— Да вот только... еды купили! — Пелли почувствовала себя виноватой. Нэрнис укушен, Даэрос сейчас попросит отчитаться за потраченные средства. — Только самое необходимое!
Но Даэрос вышел из образа жадного дяди и просто велел немедленно залезать в телегу. Крысак подобрался. С кем и как можно себя вести он чувствовал великолепно. И если шлеи хлопают по бокам, а возница кричит "Пошла, скотина!", то скотина должна идти и чем быстрее, тем лучше. А то ещё и бегать заставят.
— Даэрос! Не томи! Рассказывай, зачем нам в Дрешт?! И почему надо было покупать телегу!? — Нэрнис и Пелли теперь сидели в "шалаше" и наслаждались всеми прелестями плохо продуваемого пространства.
— Сначала попить. Воды взяли?
Даэрос не спеша утолил жажду, от сидра отказался. Потом съел яичко, заботливо почищенное Нэрнисом, а потом всё-таки решил домучить и без того замученных любопытством спутников. Ничего не поделаешь — тёмная половина натуры давала о себе знать.
— О телеге... — Начинал он размеренно и по пунктам. — На телеге ехать быстрее, чем идти пешком. В телеге можно спрятать меч, который ты, Нэрнис, сунул мне под бок. Телега, укрытая навесом — жуткие тряпки — это не только заслон от дождя и ветра, это — наше укрытие от любопытных глаз и место отдыха. А у этой телеги, если Вы не знаете — двойной дощатый пол, между досками проложен железный лист, и борта из хорошего толстого дерева, чтобы пол не отвалился. Поэтому нашу телегу увлекает вперёд не деревенская кляча, а пусть не совсем породистый, но надёжный тяжеловоз по кличке Крысак.
— Хватит! — Нэрнис не выдержал первым. — Давай рассказывай, зачем ты сидел всю ночь в трактире, почему мы не могли купить повозку в другом месте и с более приличным верхом?
— Вот! Это уже правильные вопросы. — Даэрос выдержал паузу. — Но сначала, я задам тебе всего один вопрос, мой Светлый брат. Как ты полагаешь, за что гномы могут отвалить много золота и тарлов невзрачному и пропылённому на многих дорогах человеку?
— Это тому, который был в чёрном плаще? — Пелли и не думала забывать обидчика.
— Не совсем тому, догадливая дева. Но я полагаю, что все четыре гостя если и не состоят в равной доле, то в накладе явно не остались. Именно с ними у гномов была назначена встреча в таком странном месте, как трактир почтенного Малка. И всё же, брат, тебя не удивляет эта телега? — Даэрос со свистом рассёк воздух хворостиной и Крысак пошёл ещё быстрее.
— Да понял я, понял! Очень крепкая телега для чего-то очень тяжёлого. — Нэрнис сам заразился тем нетерпением, от которого вчера сгорал Даэрос.
— А для чего "такого" тяжёлого, а, мой Светлый брат?
— Ну, кто его знает... для какой-нибудь особенной гномьей железки. Они мастера изобретать механизмы.
— Нет, Нэрьо, ты меня не слушаешь. Я же сказал: гномы не продавали! Гномы покупали.
— Даэрос, ну не для золота же телега! — Нэрнис ждал не вопросов, а ответов, а Полутёмный просто глумился.
— Именно. Именно для золота! Но поскольку часть суммы была уплачена тарлами, то одна телега, вот эта, наша, оказалась "чёрным странникам" ни к чему.
— Не может быть! — Нэрнис не сказал, а выдохнул, настолько он был потрясён.
Пелли вцепилась ему в рукав. Ей стало страшно. "Чёрные странники", которые возят золото и драгоценные камни телегами — это совсем не те люди, с которыми стоит связываться. А того, который свистел, она очень опрометчиво обругала. Кабы раньше-то знать!
— Да за что же можно столько заплатить?! Что было такого в телегах, за что гномы могут так... озолотить? — Нэрнис перебирал в памяти всё самое ценное и ничего не мог придумать: две телеги золота и тарлы в придачу! Если бы не камни, то третья телега, вот эта, на которой они сейчас едут, тоже была бы нагружена золотом. — Даэрос! Не молчи! Я придушу тебя! — Некогда невозмутимый Аль Арвиль пучил глаза совсем не хуже Малерны фар Бриск, когда она увидела плащ в ткани Предела. И хорошо, что в полумраке навеса никто не видел такого окончательного падения его высокомерия.
