Погода радовала ярким солнцем и первым теплым ветром. Айшаки исправно тянули телеги. Одной из них правил Расти, гордый тем, что будет первый раз работать без своего командира Ларгиса. Инструкции он выслушал, повторил и не меньше Воительницы рассчитывал совершить что-нибудь ценное для общего дела. Гномке-то отводилась совершенно незначительная роль: авось провалится в нужную дыру. А ему, Младшему Разведчику предстояло работать головой. В случае успеха Ларгис обещал взять его в будущем году еще раз в подгорья к Темным. Там жил кумир всех Разведчиков — Повелитель Амалирос. Расти уже один раз его видел, но Ларгис рассказывал о своем Повелителе такие удивительные вещи, что хотелось бы посмотреть ещё раз и подольше.
Ночевку решили устраивать не доезжая до леса под старой Малерной, а следующим утром дойти до развалин и начать раскопки. То ли время и правда приближалось к обеду, то ли все слегка спеклись на солнце, но кто-нибудь время от времени посматривал на телеги с едой и вздыхал. Даэрос слышал эти вздохи, оглядывался, но справедливо полагал, что есть всегда хочется, когда делать нечего. В отличие от первой поездки по этим местам, никто не озирался по сторонам, не ждал опасности и не старался рассмотреть в чахлых кустах зазевавшуюся дичь: прогулка в свое удовольствие, а не поездка по делу.
Да и чего было опасаться? Между первыми взгорьями и Пределом как раз располагалось самое пустынное место За-Пределья. Первые люди встретятся не раньше окраины лесов у заброшенного города. А за перевалами Синих гор теперь раскинулись поля, селения и города. В городах у границы степи жили только гномы и люди. Орков решительно отправили к истокам традиций в изначальные места их обитания. В городах от них всё равно ничего кроме тех же традиций и смрада не прибавлялось. Шесть городов, обнесенные стенами не без помощи Даэроса, стояли как часовые между горами и степью. Широкие подземные коридоры позволяли не только тайно перейти из города в город, но и в случае нужды уйти в подгорья. Пока, правда, даже повода для такой нужды не предвиделось. Зато можно было демонстрировать стремительность и мощь Властелина. Так что ходили не столько из городов в подгорья, сколько из подгорий в города. Показательные явления Властелина и Темных воинов дорого дались и Нэрнису и населению Синих гор. Они совершали марш броски преимущественно бегом, следом за Властелином. Светлый не мог бегать под землей так же быстро, как Темные, пользуясь Силой. Так что кроме Даэроса, Веиласа и воинов никто не видел этой нелепой картины — грозная и страшная личность в черном плаще и верхом на айшаке. К появлению Властелина в городе, Жры подгонял под стены орков и устраивал тренировочный штурм. Стратегия у него была одна — бери лестницу и лезь. Нэрнис руководил тренировочной обороной. Жители городов и Темные с удовольствием оборонялись, потому что если лестницы гнилые, а орки косолапые, то никто и не виноват. Даэрос считал, что при помощи таких маневров количество боеспособных защитников и количество покалеченных орков рано или поздно сравняется. Нэрнис видел в этом еще одну положительную сторону: моральный дух орочьей армии неуклонно понижался. Самое главное, что уяснила армия под руководством Жры, так это то, что штурмовать города она не умеет. К тому же штурмы были очень неприятны сами по себе. Тренировочный булыжник с башни или из баллисты — он, конечно, тренировочный, но бьет так же сильно и больно, как настоящий. За линией городов, до самой степи не было ни одного орка, кроме тех отрядов, которые организованного гонял тренировочными маршами Жры. У местного орочьего населения даже строение фигуры несколько изменилось. Теперь по меньшей мере у половины из них самой сильной частью тела были ноги.
В степи медленно, но верно тянулись каналы. Начинались они от тех мест, где степь переходила от разнотравья к пустошам и усилиями тех же орков устремлялись к морю. До моря было еще копать и копать. В перерывах между забегами от города к городу, армия копала. Часть каналов, особенно в самом начале, уже успешно поросла травой. Солнце палило на окраинах степи не так жарко, а земля не слишком пересыхала. Это был самый опасный участок пути как для пешего так и для конного. Если не идти вдоль канала, ожидая его пересечения со следующим рвом, то вполне можно было рухнуть в заросшую яму и чего-нибудь себе сломать. В эти места даже самые нерадивые орочьи пастухи стада не гоняли.
