— А, как художник... Ну как художник, я конечно вижу, что передо мной Благородный Нэрнис, только...
— Сульс, у нас мало времени. Доложите впечатление быстро. — Полутемный встряхнул Оружейника и подтолкнул поближе к Нэрнису. — Так что там "только"?
— Не совсем он как-то благородно выглядит. Как-то он не совсем сверху одет. Рубашка такая... такая, как специально раздет.
— Отлично! Что еще?
— Ну и вот это. Под поясом, которое. Это зачем?
— Сульс, в деревне выросли, а такие вопросы задаете с "это". Понятно зачем. Это часть одежды.
— Такая вот ча-а-сть? Тогда, конечно, да. Если такая большая часть — значит, надо защитить. Так тут часть доспеха нужна, а не бархат. Хотя, если у него часть, такая... А бархат-то во сколько там слоев?
— Ну, Сульссс! В один слой. И хватит повторять "это". Это — гульфик. Накладной.
— Ох!
Оружейник повернулся и вышел за дверь, вовремя распахнутую Даэросом. Столкнулся плечом с Пелли и поплелся вглубь темного коридора, повторяя "бывает же" и "бедолага".
Пелли с недоумением посмотрела ему вслед, потом увидела в дверном проеме хищно улыбающегося Даэроса и поняла, что Полутемный, наверняка, придумал что-то новое. То есть — не совсем хорошее.
— А вот и наша дорогая сестра. — Полутемный все еще загораживал от девицы "Черного Властелина". — Пелли, только в обморок падать не надо, хорошо? А то у нас времени мало. Я немножко Нэрниса переодел, и он стал не такой, как обычно.
— Ой, я это уже видела. Опять накладные космы, да?
— Нет, никаких волос из пакли и стоптанных сапог. Наоборот. Я сначала опишу, а Вы потом посмотрите, хорошо? Не надо пытаться заглянуть. Так... Он весь в черном с серебром. С ног до головы. С украшениями в самых неожиданных местах. Местами слегка раздет, местами наоборот — неприлично одет. Производит впечатление развратной невинности и целомудренной похоти. Пока, правда выражение лица не устоялось... Высокомерия не хватает для ощущения скрытой угрозы.
— Не понимаю. То есть, понимаю — Нэрнис весь в черном с серебром. Ну и что? — Пелли была в недоумении.
— Ну, раз — ничего... — Даэрос отошел в сторону. — Смотри!
— Мамочка! Даэрос! Вы же так все описали не страшно, а это... Ой, а вот там!
— Ну, опять начали: "это" оно "там". Пелли, так что? Как Вам?
— Честно? — Пелли собралась с духом.
— Желательно. Нэрнис, не стой как статуя, пройдись. Ну и как? А, Пелли?
— Вот, если честно, то — ужас просто. То есть, я хотела сказать, что, Нэрнис, конечно, сам по себе...
— Пелли, короче. То, что Нэрнис сам по себе представляет, мы все знаем. А вот если бы его кто первый раз увидел?
— Первый раз... Если бы я его увидела первый раз вот таким, я бы вообще не поняла кто это и зачем он так... нагло себя показывает. Вот портовые девки в Малерне понятно, зачем себя показывают... Лучше его обратно переодеть. Это ужасно, потому что видно — это все нарочно.
— Умничка! — Даэрос чмокнул Пелли в щеку. — Не сестра, а клад. Значит, все вышло как надо. Нэрнис, идем. Будешь привыкать. Это, сестрица, образ такой. Развратно-неприступный. То есть он заманивает, как будто, а если кто сунется — сразу убивает, чтобы неповадно было. Воплощенное извращение, как зримое отображение зла. При этом он должен испытывать некоторую жалость к своим жертвам и время от времени верить в собственную ложь. Ему тяжко, он страдает... Нэрнис, ты страдаешь?
— Даэр, да я идти не могу. Мне эта штука мешает. Сколько ты туда кожи подшил — четыре слоя? Сульса то зачем было обманывать? И еще она звенькает этими висюльками. — Светлый осознал самую тяжкую и отвратительную сторону "своей" гадкой натуры, но пока еще не смирился.