— То, что люди принесли с собой, было не в телегах. А в маленьком мешочке. Телеги пришли пустые, для золота. Задержи дыхание, брат! — Даэрос не удержался от ещё одной паузы. — Чёрные тарлы!
Пелли не поняла, что такого в тарлах, которые чёрные. Но название было зловещим, и она даже пригнулась от страха. А вот Нэрнис... Он вскочил в "шалаше" так, что ему пришлось увернуться от верхней перекладины, а потом и схватиться за неё.
— Украдены! Чёрные тарлы из корон Озёрных Владык украдены! Как ты мог молчать! Я должен вернуться!
— Нет! Не украдены. Сядь. Сядь, ты нам навес сломаешь! — Даэрос благоразумно не стал останавливать Крысака, чтобы Нэрнис не рухнул ему на плечи вместе с навесом. — Пелли, помоги ему не упасть... Это были не два чёрных тарла... единственные два тарла в мире, известные до сегодняшнего дня. Это были три чёрных тарла. Негранёных.
— Единый Создатель! — Только и смог вымолвить Аль Арвиль и затих.
— Люди в чёрных плащах едут сейчас позади нас к Дрешту. Что скажешь, Нэрьо? — Даэрос, похоже, ещё не до конца высказался и желал продолжения разговора.
— Ну... я могу, конечно, известить кого следует. Хотя из Дрешта...
— Из Дрешта можно проехать дальше до Торма, а там уже нанять судно, которое, обогнув Владения Тёмных, доставит тебя прямо в Светлые земли. Я так и планировал. Сначала. — Полутёмный специально выделил последнее слово.
— Да, надо непременно так и сделать. Рано или поздно гномы захотят продать Владыкам тарлы, и информация о том, сколько было заплачено самими гномами, хотя бы приблизительно, будет весьма ценной. Даэр, тебя с радостью встретят при Дворе! — Нэрнис был счастлив оттого, что появился замечательный повод представить семье такого ценного брата. — Но я всё-таки не понимаю: там, где три тарла, там может быть и четыре и пять. Почему же гномы заплатили так много!?
— Гномы получили клятвенные заверения, что тарлов больше не будет. Но ты не в том направлении мыслишь, мой Светлый брат! Видишь ли, планы имеют свойство меняться под воздействием обстоятельств. Когда я впервые увидел в Замке Бриск твой плащ, то у меня был план совершенно отличный от того, который мы с тобой осуществили впоследствии. Помнишь, ты мне замечательно подыграл в коридоре, скривив лицо при моём появлении? Я, на самом деле, планировал разыграть поединок. Один спесивый эльф вызывает на бой другого не менее спесивого эльфа. Естественно, поединок должен был состояться за пределами Замка. Я намеренно не скрывал волосы под капюшоном, чтобы разница между нами бросалась в глаза. — Даэрос отхлебнул ещё воды и перешёл на сидр.
— А смысл? — Нэрнис не совсем понимал, к чему ведёт такое долгое вступление о том, что могло бы быть, но чего на самом деле не было.
— Смысл в том, что после примирения и взаимных любезностей, мы могли бы уже и не возвращаться в дом Бриск. Ты, оказавшись снаружи без плаща, мог потребовать, чтобы слуги вынесли тебе вещи. Ты же не обязан бегать за вещами сам. Таким образом, плащ "ушёл" бы из рук Малерны на глазах у всех зрителей. Как думаешь, их было бы больше вчерашней толпы спорщиков? — Даэрос вздохнул.
— Так что же мы так и не сделали?! — Нэрнис был просто потрясён красотой и простотой замысла. Не пришлось бы ни в тачке ездить, ни маскарад устраивать...
