Джедайка попросила Неверова соблюдать тишину и медленно погрузила себя в медитативный транс. Отрешившись от того, что окружало её в данный момент, молодая тогрута соединилась с потоком Силы, пронизывающим всю галактику. Её сознание словно бы покинуло тело и устремилось куда-то сквозь корпус "Громовержца", туда, где царило ледяное безмолвие космоса.
Неверов, тихо сидя в пилотском кресле, внимательно глядел на джедайку. То, что произошло между ними в кабине звездолёта перед самым выходом из джамп-режима, несколько выбило его из колеи — всё же, они знали друг друга совсем мало, всего-то две недели, и он даже не ожидал такого быстрого поворота в их отношениях. Одно дело — дружба, и совсем другое — то, что едва не произошло между ними на мостике канонерки. Нельзя сказать, что его не тянуло к этой, что уж там говорить, чертовски красивой девушке с планеты Шили, но тех, кто шёл на поводу своих желаний, а не голоса разума, хаббардианцы не уважали, скажем так. Поэтому он мобилизовал свой разум и настроил его на решение текущей задачи, а именно — спасение от Инквизиции мастера-джедая и её падавана.
— Есть, Макс! — Асока открыла глаза и посмотрела на хаббардианца. — Экваториальный район, рядом с так называемой Великой Бездной...
— Что это такое? — тут же последовал вопрос.
— Место, где аборигены совершают обряд жертвоприношения. Обиталище сарлакка...
— Чьё обиталище? — не понял Неверов.
Сарлакк. Существо такое огромное, живёт под землёй.
— Гм...
Звездолёт между тем вошёл в атмосферу Фелуции, по-прежнему окутанный полем невидимости. Асока посоветовала Максу не снимать поле до самого последнего момента, так как во время Войн Клонов большинство госсамов Фелуции поддерживали сепаратистов и сейчас наверняка имели связи с Империей, несмотря на откровенно ксенофобскую политику последней. Этот парадокс тогрута объяснила тем, что для достижения своих целей Палпатин ничем не гнушался. Даже у Вейдера ещё остались какие-то понятия о чести и справедливости, пусть и искажённые на ситхский манер, у Императора же не было даже и намёка на что-то подобное. Это Неверов пометил для себя и занёс в подсознание — тренированный ум спецагента Директората в нужный момент извлечёт информацию из его глубин, чтобы нанести противнику смертельный удар.
— Куда теперь? — "Громовержец" пробил слой облаков и теперь в носовом обтекателе была видна поверхность планеты.
— Семнадцать градусов левее. Вон туда, где видна большая башня.
— Что это за башня? — Неверов довернул канонерку в указанном направлении.
— На самом деле, никакая это не башня. Это какое-то растение, здесь бывают такие странные формы растительной жизни, что просто нет слов, чтобы их описать. Прекрасный и в то же время смертоносный мир.
— Как Сотера. — Лицо хаббардианца исказила зловещая ухмылка.
Асока молча посмотрела на друга и ничего не сказала. Она уже поняла, что для этого человека нет такого понятия, как страх. То есть, страх присутствовал где-то в глубине подсознания "безпола", но он был полностью контролируем им. И снова она ощутила уверенность, что всё будет хорошо.
Звездолёт приземлился на довольно большой поляне, со всех сторон окружённой странными грибовидными растениями всевозможных форм и размеров. Неверов отключил все ненужные на данный момент системы звездолёта и некоторое время молча глядел в иллюминаторы.
— Так, подруга. — Хаббардианец поднялся на ноги. — Начинаем работать. Действуем в паре, мои приказы не обсуждаются. Понятно, Асока?
— Чего ж тут непонятного? — повела плечами тогрута.
— Шойн. Ты вот так и пойдёшь наружу?
— А что?
— Нет, нормально. Только вот кое-что всё же я тебе посоветую с собой взять.
Неверов повернулся и быстро вышел из кабины "Громовержца". Асока улыбнулась и последовала за ним.
