Сноходец

— Как прикажете поступить с оставшимся торговцем? Один фургон, мальчишка и тот вольный, что девятерых наших одолел, — решил прервать затянувшееся молчание подчиненный. — Они говорят, что ночью из-за ночных хищников передвигаться крайне опасно. Обычно они пережидают это время на подготовленной стоянке, но из-за побега их задержали и не разрешили покинуть форт, теперь они просят разрешения переночевать у нас.

— Пусть ночуют, — разрешил старший офицер. — Но проследи, чтобы утром уехали.

-Так точно, — стукнул себя в грудь подчиненный и побежал выполнять приказ, а его начальник стоял, время от времени смотрел на рисунки и думал об одном и том же: — "Как?"

* * *

Мы покинули передвижной имперский форт еще до рассвета. Как мне показалось, никто в эту ночь в нем не сомкнул глаз. Бегали, шумели, кричали. Сами не спали и другим не давали. Всю ночь я продремал вполглаза, валяясь на мешках с зерном, и, к слову, это была не самая плохая постель.

— Выезжайте, — крикнул нам стоявший на стене имперец, и Масша направил фургон в открывшиеся ворота. Теперь осталось только добраться до дома и отдохнуть там от всех этих путешествий. Все-таки жизнь на колесах, от нее устаешь. Не физически, а морально.

Потянувшись, я направился вглубь фургона, чтобы продолжить свои тренировки, как вдруг наткнулся на две пары желтых глаз. Несколько секунд я смотрел в них с отвисшей челюстью, а потом собрался с мыслями и представился:

— Я Марк, это Масша, — показал я рукой на родича. — Мы живем в этих местах. Приехали поменять дубленые шкуры на зерно, а когда увидели вас, решили помочь, потому что сажать детей в клетку... неправильно это, — наконец нашел я более-менее подходящее слово.

— Рыша, — первой представилась девочка, а затем ткнула пальцем в своего спутника: — Грусси.

После того как процесс знакомства состоялся, она спросила:

— Еда... Кушать?

Понимающе кивнув, я вытащил все наши запасы и покачал головой, заметив, какие взгляды они кидали на горшочек с холодным чаем, что уже кучу времени путешествовал вместе со мной.

— Это для мамы, — пояснил я, и они потупились, догадавшись, что тут им ловить нечего.

Подростки набросились на сушеные ягоды, но потом неожиданно насторожились:

— Погоня, — прорычала Рыша, и черты ее лица исказились.

* * *

— Срочная новость, — к старшему имперскому офицеру подбежал подчиненный. — Мы обнаружили, что вещи, которые изъяли у беглецов и сложили в малом хранилище, пропали. Произведя подсчеты, я пришел к выводу, что, покинув клетку, беглецы, всю ночь прятались в малом хранилище, а когда фургон последних торговцев покидал форт, перебрались туда и спрятались за мешками зерна!

С грохотом кулак старшего офицера опустился на деревянный стол.

— Немедленно посылайте отряд преследования и включите в его состав лучших. Если столкнетесь с сопротивлением, пусть старший использует сигнальный шар.

— Будет сделано! — ударив себя кулаком в грудь, подчиненный выбежал из кабинета начальника передвижного имперского форта, а тот глубоко задумался: — "Это было спланировано заранее, или просто череда совпадений?"

* * *

Оскалившись, словно дикий зверь, девочка-подросток выхватила из своего небольшого мешочка баночку с мазью и требовательно протянула руку к длинному стеку, которым Масша подгонял ездовых зверей. Мы переглянулись, и он протянул ей палку с приделанными на конце кусочками грубой кожи. Рыша намазала эту кожу мазью из банки и, отдав стек, убежала в конец фургона. Вскоре послышался ее рык:

— Гони! — и Масша хлестнул по задницам ездовых зверей. Взревев, они рванули вперед, удвоив свою скорость, а Рыша, держась одной рукой за бешено несущийся фургон, другой сыпала на тропу белый пахучий порошок.