— Вмешались обстоятельства... — Полутёмный был смущён. — Если ты помнишь, вина было много. Так много, что я даже "прослушал" приход той девы, которая едет сейчас с нами в этой повозке. А потом была чаша, довольно вместительная и не один раз. Я дал себе слово больше не допускать ситуации, когда обстоятельства подчиняют себе дальнейшие действия. Вчера и сегодня я только разыгрывал из себя пьяного. Так что на сей раз мой план продуман со всех сторон. Странно, что ты не догадываешься, о чём идёт речь...
Нэрнис не мог взять в толк, куда клонит Даэрос. Приблизительно, но весьма приблизительно, Аль Арвиль улавливал суть поступков своего брата. Полутёмный точно знал, подслушал, не иначе, что четыре "плащеносца" проследуют в Дрешт. Таким образом, становилось ясно, зачем надо было срочно купить телегу и обгонять их по дороге к городу. Обогнать преследуемый объект, с целью не вызвать подозрений — слежка вполне в духе Даэроса. Несколько не благородно, но...
— Но зачем надо следить за очень разбогатевшими бывшими владельцами тарлов? — Вот эту мысль к радости Даэроса, Нэрнис и озвучил. Теперь Полутёмный мог вовсю демонстрировать свою сообразительность.
— Ну, хоть вопрос задал, и то слава Создателю! А теперь напряги память и вспомни всё, что ты знаешь о тарлах вообще и о чёрных в частности. Ты должен знать гораздо больше, чем, вот, к примеру, Пелли. Пелли, ты не смущайся, ложись отдыхать. Нэрьо, переползай ко мне и освободи деве место для отдыха. Нам ехать долго, а сидеть всё это время с поджатыми ногами неудобно. Пожалей нашу спасительницу.
Пелли, действительно, устала сидеть в одной позе. Телега была крепкая, но тряская. Каждая кочка больно била по ногам сквозь ткань покрывала и тощий слой соломы. Беготня, истерики, страхи, новые дороги и прочие неожиданные изменения в жизни совершенно доканали бывшую служанку. Она сама не до конца осознавала, насколько вымоталась. Как только Пелли вытянулась на покрывале, обняла меч Нэрниса и подумала, что спать под охраной двух эльфов потрясающе безопасно, сон не замедлил прийти. Тому немало способствовал и спокойный тон её Прекрасного Принца, который монотонно, как ученик перед учителем, выкладывал брату свои знания о тарлах.
— Ну, какие тарлы существуют, ты знаешь. — Даэрос "выставлял оценку". — О том, какие и сколько стоят — тоже. Чёрные тарлы в коронах Владык для тебя история древняя и запутанная. Она, конечно, запутанная, но не настолько. И всё-таки, маловато познаний для образованного потомка Высокого Дома. Не находишь?
Нэрнис насупился. Что он, гранильщик, что ли в тарлах разбираться?
— Ну, ещё... Тарлы находят обычно очень глубоко, чаще всего уже после того, как выработана рудная жила. Очень глубоко. Голубым, кажется, сопутствует медь, лунным — олово. То есть, наоборот, они сопутствуют этим пластам. Розовые — не помню, после чего находят. Чёрные... Чёрные — не знаю. Это было очень давно. — Нэрнис выжал из себя всё.
— Молодец! Хвалю! — Даэрос передал Нэрнису кувшин с сидром и взялся за дополнения. — Во-первых, два чёрных тарла появились незадолго до того, как возник этот загадочный и никому не понятный Предел.
— Да, кажется, так.
— Не кажется, Нэрьо, а точно. Во-вторых, как это принято у твоих Светлых сородичей, совершенно замалчивается, кто эти тарлы нашёл. Догадываешься кто?
— Ну, не знаю...
— Давай исключим гномов. Кто остаётся?
— Тёмные?
— Опять правильно. А теперь припомни, из чего сделаны сами короны. И заодно сообрази, где сейчас находится место, в котором добывали то, из чего эти короны сделаны. — Даэрос поторопил Крысака хворостиной, и телега покатилась быстрее, от развилки направо, в сторону Дрешта.