Не обращая никакого внимания на вошедшую в каюту джедайку, хаббардианец быстро переоблачился, сменив гражданскую одежду на полевой разведкостюм "пилигрим", только на сей раз голову "безпола" скрыл боевой тактический шлем, а на плечи он накинул плащ-накидку со встроенным генератором щита. К бёдрам же Макс прицепил две кобуры — в одной покоился армейский бластер, в другой — тяжёлый ЭМ-пистолет "сюрикен", а к поясу прицепил чехол с боевым ножом. За спиной устроилась тактическая снайперская винтовка М-58 "хищник".
— Ты ещё, чего доброго, тётю Шаак в таком виде напугаешь! — рассмеялась Асока, глядя на Неверова.
— Пугать, вообще-то, я имперцев собрался, а не твою родственницу. — Неверов извлёк откуда-то небольшую прямоугольную коробочку и прицепил её к поясу тогруты. — Это генератор персонального силового поля. Не пропускает снаружи абсолютно ничего, изнутри пропускает всё. Движения не сковывает, биться на световых мечах не мешает. Как только начнётся заварушка, нажми вот этот белый сенсор, он активирует щит.
— Спасибо, Макс...Постой! — Асока удержала уже собравшегося выходить в коридор хаббардианца за руку. — Позволь и мне кое-что тебе преподнести. Всё равно он мне не принадлежит, а ты с ним отлично умеешь управляться.
С этими словами тогрута протянула оперативнику лучевой клинок, знакомый последнему по их самому первому спаррингу на борту "Громовержца" по пути с Татуина на Нодакрус.
— Это очень ценный дар, Асока. Спасибо тебе. — Неверов прицепил меч к правой стороне пояса и шлёпнул тогруту по пятой точке. — Пошли. Времени может быть в обрез.
— Максим Неверов — если я влюблюсь в тебя, то это будет целиком твоя вина! — джедайка кокетливо толкнула хаббардианца бедром.
— Да ты почти уже влюбилась! — хохотнул Неверов. — Ладно, мастер Тано — надо идти.
Спустившись по трапу на поверхность Фелуции, они огляделись. Со всех сторон их окружали высокие и не очень растения самых причудливых форм и размеров. Отовсюду раздавались самые разные звуки, свидетельствующие, что вокруг места приземления космического корабля бродят какие-то существа. Впрочем, одними звуками пока всё и ограничивалось.
— Закрыть внешний люк, включить оперативный контроль сферы безопасности, — произнёс Неверов в микрофон встроенного в шлем коммуникатора, отдавая команду ИИ "Мародёра". — Активировать поле невидимости и снять его только по моему прямому приказу или же по прямому приказу мастера Асоки Тано. Вести полное радарное сканирование околопланетного пространства. В случае нашего невозвращения по прошествии стандартной недели активировать системы "Громовержца" и совершить прыжок в систему Сиврис. Подтвердить получение приказа.
— Получение приказа подтверждено, — раздался лишённый интонаций голос бортового ИИ.
— Это что ещё за фокусы? — Асока внимательно посмотрела на Неверова.
— Я подключил ИИ перехватчика к бортсистемам "Громовержца". Это повысит уровень надёжности и безопасности.
— А...
— Всё, Тано. Хватит болтать. Куда идти?
— Туда идти. — Асока сделала недовольное лицо и рукой указала направление.
Неверов молча кивнул и зашагал вперёд, джедайка последовала за ним, держась чуть позади и правее.
Воздух вокруг был пропитан разнообразными запахами, которые ощущались даже сквозь фильтры боевого шлема. Пахло какой-то пряностью и чем-то ещё терпко-сладким. Отовсюду слышались всевозможные звуки — хрюканье, урчание, завывание, но существа, издававшие эти звуки, не показывались на глаза. Хаббардианец покачал головой и сделал Асоке едва заметный знак быть наготове. Переведя боевой визор шлема в ИК-режим, "безпол" обнаружил крадущуюся параллельно им по левую руку группу аборигенов, вооружённых длинными пиками и какими-то странными палками, похожими на мётлы. Нападать они не собирались, пока, по крайней мере, но даже если бы они и отважились на нападение, серьёзной угрозы для спецагента Полиции Безопасности они не представляли.