* * *

— Вижу их, — выкрикнул несущийся впереди отряда преследования имперец. Подняв рупор, он закричал в него: — Немедленно ост... — договорить ему не дали вылетевшие из кустов на тропу звери.

С ревом они бросились под ноги ездовым зверям имперцев, и те, не успев увернуться, с грохотом и шумом закувыркались по земле, выбрасывая своих седоков. Поднявшийся на ноги офицер осмотрелся и понял, что погоню продолжить им не удастся, а чуть позже из-за растущих вдоль тропы деревьев появились еще звери, перекрывая все пути к отступлению.

Без колебаний офицер использовал сигнальный шар, и еще темное небо осветилось сопровождавшейся грохотом яркой вспышкой.

— Сигнал! — выкрикнул часовой, патрулировавший стены, и около полусотни имперцев тотчас же покинули гарнизон, сократив количество оставшихся в нем людей до допустимого минимума, согласно инструкции.

Спешащие на выручку воители быстро преодолели расстояние до попавших в беду товарищей, но, оказавшись на месте яростной стычки, они не увидели ни фургона, ни беглецов. Вместо этого там оказалось около сотни зверей с матерым вожаком во главе, которые пожирали погибших их людей.

— Кха-а-а, — издал пронзительный крик вожак, и все звери повернули головы к подоспевшим имперцам.

— Кха-а-а, — за несколько секунд они перестроились, приняв форму клина.

— Кха-а-а, — все звери пошли в атаку, и не ожидавшие этого бойцы не успели вовремя принять защитное построение.

Подобно горячему ножу, разрезающему брусок масла, звери рассекли отряд имперцев на две части и, разделившись на тройки, напали на людей. Рев, крики, стоны и шум оружия нарушили утреннюю тишину, и даже те звери, которые собирались забраться в нору и провести там весь день, подтянулись к месту бойни. Новички, недавно набранные в армию, никогда не оказывались в подобной ситуации, они не знали, что делать и как вести себя. Лишь офицеры обладали необходимым опытом, но их было слишком мало. Не окажись среди зверей матерого вожака, они смогли бы пробиться обратно к форту, но увы. История не знает слова "если". Половина гарнизона имперского передвижного форта была перебита за несколько минут, и только спустя полчаса старший офицер отправил сигнал бедствия, надеясь, что за время до прихода подмоги ему удастся удержать стены форта в неприкосновенности.

— Торговли не будет, — кричали воины со стен приехавшим для обмена торговцам. — Уходите!

Но те не спешили выполнять их требования. Каким-то образом узнав о случившемся, они остановились лагерем вокруг имперского передвижного форта, заставляя нервничать оставшихся в нем воителей, и лишь прибытие воздушного корабля позволило старшему офицеру вздохнуть с облегчением.

От опустившегося над имперским передвижным фортом воздушного корабля отделилась платформа, которая плавно спустилась вниз. Старший офицер с надеждой и тревогой смотрел на нее, подбирая в голове слова оправдания.

— Рассказывайте, — первым шагнул на землю щеголевато одетый мужчина. Небрежно помахивая изысканной тросточкой, он направился в кабинет старшего офицера, а тот, почтительно поклонившись, занял место с левой от него стороны и принялся докладывать о случившемся.

Услышав, что дети таинственным образом сбежали из клетки, мужчина остановился и поманил к себе пальцем прилетевшего с ним егеря.

— Разберись, — указал он ему на пустую клетку, и тот, ударив себя в грудь кулаком, поспешил к ней.

* * *

Спустя десять минут

— Значит, вот как все было, — задумчиво сказал щеголь, небрежно взглянув на портреты вольных, и повернулся к своему помощнику: — Старшего офицера под арест. С каждого получить опросный лист о произошедших событиях. Отправить егерей на место гибели солдат империи. Пусть разберутся.

