— А я тут причем? — Наруто был поражен размахом планов Цунаде. Юноша чувствовал, что не зря несколько лет назад именно этой женщине он предложил пост Хокаге.

— Не прикидывайся неразумным мальчишкой хотя бы передо мной — Цунаде недовольно поморщилась, окидывая крестника задумчивым взглядом. Теперь, в свои шестнадцать, Наруто стал меньше походить на отца. От частого использования краски, волосы Узумаки посветлели и из темно-золотых приобрели отчетливый платиновый оттенок. Наруто собирал отросшие до лопаток волосы в тугой хвост на затылке, оставляя лишь несколько прядей, обрамляющих лицо. Рост юноши тоже изменился, и теперь Сакура не могла издеваться над тем, что напарник ниже ее самой. Синие глаза приобрели стальной блеск, который пока еще удавалось маскировать идиотским выражением лица и раздражающим поведением. Тонкий шрам, пересекающий бровь, придавал облику юноши дополнительную суровость. Через пару лет Наруто уже никак не сможет маскироваться под придурка...

— Думаю, ты и сам о многом догадываешься — Хокаге продолжила, добившись от крестника виноватого взгляда. — Увы, но мне стало неимоверно сложно справляться со всеми делами Конохи. Внутренние распри, экономика, дипломатические отношения с другими странами и вдобавок, еще и Акацуки... Я боюсь из-за занятости упустить что-нибудь важное... Поэтому я, с одобрения главы нашего государства, официально оформила тебя своим приемником на посту Каге. Я не планирую уходить ближайшие пять-семь лет, но перестраховаться сейчас будет весьма нелишним. До этого времени я назначаю тебя своим Советником по политическим вопросам, иными словами — своей правой рукой! Ты и так, еще при Сарутоби-сенсее, занимался подобными делами параллельно своей службе в "Призраках". Так что сейчас ты будешь заниматься этим официально. Насчет твоих новых полномочий будут в курсе пока только "Охотники", Ибики Морино, Джирайя и Совет Четырех. Пока мы не избавимся от угрозы Данзо и не ослабим Акацуки, не стоит открывать общественности истинного состояния дел. Ты согласен на мое предложение?

— Не думаю, что у меня есть выбор... — уголок губ Наруто чуть дрогнул в улыбке. — Я всегда знал, что меня рано или поздно припахают к чему-то подобному. Значит, в моей компетенции будет разведка и дипломатические отношения?

— Да, все нужные данные будут отправляться прямо к тебе. Потом, на основании полученных сведений, будешь делать мне доклад. Но, одновременно заниматься политикой и анализировать военную ситуацию на континенте, не хватит сил и времени даже у тебя. Поэтому я решила привлечь к нам еще одного человека и поставить ему печать "абсолютного доступа".

— И кого же? — Наруто уже имел несколько догадок и бал готов ничему не удивляться.

— Шикамару Нара. Этот парень просто гений в стратегии и весьма наблюдателен. Вскоре после твоего ухода с Джирайей он пришел ко мне с очень интересной информацией и выводами. Я позволила ему получить доступ к некоторым документам, предварительно поставив ему печать А-класса, как у "Охотников". За эти три года он мне очень помог в планировании миссий и анализе донесений разведки. Я хочу, чтобы теперь он помогал нам в качестве Советника по военным вопросам.

— А он согласится? — Наруто с сомнением пожал плечами. — Ведь это гигантская ответственность...

— Вот ты это у него и спросишь! Я пригласила его на встречу и через полчаса он будет здесь. Советую тебе переодеться в форму призраков и надеть маску, чтобы не светиться раньше времени. Сначала я хочу с ним поговорить.

— Я понял. Буду ждать вызова — облачко дыма рассеялось и в кабинете Хокаге воцарилось относительное одиночество.

* * *

— Хокаге-сама, вызывали? — в дверях кабинета показался растрепанный хвост темных волос, а потом в поле зрения появился и его хозяин.

