"Станция-2"

— Значит, 'Аврасиаб-8' не просто пропал, а погиб при столкновении? Но почему его не засёк ни один из земных радаров?

— Мы думали об этом. Скорей всего, удар, который пришёлся по кораблю, был настолько сильным, что изменил траекторию его полёта. После критического столкновения тот просто ушёл в область, которую никто никогда не зондировал и теперь, возможно, этот мёртвый кусок металла летает по сильно вытянутой орбите, либо вообще вышел за пределы системы Земля-Луна. Но это не всё, что я хотел тебе показать, Майкл. Президент Капитонов дал знак, и оператор выхватил один из кадров в самом конце записи.

— Смотри, видишь вон тот вытянутый предмет?

Президент Абрамс взглянул, на что указывал его русский коллега, и от удивления открыл рот. Перед его взором находилось нечто, напоминающее большой чёрный цилиндр с закруглёнными гранями.

— Ты полагаешь, что это точно такая же штука, которая врезалась в 'Станцию-2'?

— Именно так у нас все и думают, Майкл. Посмотри сам — размеры и описание полностью совпадают. Обстоятельства двух событий тоже.

— Значит, инцидент на станции не был уникален? Если это не та же самая тварь, то точно такая же другая? Получается, их может быть несколько в окрестностях орбиты нашей планеты!

— Возможно речь либо о готовящемся инопланетном вторжении, либо это чья-то разведывательная миссия со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Это осложняет дело, Георгий. Подумай и о том, что может грозить Земле!

— Я соглашусь с тобой, Майкл. Более того, мы сейчас стоим на пороге страшной опасности, на фоне которой все наши прошлые дрязги могут показаться детскими забавами двух обиженных детей во дворе, потому что детство кончилось и пора подумать о будущем.

Майкл Абрамс не нашёл ничего для ответа. Они прервали связь, так ни к чему и не придя. Американский президент принялся думать, но его мысли роились в голове хаотично, потому что он чувствовал себя, будто загнанный в лесу зверь, где по его следу идёт несколько разных охотников, перекрывая ему все пути для отступления.

В то самое время, когда руководитель США переваривал результаты переговоров, российский президент созвал очередное совещание из круга высших чинов обороны страны. Необходимо было доработать дальнейший план действий, который так до конца и не был ясен.

Хорошо бы иметь больше информации касательно происходящего на орбите, но получить её можно только в том случае, если кто-то отправится на 'Станцию-2' и все тщательно проанализирует. Это стало бы рискованной авантюрой и потому конечно же не получит одобрения и поддержки среди военных. Значит, оставалось полагаться на данные, поступающие непосредственно от единственного оставшегося в живых на орбите космонавта — то есть от самого Ерохина, а это ставило ситуацию в ещё больший тупик.

* * *

В тот же день, во время сеанса разговора со Стэндфордом, Сергей вдруг ощутил, что американский астронавт не доверяет ему точно так же, как и он сам не доверял ему. На очередной вопрос о запасах еды и кислорода тот ответил уклончиво, а когда Ерохин снова заговорил про перебои со связью, американец вдруг протелеграфировал:

'У меня ведь нет изображения из твоего сегмента станции, поэтому я не уверен, что ты — это вообще ты. Звук твоего голоса ничего не значит. Его можно синтезировать искусственно'.

— Не дури, Джо, почему ты так говоришь? Если это шутка, то довольно дурацкая.

'Потому что я слышу тебя, и мне не нравится твой голос. Ты постоянно разговариваешь сам с собой, интересуешься спасательными модулями, но не говоришь про меня в своих отчётах, когда держишь связь с Землёй. Откуда мне знать, что ты не попал под влияние этой твари и это не она манипулирует тобой?'

Егор усмехнулся. Неужели он и в самом деле разговаривает сам с собой? 'Да уж, — подумал он — в подобных обстоятельствах и постоянным страхе скоро станешь не только бормотать себе под нос всякую чушь — выть начнёшь незаметно'.