— "Звенькает", "висюльками". Нэрьо, ты у Расти таких слов нахватался? Не звенькает, а привлекает излишнее внимание. И сколько раз повторять — я никого, никогда не обманываю. Сульс спрашивал про бархат. Я ответил — один слой. Честно? Честно. Но нам не хватает еще одного украшения. Надо что-то повесить тебе ценное и страшное на шею, чтобы оно тоже привлекало внимание и пугало, и было загадочным.
Завтрак решено было захватить с собой и прожевать по дороге в коридоре. Нэрнис стал воплощенным бледным злом, когда понял, что мясо, которое они возьмут с собой — мясо убитого два дня назад выползня.
Впереди слышался перестук подков по камню. Эльфы и Пелли нагнали Сульса и Расти. Они вдвоем вели под уздцы могучего черного жеребца.
— А вот, Нэрьо, твой конь! Даже седло — черное! Нравится?
— Даэр, откуда здесь...
— Ха! — Расти, как обычно встрял. — Так это ж, господин ушас... хороший, наш Пегаш. Только крашенный. Господин Даэрос обещал — на три дождя не смоется. Барышники бы за такой секрет ему живо уши... Не, уши ему не смогли бы... это... Но заплатили бы знатно!
Когда проходили мимо тусклого кристалла светильника, мальчишка, заинтересовавшись странным перезвоном, оглянулся назад. Нэрнис не смог вынести осуждающего детского взгляда и отвел глаза. В довершение всего, Расти смачно сплюнул на пол. Пришлось начинать страдать по-настоящему.
Весь их долгий путь по коридору, Проныра, переместившись к Даэросу, вещал Полутемному свистящим шепотом свое немудреное деревенское мнение. Как всякий сельский подросток, Расти полагал, что он не только сведущ во многих вопросах "жисти", но и считал нужным поучать других, особенно таких благородных и потому не слишком умных эльфов. Из его продолжительного монолога Нэрнис узнал почти все подробности жизни села. И как сосед, по кличке Смурной, свою бабу бил. Дикость. И как дочь других соседей что-то там в подоле принесла. Не совсем понятно — что, и почему это так неприятно. Но вывод был просто ужасный: замуж его, Нэрниса, никто не возьмет, а ворота дегтем вымажут. "Кабы был девкой". Нелепое предположение.
Сульс шел молча и вздыхал. Иногда он подтверждал выводы Расти глубокомысленным "оно, конечно". Только почти у самого выхода, Даэросу удалось разъяснить, насколько возможно, суть замысла. Горячее осуждение сменилось не менее горячим сочувствием. Пелли все время норовила поцеловать "несчастного брата". Оружейник рассуждал о рыцарском долге и том, что же приходится терпеть благородным господам. А Расти, с детской непосредственностью размышлял вслух за сколько монет он бы прошел в таком наряде по деревне. Поспорив сам с собой, решил, что столько золота ему никто не предложит.
— Даэр, может, все-таки ты придумаешь что-нибудь другое? — Нэрнис представил себе реакцию гномов.
— Не надо ничего другого. Твой образ довершит жуткое убийство какого-нибудь врага. Порвешь смерчем изнутри, как птицееда, пару орков на мелкие части и увидишь, какой получится эффект. Не смущайся, здешние орки совсем не то, что их присмиревшие собратья у нас. Восемьсот лет полной безнаказанности — это очень много. Эльфам все объяснит Инэльдэ. Я её уже посвятил в детали. Да и не будешь же ты все время так ходить. На ночь, например, ты сможешь раздеваться... Лучше придумайте, что-нибудь зловещее на цепи. Украшение.
— Зуб птицееда не дам! — Сульс решил, что покушаются на "его" трофей. — И вообще, у меня его с собой нет.
— Зуб, даже птицееда — это не то. Здесь давно забыли, как они выглядят. Да даже если бы и помнили... — Даэрос ломал голову, но его воображение подсказывало только камни различного размера и огранки. — Может, надо было из тебя делать Ночное Кровососущее чудовище? Краски, конечно, много требуется, и рот закрывать не удобно, зато одной улыбкой можно было бы обойтись... Нет, примитивно.
— Даэр, а если орков не встретим...