— Да, Шикамару, проходи — Цунаде сцепила пальцы в замок и пристально наблюдала за каждым движением юноши. — Ты, наверное, удивлен тем, что вызов поступил среди ночи?

— Я привык ничему не удивляться, но мне все же очень интересно...

— Несколько лет назад ты пришел ко мне с очень любопытной информацией — Пятая не стала ходить вокруг да около. — Я дала тебе доступ к документам и позволила заниматься планированием ряда миссий. Ты не разочарован в своем решении заниматься подобной работой?

— Нет. Хоть я и изрядный лентяй, но у меня есть еще и неуемное любопытство, которое когда-нибудь меня погубит, вкупе с неплохим интеллектом... — на губах наследника клана Нара появилась лукавая улыбка. — Еще у меня есть некоторые амбиции... Так я чувствую себя нужным деревне.

— Вот как... это хорошо... У меня есть к тебе предложение. Тебе предстоит серьезно подумать, прежде чем соглашаться или отказываться.

Шикамару заинтересовано пошевелился. Он чувствовал, что сейчас настал тот момент, когда его жизнь может сделать крутой поворот. Как и три года назад... Во время экзамена на звание чунина Нара очень заинтересовался поведением Наруто. Позже, по крупицам добывая информацию, юноша просто уже не смог вовремя остановиться. Перед его любопытным взором открывались невиданные доселе глубины всевозможных тайн. В какой-то момент, у Шикамару просто не осталось выбора, кроме как обратиться со своими выводами и догадками к Хокаге. Исход того разговора мог быть любым — или печать неразглашения в комплекте с тюремной камерой, или более полный доступ к информации и тяжелая работа на благо родной деревни. Верным оказался второй вариант, и Нара-младший по уши закопался в секретные документы, изредка помогая Хокаге с планированием миссий. Ему было приятно думать, что его не бросили в камеру, потому что осознали ценность его интеллекта. В чем-то Шикамару был прав. Цунаде Сенджу не привыкла разбрасываться полезными людьми.

— Так что это за предложение? — юноша старался не показывать свое нетерпение слишком явно.

— Работа. Почти та же, что ты выполняешь сейчас, но с некоторыми дополнениями. Полный доступ к информации, той, что неизвестна даже старейшинам Конохи. Возможность влиять на дальнейшую политику деревни. Ну и, соответственно, совсем другой уровень уважения. Не сразу, конечно... Огромная ответственность, но в то же время и возможность использовать свой потенциал на полную. Ну и любопытство будет полностью удовлетворено.

— И какова цена? — Шикамару быстро справился с шоком. Цунаде в совершенстве умела бить по самым больным местам.

— Цена — другая печать доступа. Малейший намек на предательство — смерть! — вместо Пятой ответил кто-то за спиной Нара. Голос незнакомца был абсолютно бесстрастен.

— Ты вовремя — усмехнулась женщина краем губ и обратилась к Шикамару. — Этот парень — моя правая рука. Мой Советник. Я предлагаю тебе стать таким же.

— Не в бровь, а в глаз... Не так ли, Цунаде-сама? — человек наконец показался в поле зрения чунина. Юноша с некоторым замешательством опознал в нем одну из неуловимых легенд Конохи. О людях, носящих багровую форму, ходило множество слухов, один другого невероятнее... Из-под маски Тигра сверкнул насмешливый взгляд.

— Не вижу смысла тянуть. Это ты любишь часами иметь мозг собеседника. Неудивительно, что Ибики питает к тебе симпатию. Два сапога — пара... Ну так что, Шикамару?