— Но как же так... — побелел старший офицер, и его лоб покрылся крупными каплями пота. — Я же...

— За гибель половины гарнизона будете отвечать перед трибуналом, — отмахнулся от него щеголь. — Увести.

— Нет! — вскричал старший офицер, и тут же дюжие молодцы из сопровождения скрутили ему руки и живо выволокли из кабинета.

В оставшуюся открытой дверь заглянул егерь.

— Дозволите отчитаться? — спросил он.

— Дозволяю, — устало потер переносицу мужчина.

— После тщательного осмотра следов посторонних на клетке не обнаружено. Эти звереныши могли сбежать оттуда только с помощью практика.

— Вот как? — удивился мужчина и, откинувшись на спинку стула, помахал тросточкой. — Если это так, то дальнейшие их поиски становятся бессмысленными. Что с их родителями?

— Ушли к островам. Две пятерки — этого слишком мало, чтобы обшарить каждый остров. Результатов пока нет.

— Мда, — нахмурился щеголь и после долгих раздумий отдал распоряжение: — Отзывай егерей. А ты, — повернулся он к своему помощнику, — подготовь к отправке в бюро розыска и наказаний портреты родителей и их выродков. И этих тоже, — ткнул он пальцем на два рисунка, лежавшие на столе. — Напиши, что эти двое помогли скрыться беглецам.

* * *

Спустя час

— Дозволите отчитаться? — в кабинет зашел еще один мужчина из сопровождения. — Пришло сообщение от егерей с места гибели имперских солдат. Они уверены, что была использована приманка, на которую и пришла стая с вожаком. У новобранцев не было ни единого шанса.

— Вот как? — зло оскалился щеголь. — Добавьте в дела зверенышей и этих двух вольных пометку о том, что они виноваты в гибели наших воителей. Если они посмеют появиться на землях Империи, им придется заплатить за это собственными жизнями.

— Как поступим с торговцами, собравшимися возле форта? — сделав пометки, спросил его помощник.

— Пусть меняют зерно на шкуры и убираются. Передай команду ремесленникам, чтобы начинали разбирать конструкции. Нам больше нечего делать здесь.

* * *

На ночлег мы остановились раньше, чем обычно. Звери дрожали крупной дрожью, и на их пастях пузырилась пена. Масша, схватив бурдюк с теплой водой облил их, смывая пот, вытер насухо охапкой сухой травы и дал напиться. После этого они стали поспокойнее и принялись рыть себе ямы под ближайшим высоким деревом.

С помощью подростков строительство убежища на ночь много времени не заняло. Быстрые и ловкие, они помогли управиться с этим минут за двадцать, после чего я традиционно достал силок и решил поставить его где-нибудь поблизости. Меня, не буду скрывать, задевал за живое тот факт, что за все время в него никто не попался.

Рыша, увидев мои манипуляции, подошла ближе, понюхала силок и прорычала:

— Ловушка?

— Нет, — мотнул я головой, — силок, на мелкого зверя. Если он попадется в него, то у нас будет мясо на завтрак.

Понимающе кивнув, девочка-подросток вытащила мой силок и переставила на несколько шагов в сторону, на что я только мог пожать плечами. Какая разница где он стоит, там или тут? Забравшись в фургон, я начал было снова тренировать правую руку, когда раздавшийся где-то неподалеку визг заставил меня остановиться. Выглянув, я увидел как Рыша несет пойманного в силок грызуна. Похоже, мясо будет гораздо раньше, чем я предполагал.

Сняв с него шкуру сноровистыми движениями, она порезала тушку на мелкие полосы и, завернув в траву, куда-то убежала. Вернулась обратно примерно через полчаса с большим куском глины. Скатав из нее несколько шариков, она бросила их в золу костра и, убедившись, что они не рассыпались, принялась за работу. Промытые водой полосы мяса она натерла какими-то корешками, затем обернула их в несколько слоев трав и только после этого обмазала глиной.