У Даэроса были грандиозные планы на всю степь. Жаль только времени не хватало. Он собирался проехаться вдоль подножия Синих гор, потом свернуть к морю и вернуться обратно, попутешествовав вдоль побережья. На такую поездку требовалось не меньше трех месяцев, зато потом можно было сочинить и воплотить подземные лабиринты под всей степью. Вот тогда Властелин станет не только Черным, но и поистине вездесущим. В своих силах Полутемный не сомневался — смог же он проложить коридор до Торма. Перед этими планами меркло всё, кроме разгадки тайны ордена сестер Оплодотворительниц. Но даже и эта задача начинала казаться неприятной необходимостью, почти помехой, как только он представлял себе сеть подземных коридоров. Есть Предел или нет Предела, при такой системе ходов с возможностью выйти в любом месте орки не представляли бы серьезной угрозы. Вот только сама угроза была востребована, и обязанности её воплощать с Властелина никто не снимал.
Как только Даэрос начинал задумываться над насущными нуждами, так сразу отключался от окружающей действительности. В прошлом году первый раз собрали хороший урожай льна, и все жители Синих гор обзавелись приличным бельем. Веилас старался изо всех сил и изобретал красители. Если бы он не преуспел, то Темные стали бы светлыми, по крайней мере, на фоне черных камней. Шерсти и шкур тоже стало в достатке. Даже Сульс заранее понашил крыльев для будущих драконов, хотя Даэрос наотрез отказался добывать ему новых выползней в глубинных пещерах. Только-только с прежними жилищами разобрались и привели их в порядок, а население не прибавилось, а наоборот — убавилось. Почти все гномы ушли в города и Предгорья. Открывать уровни глубже существующих не имело смысла.
От запасов продовольствия подгорные склады ломились, а вот с деревом по-прежнему было плохо. Эта часть материка и до возникновения Предела не была богата лесами, а за время осады нужда в топливе была такая, что Синие горы можно было местами переименовывать в Лысые. Без помощи Светлых леса быстро не вырастут, и Даэрос очень рассчитывал на подданных Озерных Владык. Хорошо, что хоть с саженцами вопрос почти решили. Лесные жители, которые устроили их компании такой не радушный первый прием, теперь были заняты самым мирным из всех возможных дел. Собирали семена, лущили шишки, плели корзинки из ивняка и сажали, сажали, сажали. Все опушки и поляны были заняты под то, что Нэрнис называл рассадниками. Целые поля корзин с саженцами когда-нибудь да превратятся в леса. Гигантские деревья вокруг холма Оплодотворительниц тоже не обошли вниманием. Что получится из их семян, было пока не ясно. Так что в Синих горах по-прежнему обходились из обстановки тем, что осталось с прежних времен и берегли каждую деревяшку. Каменные сиденья и лежанки были в порядке вещей, равно как и каменные столы. Но каменные двери открывать осилит не каждый. И те же ножи метать следует в деревянный щит. Опять-таки: копающая армия нуждалась в лопатах. Извели половину орочьих доспехов на железные рукоятки для лопат, остальные переплавили и расплющили во что потоньше, но всё равно проблему удалось решить только уменьшением количества копающих и увеличением количества учитывающих и надзирающих. Чтобы там Нэрнис не придумывал грандиозно-провального, но эта система каким-то образом выживала. Орки-скотопасы содержали воинов, а кланы умудрялись при этом еще и драться между собой, пока Властелин не видит.
Даэрос так увлекся размышлениями о хозяйственных нуждах, что даже не сразу понял, а что он собственно видит перед собой. А впереди маячили две женские фигурки, которые вышли было из редкого низкорослого леса, но как-то подозрительно быстро повернули обратно. Бегущие рысью эльф и айшак им явно чем-то не понравились. Женщинам здесь взяться было неоткуда. Лесовики так далеко не заходили. Ар Ктэль нисколько не усомнился, что это за удивительные странницы. Вдалеке застонала земля, женщины стали как будто ниже ростом и остановились.