— Не спешите, Хокаге-сама — в голосе незнакомца появились металлические нотки. Он повернулся к сидящему на стуле Нара. — Ты нужен нам как стратег. Как Советник по военным вопросам. Хоть тебе и не всегда придется лично участвовать в миссиях, это не спасет тебя от грязи и крови. Против нас работают не только другие страны, но и свои же соотечественники. Не всем нравится положение дел, сложившееся на данный момент. Иногда приходится жертвовать невиновными. Поверь моему опыту — это очень нелегко. И оправданием служит только "благо Конохи". Без железной воли и фанатичной преданности своей работе тебе делать с нами нечего. Ты должен будешь в краткие сроки научиться врать своим родным и друзьям, даже если они будут напрямую задействованы в наших планах. Тебе придется жить и работать, согласуясь с принципом "меньшего зла". И у тебя не будет никакого права поделиться своими переживаниями ни с кем, кроме меня и Хокаге. Возможно, что через пять-десять лет ты будешь чувствовать себя стариком, но многим будет на это откровенно плевать. Что ни говори, а тебе сейчас всего шестнадцать лет, вся жизнь впереди, при определенной удаче шиноби. Так есть ли смысл ломать ее сейчас?

— Это было жестоко... — тихо сказала Цунаде, но взгляд прятать не стала.

— Если он согласится, именно мне придется вводить его в курс большей части дел. Я предпочитаю, в таком случае, говорить самое неприятное сразу.

Нара сидел, склонив голову. Темные волосы выбились из хвоста и закрывали его лицо. Наконец, тяжело вздохнув, шиноби поднял голову и посмотрел прямо на собеседников. От ленивого юноши не осталось ни малейшего следа: карий взгляд был непривычно жестким, губы плотно сжаты, а на скулах играют желваки...

— Да уж, умеете вы объяснять... Я согласен.

— Что?! — Хокаге слегка опешила от столь быстрого и четкого ответа.

— Хоть, как вы и сказали, что мне всего шестнадцать лет, я прекрасно понял чего мне стоит ожидать в случае согласия. Я не страдаю излишними наивностью и чистоплюйством, как многие мои сверстники. Именно поэтому, здраво оценив ситуацию, я и говорю, что согласен. Мне бы не хотелось угробить свои мозги на какую-нибудь бесполезную ерунду. Что в случае работы с вами, мне явно не грозит.

— Тогда... Добро пожаловать в наши ряды, Шикамару Нара! — Советник протянул юноше руку и снял маску, неожиданно улыбнувшись с долей грусти и тепла.

Глава 6. Кровь и песок.

Мы были. И не были. Мы не успели.

И надо ли нам успевать?

Надежда опять обернется похмельем,

И в горле застрянут слова.

Во имя чего? Чья беспечная прихоть

Заставила нас убивать?

Звенели клинки беспощадно и лихо,

Румянилась кровью листва...

Ушли на рассвете. Вернулись с закатом.

Кто примет убийц на постой?

Не сердце, а рана под свежей заплатой,

Зияющая пустотой.

Прощенья не надо: кому-то — расплата,

Кому-то — награда за труд.

А лица убитых ни слава, ни злато

Из памяти ввек не сотрут.

Минувшее — грязно, грядущее — мутно,

Но повода нет умирать:

В посмертье души, тихим пасмурным утром

Рождается Право Карать.

(стихи В. Ивановой)

Наруто был доволен. Выражение лица Шикамару, когда он увидел своего бывшего одноклассника, снявшего маску, будет еще долго греть сердце блондина. Глаза Нара-младшего широко распахнулись от шока, губы приоткрылись, но юноша не смог издать ни звука. Оцепенение продлилось недолго, Шикамару быстро пришел в себя, продемонстрировав отличную выдержку. Поставив новоиспеченному Советнику печать и спровадив того домой, Наруто и Цунаде остались в кабинете для обсуждения очень животрепещущего вопроса. Предстоял разговор с главами кланов Яманако, Хьюга, Акимичи и Нара. Хотя последний Хокаге, с помощью Шикамару, уже повязала по рукам и ногам. В связи с грядущим событием, Наруто припомнился один не очень приятный разговор с главой Хьюга. Хиаши был единственным кто, в силу опыта, распознал махинации с чакрой демона. Но потребовать ответа у Сарутоби не смог, Орочимару убил Третьего раньше, чем он успел это сделать. Связываться с Советом Конохи Хьюга не стал, опасаясь неприятных последствий. Подозрения насчет джинчурики у него появились уже давно, но копать глубже Хиаши не стал. В обмен на молчание и невмешательство, Третий пообещал всячески защищать клан Хьюга от Совета. То же он завещал сделать и своему преемнику на посту Каге. А после инаугурации Цунаде, Хиаши сумел выбить для себя еще несколько поблажек. Он единственный из глав кланов Конохи знал о будущем Совете Четырех. Ему пришлось поступиться только влиянием, разделенным с еще тремя кланами.