— Не отвлекай, Нэрьо! Гномы из предгорных поселений пустят слух. А мы заедем в ближайшую деревню, к людям. Светлых здесь тоже восемьсот лет не видели. Не опознают, да еще в таком... виде. Сделаешь небольшой смерч, сорвешь пару крыш с коровников, курятник развалишь — впечатлит. Ты, главное молчи и сверкай глазами. А я им сам расскажу, за что, кого и как ты решил помиловать. Придут орки — не придут орки, а слух до степей дойдет. Вот тогда точно придут. А там — посмотрим.
— Даэр, план, конечно, замечательный. С одной стороны — мы защищаем людей и как бы освобождаем их от власти орков. Так может, надо было Светлого Властелина придумывать?
— Нет, брат, Светлого — никак. Во-первых, не забывай, что Предел как появился, так и исчезнуть может. В любом случае — у нас договор с твоим Владыкой и с Амалиросом о том, что — мы угроза. Так что давай, не будем усложнять задачу.
— А она уже усложнилась. Сама.
— Светлый, ты меня опять с мысли сбил. И в чем сложность?
— Светлые силы.
— Не смеши меня. Где здесь эти самые Светлые силы? — Даэрос уже видел силуэты коней и эльфов, которые их держали, а верный Айшак бодро трусил навстречу.
— Даэрос, не все люди захотят подчиниться такому качественному "Черному Властелину". Понимаешь? Есть же те, кто до сих пор живет здесь, избегая орков и даже сопротивляясь им. Помнишь, Инэльдэ рассказывала про три клана, которые живут в лесах, к северу от здешней Малерны?
— Ну и что? Где Синие горы, а где Малерна? Мы же к ним в лес не идем! А орков надо просто занять делом. Пусть даже и бесполезным. Ты у нас Властелин, ты и придумывай. Я понимаю, что отдельных борцов с таким отвратительным злом, как ты — не избежать. Разберемся. Ну, сейчас выйдем, я закрою коридор, и мы не будем останавливаться до обеда. А обед будет после того, как мы уничтожим этот лишний теперь лаз.
Нэрнис на выходе прикрылся плащом до самых бровей. Не хотелось выяснять, насколько полно этим трем Темным разъяснили концепцию "очаровательной мерзости" и объяснили ли вообще. Айшак, взбрыкивая задом, понесся вокруг деревьев. Даже обычно спокойный Черенок решил порезвиться, и Пелли не стала садиться в седло. Пока вокруг никого не было, решили, что Даэрос поедет на Айшаке, а Сульс вместе с Расти на Чалом. Только Нэрнис взобрался заранее на Пегаша. Он и с Чалым-то не очень ладил, а этот здоровенный жеребец, бывший когда-то пегим, явно нуждался в более крепкой руке. В паре Аль Арвиль-Пегаш властелином значился конь. Полутемный уверял, что это крайняя, вынужденная мера. Только потому, что "Зло" должно быть или на огромном вороном коне или на таком же троне.
— Даэр, зло и подлость могут ходить и по земле и в каком угодно образе. Хоть ребенка. С тем же успехом Расти мог бы играть эту роль. При чем тут кони?
— Твои размышления не для среднего орочьего ума. Маленькое их не впечатлит. Обычное — тоже. Необычней тебя здесь еще не видели. Твой образ должен не только впечатлять, но и запоминаться. По принципу: захочешь — ни с кем не перепутаешь. И давай, закончим с этим. Пегаш не слишком буйный и в меру нервный. Ближайшие поселения — гномьи. А там лошадей нет, так что встреча с кобылой пока не грозит. Ни тебе, ни жеребцу.
Темные побежали по проходу обратно, Даэрос выждал, а потом закрыл коридор. Пелли подошла к скале — ей не верилось, что совсем недавно в этом месте они вышли наверх.