Сделав ямки в золе, она положила туда глину с мясной начинкой и, присыпав сверху золой, развела небольшой костерок. Мясо было готово через несколько часов. Ароматное, вкусное, оно просто таяло во рту, подарив мне незабываемые ощущения. Поблагодарив Рышу, я отправился спать, а встав рано поутру, увидел что в силок попался еще один зверь размером с таксу. Не став его доставать, я начал делать комплекс упражнений, и вскоре у меня появилось двое зрителей. Не говоря ни слова, они наблюдали за каждым моим движением, и когда я закончил, мне показалось, что в их глазах застыл немой вопрос. Не зная, так это или нет, я все же признался им:

— Порой я вижу сны, они очень яркие и красочные. И то что вы видели, этому я тоже научился благодаря этой способности. Но я переделал эти упражнения под себя. Под свой размер шагов, длину рук, свое телосложение. Разница с оригиналом невелика, но она есть... — закончив, я подумал, что со стороны выгляжу дураком, но оказалось, что мое объяснение устроило подростков, и они молча встали и растворились в зарослях кустов, окружающих нашу стоянку.

В родовое гнездо мы вернулись героями, как, впрочем, и в позапрошлый раз. Птица гордо сидела у меня на плече, но увидев, что мешки с зерном куда-то уносят, заволновалась. Пришлось взять ее на руки и погладить, успокаивая обещаниями, что найду, чем ее покормить. Чтобы послушать, что расскажем мы с Масшей, к главе пришли оба ее заместителя. После того как мы утолили их любопытство, Рышу и ее брата, Грусси, определили на постой в наш дом. Даже не знаю, обрадовалась ли этому мать, потому что во время рассказа и представления гостей у нее было спокойное, практически невозмутимое, выражение лица. Оно не изменилось даже после того, как она попробовала чай, который я привез за сотни километров. Лишь сказала чуть позже:

— Больше так не делай, — но рецепт взяла.

Если Рыша чувствовала себя у нас как рыба в воде и быстро нашла общий язык с Рии и Иссой, то Грусси казался в нашем доме и ушел ночевать в сад, проведя ночь среди кустов.

Имелись у меня кое-какие мысли о том, как помочь ему, но они требовали помощников, которые объявились лишь на следующий день. Стайка детворы пришла взглянуть на своего "кумира", а заодно узнать, нет ли у него новых игр.

— Давайте поможем построить дом для нашего гостя, — продвинул я в массы свою идею. — Грусси не нравится жить бок о бок с людьми, так давайте построим ему дом вдали от нас, где ему будет комфортно!

Как ни странно, идея зашла всем: и детям, и присматривающим за ними взрослым, и самому подростку. Я предложил ему самостоятельно выбрать местечко, где мы отгрохаем ему "особняк", и он тут же умчался искать подходящее место. Пока подросток носился по окрестностям, я, взобравшись на чурочку, пересказывал в лицах и с должным выражением подробности своего путешествия. Это были самые благодарные слушатели в моей жизни, и мне даже показалось, что некоторые из них снова начали подумывать о стезе торговца. "Если это так, то вас ожидает большое разочарование, ребята. Как и сказала глава, двух торговцев род не выдержит, так что я останусь единственным и неповторимым. Хе-хе".

Грусси появился как раз к концу моего выступления, и мы всей ватагой выдвинулись за ним. Взрослые тоже подтянулись, решив, что это отличный повод научить детвору кое-каким вещам и показать, как оно на самом деле происходит.

Подросток привел нас на небольшой пригорок. Неподалеку высились заросли кустарников, трава по пояс, и в общем-то ничего примечательного, но ему это место почему-то понравилось. После недолгого обсуждения разных вариантов, остановились на большом шалаше. Было срублено немало длинных веток. Взрослые показывали, как их ставить, чтобы сделать круговой шалаш, похожий на индейский вигвам.