Глава Хьюга был очень умным и предприимчивым человеком, и Наруто предчувствовал немало проблем, связанных с ним. Яманако, Нара и Акимичи были чрезвычайно сильны втроем, но поодиночке им не хватало влияния. Поэтому они вряд ли должны были отказаться от предложения Пятой. Да и Шикамару успеет настроить своего отца в нужном ключе...

Подобные размышления немало измотали Узумаки. За время его отсутствия в деревне накопилась куча дел, требующих анализа и выводов. На шее висела и обязанность проинформировать о "подводных камнях" нового Советника, да и агенты прислали сообщения об активизации Акацуки...

Наруто с болезненным нетерпением ожидал момента, когда он сможет свалить часть дел на Шикамару. Тот очень быстро обучался, оправдывая возложенные на него надежды. А пока Узумаки приползал домой в полуживом состоянии, с трудом держа маску идиота на людях...

* * *

Собрание четырех кланов и Хокаге проходило в одном из тайных залов, о существовании которых не знала ни одна живая душа. Наруто и Шикамару вошли в него как раз в тот момент, когда Цунаде начала говорить о своих новых Советниках.

— Имею честь представить вам моего Советника по политическим вопросам — Узумаки Наруто, ведь факт того, что он носит и фамилию Намекадзе предыдущий Совет Старейшин имел наглость проигнорировать. Так же, по завещанию отца, в шестнадцать лет Наруто стал главой клана — Цунаде довольно наблюдала за сменой эмоций на лицах окружающих. — И Советник по военным вопросам — Шикамару, наследник клана Нара.

— Не слишком ли они молоды? — поинтересовался Хиаши.

— Они уже успели доказать свою профпригодность. Вы очень скоро в этом убедитесь, могу гарантировать. Прошу всех занять свои места — Сенджу указала на несколько пустых кресел вокруг идеально круглого стола. Дождавшись исполнения своей просьбы, женщина перешла к делу: — Объявляю собрание Малого Совета Конохагакуре но Сато открытым.

— Малого Совета? — приподнял бровь Иноичи Яманако.

— Четверо Старейшин, Хокаге и двое Советников с сегодняшнего дня официально являются Малым Советом — смутить Пятую было нелегко. Сенджу окинула собравшихся внимательным взглядом светло-ореховых глаз. — И раз собрание открыто, обсудим несколько срочных вопросов. Первое — это Акацуки. Наруто, слово тебе.

— Благодарю, Хокаге-сама — слегка склонил голову блондин. — На территории Страны Огня, по данным разведки, не замечено ни одного члена вышеупомянутой организации. Но из донесений моих личных агентов известно, что двое Акацуки были замечены на границе стран Молнии и Ветра. Сообщение в Суну уже послано и получен ответ. В случае нападения на Коноху, Песок готов предоставить военную помощь, но и мы обязуемся сделать то же самое для них. В данный момент, Лист не может позволить себе пренебрегать союзными обязательствами.

— Мы тебя поняли — Пятая на миг задумалась. — Шикамару, в случае нападения на деревню, именно ты будешь руководить обороной. Подготовь все необходимое.

— Есть! — Нара-младший сразу начал прикидывать в уме схемы организации обороны и атаки.

— Есть вопросы по этому пункту? — главы кланов лишь отрицательно покачали головами. — Наруто, как только выяснят личности этих двоих, предоставишь Совету подробные досье.