— Нэрьо, смотри! — Даэрос осматривал землю под ногами. — Здесь следы. Вот у этого дерева кто-то сидел. Довольно долго. Ага, а вот тут лошак копытами натоптал. То есть, конечно, не лошак, а айшак. Ну, воительница неуспокоенная! Мало ей было в степи приключений, она в лес отправилась. Видишь — здесь уходили гномы с айшаками. Тропа, которую они протоптали, уходит вправо, вдоль подножия горы. А эта дочь айшачьей матери пошла погулять по здешним лесам! Похоже, нам придется её нагонять. Надеюсь, она недалеко зашла. Помнишь, Нэрьо, ты мне рассказывал, как эта воинственная болезнь лечится — первой же дракой. Драться я с ней не буду. Но когда поймаю... Расти, как у вас в деревне непослушных девиц наказывают, вожжами, да?
— Даэр, ну как ты можешь! Деву!
— Если она еще жива, так и сссделаю! Вожжами! Вы езжайте верхом, а я рядом побегу. Лес здесь редкий, но галопом все равно не поскачешь. Айшак, за мной! Бежим, твою бывшую хозяйку искать. Какой же ты умный зверь, знал от кого к кому сбежать, да? — Даэрос потрепал Айшака по холке, и они побежали бок о бок по следам Вайолы. Благо, следов было хоть отбавляй.
Бесстрашная Воительница совершенно не заботилась о скрытности. Её айшак попутно обгрызал ветки деревьев, а через встречные кусты она ломилась верхами. Чтобы идти по таким следам не требовались ни разведчики, ни умение Даэроса или Нэрниса. Даже Расти справился бы. Полутемного редко посещали предчувствия, но на сей раз он ощущал абсолютно не свойственную ему тревогу.
Сначала они двигались не только за Вайолой, но и в нужном направлении — к тому самому лазу. Стена Предела была все время слева, примерно в полусатре от них. Потом след увел вправо. Но не слишком далеко. Даэрос осмотрел то место, где Воительница на айшаке остановилась, и, судя по всему, размышляла, куда ей ехать дальше. Заблудилась, наверное. От этого места, тропа, проложенная Вайолой по кустам и травам, неуклонно уводила отряд вперед и влево.
Топот копыт терялся в стонах леса. Но вот звук изменился, стал громче и лес "взвыл". Все знали, что это означает — Предел открыт. Следом раздался отдаленный рев. Этот звук тоже ни с чем не мог перепутать тот, кто хоть раз его слышал — орал айшак.
Айшак Даэроса ответил не менее громко, и оба — и Полутемный и его "конь" рванули вперед, уже не заботясь, догонят ли их отставшие.
Сначала Вайола просто ждала, сидя под деревом. Потом ей сидеть надоело. Лес стонал — то тише, то громче на разные голоса. Завывания нервировали. Когда у выхода из коридора вся земля уже была вытоптана ею и айшаком, который таскался следом, Воительница решила проехать чуть дальше, а потом вернуться. Далеко в лес она заезжать не собиралась и как раз уже поворачивала обратно. Но тут раздался новый звук. Тот самый, о котором предупреждал Даэрос, когда он с братом готовился открыть коридор в зал Темных. Совсем недалеко взревел открываемый кем-то Предел.
Любопытство сгубило не только кошку. Оно косит всех, невзирая на народность. И гномов тоже. А молодые плохо пуганые воительницы в латунных доспехах сдаются первыми.
Вайола нахлестывала айшака, стремясь как можно быстрее увидеть тех, кто лез через Предел. Даэрос же говорил, что они как раз недалеко от того места, где он проник за Предел первый раз. А еще было очень интересно посмотреть, что же это за место такое. И как и через что он пролезал.
Противный звук был достаточно громкий, чтобы не слышать даже топот копыт айшака. Деревья расступились, и Вайола вылетела на открытое место совершенно неожиданно — как для себя, так и для людей в плащах, которые суетились около огромного ствола, висевшего в ткани Предела.
Поначалу и Вайола и "плащеносцы" удивленно рассматривали друг друга. Замешательство продлилось бы дольше, если бы на воительнице было любимое ведро-шлем. Но любопытная дева не собиралась в бой, а поэтому её головной убор болтался, привешенный к седлу, совсем как дырявое ведерко.
Один из плащеносцев похоже узнал в воительнице ту девицу, которая вместе со служанкой покупала в придорожном трактире еду и... перину. Как бы странно не была сейчас одета рыжеволосая девка, предположить, что она была всего лишь похожа на ту, встречную, было никак невозможно.