— Короны... из нефраля, конечно! — Нэрнис уже начинал догадываться, правда, пока ещё смутно, к чему его подводил Даэрос. — Нефраль добывали где-то в Синих Горах. Кажется, Тёмные эльфы и добывали. Значит, когда в жилах не осталось нефраля, нашли первые тарлы. Чёрные. А потом... потом появился Предел. С тех пор нефраль больше нигде не находили и чёрные тарлы тоже. Странно получается! Найдя такие камни, Тёмные должны были прямо-таки вцепиться в Синие Горы. Но ведь за Пределом не осталось эльфов! — Нэрнис уставился на гордый профиль потомка Дома Ар Ктэль.
— Это, вам Светлым, так думать проще. Или, может быть — приятнее. А на самом деле, чтобы заняться добычей камней, почти все Дома отправили к Синим Горам лучших мастеров по камню. Некоторых — с семьями! Но в ваших хрониках об этом не упоминается. Потом появился Предел, и чёрных тарлов больше не появлялось. Ни нефраля, ни чёрных тарлов. А первые два камня обрели свою ценность, по большей части, из-за своей уникальности. Они, конечно, хороши, никто не спорит. Но вряд ли Озёрные Владыки изначально собирались украсить ими короны. Хороша у них цена, да? Больше тысячи Тёмных за два камня, благодаря Пределу! — Даэрос повернулся и уставился на своего Светлого брата. В этот момент, он чувствовал себя Тёмным и только Тёмным.
Нэрнис стыдливо отвёл глаза. Да, ему было мучительно стыдно за всех Светлых вместе взятых. Можно не слишком любить Тёмных сородичей, можно веками вспоминать взаимные обиды, но вот так вот беззастенчиво заявлять, что за Пределом не было эльфов, означало вообще вычеркнуть из памяти, тех, кто там погиб. Недостойно по отношению к мёртвым.
— Я непременно, как только вернусь домой, расскажу об этом Нальису. Пусть он напишет картину, и тогда...
— Так знаменитый Нальис Аль Арвиль твой родной брат? — Теперь Даэрос смотрел на Нэрниса во все глаза.
— Да... Он теперь и твой брат! А откуда ты о нём знаешь? — Кажется, слава Великого Живописца зашла очень далеко. Даже обидно как-то.
— Нэрьо, ответь: сколько тебе лет?
— Ну, сто пять. — Нэрнис не любил свой почти детский возраст.
— Так вот, мой милый младший брат: лет так двести назад наш Повелитель Амалирос приобрёл картину некоего Нальиса Аль Арвиля. Через посредничество гномов, разумеется. У нас тоже есть свои обиды и горы спеси. Но в Верхних горных Чертогах в любимой спальне самого Повелителя теперь висит картина твоего брата. Какой-то там "Рассвет в горах". Надо же, я думал он просто из твоего Дома. А он — кровный брат! Удивил! Учту. Но, мы отвлеклись... Ты не задавался главным вопросом: а откуда у тех, кто следует за нами по дороге, взялись негранёные чёрные тарлы?
— Да откуда мне знать. Не томи уже! — Нэрнис был рад, что таланты его брата оставили в покое. У него, конечно, была талантливая семья. В основном. За одним исключением.
— Тот человек, который разговаривал с гномами, заявил, что эти три тарла — "наследство". — Даэрос презрительно фыркнул. — Ты бы поверил?
— Странное наследство для человека. Даже для четверых. Нет, не верю. А гномы?
— Гномы, конечно, тоже не верят. Мастер Гвалин — весьма достойный и хитрый гном. И объединить известные факты сумеет. Думаю, он их уже объединил. Нисколько не сомневаюсь, что среди того сброда, что вчера вечерял в трактире, два, а то и три соглядатая, щедро оплаченные на деньги подгорных кланов, сидели и ждали драгоценных смертных. Они пойдут за ними от деревни к деревне, передавая их "с рук на руки". А по безлюдным местам, наверняка, отправятся профессионалы лучшей выучки. Но эти, в чёрных плащах — тоже не промах и далеко не болваны. Они сначала показали кому-то из клана Гвалина один тарл. Поэтому гномы привезли плату. Но не понять такого естественного желания гномов как проследить источник камней, может только полный глупец. Четверо плащеносцев знают, что за ними будут следить, но надеются уйти от слежки. Интересно, как они попытаются это сделать с двумя гружёными телегами? — Даэрос задумался, прикидывая, насколько они сами оказались под подозрением у четвёрки в плащах.