Даэрос не снижая скорости несся вперед, отряд прибавил ходу и нагонял. Пелли сунула книгу в седельную сумку и пришпорила Черенка. Расти свистнул и айшаки, потянули телегу быстрее, переходя чуть ли не на рысь. Гномы радостно заорали. Все прекрасно поняли, что сделал Великий Открывающий, Закрывающий, а так же Вкапывающий — остановил беглянок типичным Полутемным способом, сковав им ноги землей. С приличными гражданами За-Пределья Даэрос так не поступал, а если он все-таки так поступил, значит знал, что делает. Обеденный привал наметился сам собой и гарантировал не только еду, но и интересный разговор. О том, что эти места пустынны знал не только Полутемный — путницы своим появлением удивили всех.
Приблизившись к двум увязшим по колено в земле женщинам, Даэрос перешел на шаг и придержал Айшака. Отряд нагнал его с топотом, грохотом телег и ржанием айшаков. Гномы окружили двух девиц нездешнего вида и с интересом рассматривали.
Ар Ктэль таких уже видел два года назад. Желтые как солома волосы, серо-зеленые дорожные накидки и довольно-таки юный возраст — лет двадцать — никак не больше. Несмотря на такой способ остановки и невозможность вытащить ноги на поверхность, девицы выглядели не столько напуганными, сколько удивленными. Предметом удивления служили айшаки. Они смотрели то на них, то на всадников и даже рты приоткрыли. Одна из девиц даже покосилась в ту сторону, где незыблемой гранью стоял Предел. Примерно так же выглядели плащеносцы, которые считали себя единственными, кто лазает сквозь пустой ствол на ту сторону, а потом увидели Вайолу и айшака по эту. Айшак явно был не тем существом, которое можно протащить сквозь пустое дерево, и не тем, на ком можно проехать сквозь Предел. Вот эти размышления и читались на лицах путешественниц, как в открытой книге.
Даэрос понимал, что рано или поздно кто-то из Оплодотворительниц явится разузнать, как идут дела: не успокоились ли орки, что за новый Открывающий появился у Темных и нельзя ли вернуться обратно в башню на холме. На взгляд Полутемного они очень удачно и вовремя явились, а направлялись не иначе как к развалинам старой Малерны. Хотя, не исключено, что собирались проведать лесовиков, которым долгие годы морочили головы.
Девицы вцепились друг в друга и молчали. Даэрос увидел на шее одной из них блеснувшую цепочку. О том, что на ней висит, можно было и не спрашивать, но вот всем гномам лучше было не показывать. О том, как Оплодотворительницы ходят через Предел из всей компании знали только он сам, Пелли, Расти и Вайола.
— Птицеедов привели? — Полутемный решил давить на девиц осведомленностью, а то они со своими украшениями чувствовали себя защищенными со всех сторон и по всей поверхности. Даэрос уже экспериментировал с такой вещью и знал, что снять её с владельца невозможно, пока он её из рук не выпустит. В ответ на его вопрос одна из девиц отрицательно качнула головой. Наверняка — младшая. Сколько им на самом деле лет предстояло узнать, заставив снять диски. — Неужели кончились? Ах, да! Мой брат как раз по ту сторону Предела убил троих тварей. А четвертую мы ещё раньше по дороге изничтожили. Пелли, Расти, Вайола! Отводите телеги к деревьям. Стоянку устроим там, заодно и поедим. Расти — на тебе костер. Гройн, организуй с гномами хороший обед. Я присоединюсь позже, если уговорю этих женщин отобедать с нами.
Гномы поняли, что их отсылают куда подальше и хотели возразить. Им тоже было интересно, что за путниц они так неожиданно и странно повстречали. Но Воительница выдернула из седельной петли секиру и указала им правильное направление. Раз Даэрос сказал к лесу, значит к лесу, даже если это несколько корявых дубов и пара кустов. Расти и без дополнительных объяснений развернул телегу. Гройн последовал за ним, а следом потянулись и недовольные гномы. Пелли спешилась, бросила на двух молчаливых девиц подозрительный взгляд и спросила:
— Может, тебе сюда поесть принести?
