим дело и кончилось, если бы не его жена — кузина хорошо известного нам бископа. И особняк губернатора в астраханском кремле, и загородная резиденция в одном из красивейших мест в дельте Волги просто требовали демонстрации их близким родственникам из Одессы и Киева, которые до сих пор свысока поглядывали на жительницу провинциальной Астрахани, да еще и перешедшую в рыбное сословие.

Повод нашелся быстро. То ли юбилей свадьбы, то ли поминки общей двоюродной бабушки, но приглашения родственникам были направлены уже в конвертах губернской канцелярии. Совсем другой вид.

Праздник удался на славу. Сентябрь в Астрахани — чудесное время. Уже не жарко, но солнца достаточно, а в дельте небо закрывают стаи лебедей и розовых фламинго. Да и черная икра с рыбкой под водочку не последнее дело.