Неверов и Тано прошли уже километра три по вполне ровной и проходимой тропе, когда перед очередным поворотом Макс вскинул вверх сжатый кулак правой руки. В мгновение ока у руках тогруты оказались активированные лазерные мечи, а хаббардианец замер посреди тропы в таком положении, словно его окатили струёй жидкого азота. Простояв так секунд десять, он неожиданно резво метнулся к Асоке и буквально унёс её за ствол какого-то высокого грибовидного дерева.
— Что...— хотела было спросить тогрута, но левая рука Макса, облачённая в чёрную перчатку, зажала ей рот.
— Тс-с! — прошипел оперативник Директората, знаком приказав отключить мечи. — Впереди кто-то есть.
— Кто? — прошептала Асока, отключая мечи.
— Откуда я знаю? Я не джедай и не умею Силой пользоваться.
Девушка фыркнула и, толкнув хаббардианца в правый бок, сосредоточилась на прощупывании пространства. И внезапно её лицо озарила улыбка.
— Что ты улыбаешься? — не понял Неверов.
— Всё в порядке, Макс. Это магистр Ти и её падаван.
— Да? Ты уверена?
— На все сто процентов.
— Хм...— Неверов всё же положил руку на рукоять ЭМ-пистолета. Но Асока жестом приказала ему успокоиться и быстро выскочила из-за дерева.
— Асока! — Неверов выругался на языке виири. — Чёртова девка! А если это ловушка?! — и выскочил вслед за подругой, выхватывая из кобуры "сюрикен".
Однако опасения "безпола" не оправдались. Выскочив из-за поворота тропы, он обнаружил Асоку, обнимающую высокую женщину той же расы, что и она сама, одетую в довольно легкомысленный, на взгляд хаббардианца, наряд — узкую набедренную повязку, которая полностью открывала длинные стройные ноги, высокие сапоги коричневого цвета и непонятно что, состоящее из ремней и полосок ткани, больше открывающее, чем прячущее. Рядом стояла девушка-забрак, на голову ниже магистра Ти, одетая в чёрный полуоткрытый топ и плотные облегающие чёрные кожаные штаны, заправленные в такие же высокие, что и у Ти, сапоги, только чёрные. Справа от джедайки стоял высокий гуманоид в шкурах какого-то животного, выкрашенных в синий цвет, лицо его закрывала маска необычной формы, а в правой руке он держал нечто, похожее на короткий меч.
При виде выскочившего из-за поворота тропы рослого незнакомца в неизвестном боевом костюме девушка-забрак резко выхватила два коротких лазерных меча — гвардейские шото, как уже знал Неверов от Асоки, однако Тано тут же встала между ней и Неверовым.
— Спокойно, Марис — это друг!
— Да? — Марис Бруд с подозрением взглянула на хаббардианца. — Ты уверена в этом?
— Марис!
— Да, Марис — успокойся, — подала голос Шаак Ти. — Асока не привела бы сюда врага.
— Вы уверены в этом, учитель? Может, этот тип — Инквизитор, а вашей племяннице промыли мозги на Праките...
— Марис — мне никто не промывал мозги, — терпеливо пояснила Асока. — Волей случая случилось так, что я столкнулась на Татуине с двумя наёмниками, которых послала за мной Инквизиция, а Макс и его друг спасли меня. Но эту историю надо рассказывать не здесь. Мы прилетели на Фелуцию, чтобы просить вас присоединиться к зарождающемуся восстанию против Империи. Сейчас пока наши силы невелики, но с нами уже генерал Кота и магистр Кеноби. Если вы...
— Если вы, — бесцеремонно перебил подругу Макс, отключая боевой шлем, который на глазах изумлённых Ти и Бруд сложился веером и убрался в бронированный воротник, — будете задавать всякие вопросы, то нам придётся с боем уходить с Фелуции. Разведка генерала Коты установила, что Инквизиции стало известно ваше местонахождение и с Пракита за вами выслана группа захвата. Так что, если не будете стоять столбом...