— Хорошо, Джо, давай так — скажи, что бы могло переубедить тебя, и ты начал мне доверять? Как нам объединить наши усилия, а не общаться так, будто мы находимся на разных полюсах Земли? И потом, если у меня есть возможность улететь отсюда, почему бы мне ею не воспользоваться хоть прямо сейчас?

Это был очень провокационно говорить такие вещи. Ерохин предполагал, что если бы вместо американского астронавта ему посылал сигналы чужеродный разум, тот бы обязательно стал настаивать на том, чтобы Сергей вышел из своего отсека, потому что так бы он стал лёгкой добычей для пришельца, попав к нему прямо в лапы. Но он ведь не дурак, и не клюнет на такую примитивную уловку.

'Я не знаю...' — просигналил фонариком Стэндфорд и на какое-то время замолчал. Прилипнув взглядом к иллюминатору, Ерохин ждал.

'Прежде всего, если ты хочешь доверия, расскажи обо мне во время ближайшего сеанса связи'.

— Ладно, я обещаю сделать это, как только выйду в эфир. Ты доволен?

* * *

Вечером того же дня, Сергей сделал запрос на связь с Центром.

— Как! Стэндфорд Жив? — на другом конце возникло что-то вроде замешательства.

— Да, но я пока не могу с точностью сказать, насколько это правда. Меня смущают некоторые странности в его действиях. Знаю, что он сейчас слышит нас, потому что мой интерком постоянно включен. Стэндфорд знает, что пришелец умеет воздействовать на электронику станции, но также он предполагает, что тот якобы разумен, и умеет подделывать голоса. Не стану скрывать, у меня тоже есть такие предположения в отношении его самого, более того, у меня таких причин больше, потому что голосовой интерком частично поломан, я не могу слышать его. Также между ним и мной нет и видеосвязи.

— Стэндфорд, приём — раздалось в динамиках. Даже если ты не имеешь возможности ответить, привет тебе! Полагаю, этот сеанс связи убедит тебя, что тут нет никаких пришельцев, и ты можешь доверять нам. Ерохину в первую очередь.

Этот голос из Центра Управления полётами, направленный в тишину, да и вся ситуация показались Сергею немного нелепыми, потому что теперь и сам Рыльский будто бы разговаривал с призраком. Оставалось надеяться, что односторонняя звуковая связь до сих пор не пропала и американский астронавт слышит весь этот разговор.

— Как вы с ним общаетесь? — спросил Рыльский.

— Дистанционно, Я просто говорю вслух, он слышит, а свой ответ передаёт мне сигналами фонарика через иллюминатор жилого блока Е5. Если это вовсе не он, а та самая тварь пытается меня выманить, я даже не знаю, что можно предпринять, чтобы проверить.

— Но ты ведь говорил, что нет причин полагать, будто этот пришелец разумен. Ты теперь так не думаешь? — задал вопрос Рыльский.

— Сложно сказать, эта 'клякса' ведёт себя, как слон в посудной лавке. Разумом тут и не пахнет. Она лишь умеет пускать электрические помехи, как угорь, плести паутину, как паук и умерщвлять своих жертв, как удав. Что касается всего остального — мы пока не так много знаем, на что она ещё способна.

— Ты слишком перестраховываешься, Сергей. Стэндфорд, слышишь меня? Я почему-то надеюсь, что Сергей не прав на твой счёт, и вы сможете... оба вернуться на Землю.

— Он слышит, поверьте мне — подтвердил Ерохин.

— Вам стоит попробовать наладить аппаратуру интеркома — пришёл ответ из Центра управления — Тогда вы с ним смогли бы видеть и разговаривать друг с другом, и все сомнения разом бы отпали.

— Ага, — согласился Ерохин и скривился, зная, что его следующая фраза отнюдь не понравится американскому астронавту — либо мои опасения подтвердятся, и тогда мы узнаем об этом существе сразу очень много интересного. Например, то, что оно обладает разумом и водит нас за нос.