— Нет, сестрица, пока не надо. — Даэрос беззастенчиво разглядывал Сестер. — Я думаю, мы с этими лазутчицами быстро договоримся. Я тебя потом позову. Пришли ко мне Расти, когда он разберется с костром.
Как только Пелли отправилась вслед за остальными, Ар Ктэль приступил к делу.
— Можете, конечно, и дальше молчать. Но для полноценного знакомства лучше снять кулоны и бросить вот сюда. — Даэрос указал на землю у своих ног. Девицы переглянулись. Та, что выглядела посмелее даже ухмыльнулась. Полутемный не остался в долгу и тоже ухмыльнулся. Земля простонала и девицы ушли вглубь выше колена, только юбки запузырились. Вторая девица взвизгнула и вцепилась в свою подругу. — Понимаю... Это, для вас очень ценные вещи. С ними ни нож, ни стрела не страшны, и даже зубы птицееда. Но под землей от них нет никакой пользы. — Даэрос ходил кругами, заставляя девиц вертеть головой. Изрядно утратившие в росте, они выглядели до крайности нелепо. — Вообще-то, насколько я знаю, эти подвески можно обмотать вокруг любой вещи и потом снять. Это потому что вещь — не живая. Предлагаю в последний раз: снимайте сами. Иначе уйдете в землю с головой, а я вернусь сюда дня через два и заберу их сам. Вас как, по пояс вкапывать или сразу сообразите в чем дело?
Судя по страху, который теперь отражался на лицах обоих Сестер, они прекрасно поняли перспективу. С кулоном или без, но заживо закопанный два дня не проживет. Переход в состояние неживой вещи им представлялся преждевременным. Первой стащила цепочку через голову та, что была посмелее. Даэрос с удовольствием отметил, что он оказался прав. Она была старше. Без диска женщина приобрела свой естественный вид — лет сорок или чуть больше. Вторая и с диском, и без него вряд ли была старше Пелли. Ар Ктэль подобрал цепочки с кулонами, один одел и спрятал под рубашку, а второй засунул в потайной карман в сапоге.
— А теперь назовите свои имена.
— Отпустите нас. — Старшая оказалась весьма решительной женщиной. — Вы не знаете, чем рискуете!
— А я это и собираюсь узнать. Имена. Когда прошли через Предел, что узнали? Излагайте и побыстрее. У меня не так много времени.
— Римильниссе. — Младшая Оплодотворительница портила старшей всю игру. Она всем своим видом демонстрировала, что кроме двух погрязших в закаменевшей почве Сестер, никто ничем не рискует.
— Милое дитя! — Ар Ктэль постарался быть не в меру очаровательным. — Это тебя так родители назвали? Риль...миль... ну, и все вы "ниссе". А на самом деле? Как тебя звали до того, как ты попала в Орден?
— Не смей ему говорить! — Старшая дернула её за руку, но девица решила бороться за свою жизнь и руку выдернула.
— Да какая разница? Римси.
Даэрос кивнул.
— Отлично. Ну, а Вы, любезная, назовётесь? Или Вам организовать каменный мешок, где Вы в тиши и уединении поразмыслите над сложившейся ситуацией? — Полутемный вопросительно приподнял бровь, повел рукой в сторону и земля рядом с женщиной со стоном разошлась, образовав провал вполне правильной квадратной формы. — Ваш любимый стиль: кубический. Стараюсь учесть все интересы. Даже книгу оставлю почитать на досуге. Пелли! — Даэрос помахал рукой привлекая внимание сестры. — Ты какую книгу дочитываешь? А? — Пелли могла в ответ и не кричать. Даэрос прекрасно слышал. Но Сестрам он счел нужным пояснить, вдруг они не расслышали: — Сочинение Сестры Дрианкатриссе "О пользе землепузых пород в хозяйстве"... Надо будет уточнить. Пелли! — Ар Ктэль и сам неожиданно заинтересовался. — А землепузые это кто? Кто-кто? Да-а... Безногие гуси — это нечто. Жирная птица, конечно, получится, но нормальные люди гусей в сетках откармливают. А уж безногие свиньи... Извращщщение! Так Вы будете читать о землепузых или все-таки как нормальное земленогое прогуляетесь с нами, беседуя на разные интересующие меня темы?