— Внимание — обнаружена цель, — раздался вдруг в динамиках встроенного в шлем коммуникатора голос ИИ "Мародёра". Говорил искусственный интеллект перехватчика на корусантском стандартном, который был закачан в его базу данных. — Расстояние от планеты — семьсот тысяч километров, быстро приближается. Цель опознана как имперский лёгкий крейсер типа "Штык". Время до боевого контакта — шесть минут. Крейсер ведёт активное сканирование поверхности. Рекомендую экстренный старт.
— За шесть минут мы ничего не успеем! — Асока выругалась сквозь зубы.
— Придётся принять бой. — Неверов зарастил шлем. — Асока — бери магистра Ти и её падавана и дуй на борт "Громовержца". Корабль укрыт экраном невидимости, так что имперцы его не обнаружат.
— А ты?
— А я прикрою ваш отход. Они всё равно высадят десант, так что по-иному уйти не получится. Да и интересно посмотреть, наконец, на Инквизитора. Что это за штука такая и с чем её едят.
— Парень — у тебя с головой всё в порядке? — нервно усмехнулась Бруд. — Ты собираешься схватиться с имперским Инквизитором? Это же, как минимум, тёмный джедай, а в худшем случае — ситх!
— Да? Тогда тем более интересно.
— Тётя Шаак, Марис — идёмте! — Асока потянула магистра Ти по направлению к звездолёту. — Макс знает, что делает! Пусть он и не джедай, но по уровню подготовки он превосходит, по крайней мере, меня!
— Ладно, потом расскажешь, кто на самом деле твой друг. — Шаак Ти с интересом смерила Неверова взглядом. — Да пребудет с вами Великая Сила, Макс.
— Пусть и вас она никогда не покинет. — Неверов бросил взгляд на туземца, который с интересом прислушивался к разговору. — Парень — ты нас понимаешь?
— Моя понимать твоя, — кивнул фелуцианец.
— Уходи. Имперцы не должны заподозрить ваш народ в помощи беглым джедаям.
— Имперский не подозревать нас. Но мы уходить. Сила да будет твоя.
— Ага. — Неверов, подумав, снял с пояса подаренный ему Асокой лазерный меч и включил его. Из торца рукояти, которая представляла собой энергоблок, вырвался узкий синий луч. И возникшая в этот момент на лице "безпола" ухмылка была какой угодно, только не доброй.
ИИ "Мародёра" постоянно держал хаббардианца в курсе обстановки, так что появление отряда имперских штурмовиков не стало для Неверова неожиданностью. Неожиданностью для оперативника Полиции Безопасности стало появление Инквизитора. Он ожидал кого угодно — Джерека, Пракса, даже самого Дарта Вейдера. Но когда из-за какого-то то ли дерева, то ли огромного цветка появилась довольно привлекательная женщина с длинными чёрными волосами, заплетёнными в тонкую длинную косу, примерно того же возраста, что и Неверов, одетая в полуброню чёрно-серого цвета довольно открытого стиля и чёрного цвета высокие сапоги, "безпол" удивлённо поднял брови. Что ж — каково бы ни было обличье врага, он остаётся врагом. Хотя этические установки хаббардианской морали делали предстоящий поединок чертовски сложным.
— Стойте! — Неверов выступил из-за укрытия и выставил вперёд ладонь левой руки. — Дальше вы не пройдёте!
— Я — имперский Инквизитор Селеста Морн, незнакомец. — Голос у Инквизитора оказался довольно приятным и мелодичным. — На этой планете находятся два беглых джедая и, препятствуя их аресту, ты тем самым оказываешь им содействие, а по законам Галактической Империи это, как минимум, пожизненная каторга. Однако, если ты уберёшься с нашего пути, я забуду, что видела тебя здесь.
— Я не признаю законов Империи по одной простой причине — я не являюсь её подданным. — Неверов включил лучевой меч. — И я ещё раз говорю — дальше вы не пройдёте!