Он и сам не очень-то верил в разумность пришельца, но осторожным быть не мешало. Тем более, откуда та тварь смогла бы узнать об азбуке Морзе? Из разума погубленных ею жертв? Звучало как бред, конечно, но мало ли.

— Что решено предпринять в отношении станции? — спросил он. — И когда мне... то есть нам можно будет отправляться домой?

На том конце Рыльский почесал подбородок, причмокнул губами и рассказал, что планировалось делать дальше.

— Здесь прошли нешуточные дебаты, Сергей. Вчера нашему президенту пришлось убеждать наших иностранных партнёров, что твоя жизнь для нас очень важна. Кажется, ему это удалось. Думаю, когда в NASA узнают, что Стэндфорд жив, у них прибавится энтузиазма и уменьшится воинственности.

— Кстати, что говорят в новостях? Журналисты ещё не в курсе того, что творится здесь?

— Всё происходящее пока удаётся держать в тайне от широкого круга населения. В новостях лишь сообщили, что на станции неполадки, 24-часовую онлайн-трансляцию с орбиты прекратили, объяснив всё техническими проблемами с оборудованием.

— И всё же? Каково наше с Джозефом будущее?

— Будем взрывать станцию. Надуюсь, Стэндфорд окажется тем, за кого себя выдаёт и тогда вас двоих эвакуируют. Через неделю, когда подготовим ракету, за вами прибудет корабль. Челнок доставит на орбиту пару ядерных зарядов, а потом заберёт вас.

— Но зачем слать сюда ещё один челнок? Он ведь уже есть в моём сегменте.

— Да, всё так, Сергей — снова щёлкнул языком Рыльский, — но, так или иначе, здесь пока всё в карантине, в том числе и имеющиеся на борту спасательные модули. Более того, предполагается, что вся станция целиком подверглось заражению и вы со Стэндфордом в том числе. Свойства и природа этого пришельца нам неизвестны, поэтому вам предстоит долгий процесс обследований после приземления. Никто не знает, что случилось с вашими организмами помимо того, что попало в поле зрения. Для вашей же безопасности челнок с Земли не будет пристыковываться, а зависнет в паре сотен метрах от станции. Вам со Стэндфордом придётся выйти в скафандрах и добраться до него самостоятельно, используя штатные реактивные ранцы. Но прежде чем вы улетите оттуда, вам придётся вручную разместить бомбы в узловых местах станции и точно синхронизировать время их срабатывания. Подрыв произойдет, когда вы уже приземлитесь. Ты должен будешь передать всё это Стэндфорду, впрочем, он, надо полагать, и так нас с тобой слышит.

Ерохин облегчённо вздохнул. То, что их не бросят на орбите, безусловно, придавало сил и вселяло оптимизм. Теперь можно быть спокойными и ожидать прилёта спасательного корабля. Главное, чтобы за это время тварь не нашла способа проникнуть в пока ещё изолированные жилые отсеки или не предприняла ещё каких-нибудь неожиданных действий.

— Хорошо, главный, я попробую наладить непосредственный контакт со Стэндфордом. Кажется, у меня есть идея.

16 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'

— Послушай, Джо, не стоит предпринимать необдуманных шагов, — Сергей буквально кричал, потому что в ответ Стэндфорд упорно телеграфировал ему о том, что чертовски напуган и хочет домой. — Ты же видел, что всё оплетено этими гадкими нитями, и мы с тобой погибнем, если станем дурить!

В ответ тот просигналил:

'Показания доступных мне камер говорят о том, что три из четырёх спасательных модуля заражены. Единственный чистый челнок — это твой. Сергей, если ты мне не враг, я надену скафандр и долечу до тебя снаружи. Впусти меня, мы улетим отсюда вместе'.

Идея не понравилась Ерохину. Само по себе то, что Стэндфорд окажется здесь, рядом, было не так уж плохо, но, судя по состоянию американца, тот явно паниковал и неизвестно, что может натворить. Не попробует ли первым делом угнать челнок самостоятельно?

— Я был бы рад тебе, Джо, но боюсь, не могу быть гостеприимным хозяином.

'Почему?'

— Да потому что... я тебе не доверяю — ответил Ерохин, стараясь придать голосу спокойный тон, хотя это ему явно не удалось.

Ответ от американца не приходил долго. Не было понятно, обиделся ли он или решил внять разумным доводам своего коллеги.

— Не сердись, Джо, — примирительно заговорил Сергей, не выдержав долгого молчания — скоро за нами прибудет спасательный корабль, а мой челнок в карантине, ты ведь слышал это.

Спустя некоторое время Стэндфорд снова телеграфировал:

'Эта тварь ползает вокруг. Не хочу ждать неделю здесь, зная, что она притаилась за стеной'.

— Послушай и успокойся, Джо. Если эта штука до сих пор до нас с тобой не добралась, значит ей это не под силу. Вспомни, как скоро она разделалась со всеми членами нашего экипажа. Ей на это понадобилось всего около двух часов. С момента смерти Мохандеса прошло больше суток, а мы с тобой пока живы.

'Но тогда как она пролезла в закупоренные отсеки? Мониторы и электронные датчики показывают, что проходы туда до сих пор надёжно заперты. Если промедлим и не позаботимся о себе сами, нам не выжить здесь'.

Эта новость не на шутку встревожило Сергея. А что если тот прав, и их жизнь висит на волоске?

— Какие ещё отсеки тебе доступны для наблюдения? — Ерохин постарался перевести разговор немного в другую плоскость.

Стэндфорд перечислил. В результате совпадали только данные всего с трёх точек. Это отчасти подтверждало предположение о том, что вся система связи работала штатно, но при этом в разных отсеках видеосигнал странным образом глушились из-за паутины, опутавшей коридоры. Таким образом, сигналы из нескольких камер нормально доходили до американца, но блокировались в окрестностях российского сегмента станции. И то же самое происходило, наоборот, с другими камерами, изображения через которые мог наблюдать Сергей, в то время как те не работали у Джозефа.

'Почему Стэндфорд так запаниковал, когда узнал, что за нами пришлют челнок и что станцию придётся взрывать? Действительно ли он боится потерпеть эти несколько дней? Зачем ускоряет события? Значит ли это, что он вовсе не человек, а просто замаскированный пришелец, который боится разоблачения? Конечно, рано или поздно выяснится, кто из нас кто, и если всё именно так, тогда мне придётся улететь отсюда одному, а хитрую тварь ожидает гибель во вспышке ядерного взрыва и она понимает это'.

Всё эти мысли были лишь догадками, в которые и сам Ерохин почти не верил. Скорее всего, Рыльский был прав, и ему стоит наладить с американцем более плотное общение, а то они совсем перестанут доверять друг другу.

Сергей отмёл в сторону страх и сделал неожиданное предложение:

— Послушай, Джо. Нам нужно попробовать очистить узлы связи от паутины. Если сделаем это, у нас с тобой появится видеосигнал и звук. Так мы сможем проще координировать свои действия и не наделаем глупостей.

'Ты предлагаешь выйти за пределы наших комнат? Но я ведь уже пробовал. Это опасно'.

— Брось паниковать, Джо! — воскликнул Сергей — ты пробовал сделать это один, а сейчас нас двое. Послушай, мы до сих пор не видели, чтобы тварь умела разделяться на две или на большее количество частей. Значит, она не может быть в нескольких местах одновременно.

'И что из этого? Она достаточно быстрая и успеет разделаться с каждым из нас по отдельности, что мы даже и глазом моргнуть не успеем'.

— Тут ты не прав. Пришелец действительно очень быстро передвигается, но у нас имеется преимущество. Давай попробуем проанализировать все данные, которые нам известны.