А внутри, не дав даже толком выбраться из шлюза, на нас налетел очень громкий и энергичный вихрь, затормошивший Лену со всех сторон и, кажется, даже попытавшийся разорвать ее на кусочки. Шлем, по крайней мере, с нее сорвали бесцеремонно, без тени сомнения использовав аварийную кнопку. Только когда несколько секунд спустя мои глаза адаптировались к новому освещению, мельтешению конечностей и гвалту, удалось разобрать, кто нас атакует.
Налетевшая компания состояла из двух девиц возрастом в районе Лены (одна рыжая и веснушчатая, как вспышка сверхновой, другая с глазами и волосами черными, как сам космос), парня влет на пять старше, двух мелких девчонок влет девяти или десяти и пацана едва ли старше их. Они тормошили Лену со всех сторон и галдели так, что у меня заложило уши. Я даже задумался на секунду, не загерметизировать ли шлем — внутренний динамик хотя бы имел регулировку громкости. Мужественно подавив позыв, я отплыл чуть в сторону, чтобы меня не порвали на части просто за компанию, и принялся вылезать из комбеза и пристраивать на место наплечные и набедренные карманы. Попутно я вглядывался в обильную россыпь значков на карте модуля — следовало понять, где находится ближайшая сервис-станция, и привести оба комбеза в порядок перед тем, как возвращать. Гвалт потихоньку утихал. Я потихоньку начал понимать, что местная компания, во-первых, страшно переживает из-за внезапной пропажи Лены и, во-вторых, стремится поделиться волнующими новостями о налете неизвестных пиратов на Утренний Мир, которые Вовне не транслировал сейчас, вероятно, только ленивый. Лена имела весьма бледный вид, вяло отбрехивалась и поглядывала на меня с такой тоской, что я решил вмешаться.
— Прошу прощения уважаемых чик и мано, но бить Лену ногами не стоит, — сказал я посреди мгновенно воцарившейся тишины. Кажется, меня только что заметили, а потому от удивления потеряли дар речи. Или просто решили продемонстрировать вежливость чужаку. — Я как ее официальный рыцарь решительно возражаю. И вообще, этти с ней на сегодня за мной зарезервированы, остальные в компанию не принимаются. Лена, скажи!
— Ого, какие мы шустрые! — рыжая резким кульбитом оказалась рядом и принялась разглядывать меня так, словно я порос щупальцами и ложноножками. — Ты кто такой, мано? Я тебя раньше не видела.
— Он нахал! — возмущенно заявила одна из мелких девчонок.
— Кро, дай ему по шее, чтобы не выеживался! — воинственно потребовал пацан. — Или я дам!
— Ша! — заявила рыжая. — Я говорю. Так ты кто такой и что сделал с нашей Леночкой? Это ты ее украл, чтобы в рабство продать? Пират? Угонщик? Криминал? Колись в темпе!
— Чика настолько прекрасна, когда сердится, что я готов ее прямо сейчас поцеловать, — сообщил я. Девица и в самом деле была полностью в моем вкусе — тренированное, хорошо сложенное тело, небольшие, но задорно торчащие грудки, слегка вздернутый нос и озорные зеленые глазищи. — Однако, увы, я не криминал. Я вроде как новенький в сей юдоли мировой скорби, а заодно неприкаянный беглец с Утреннего Мира и типа-защитник вон той отчаявшейся особы от полчищ атакующих терриков.
Рыжая кинула быстрый взгляд на Лену и резко посерьезнела.
— Так, дошло, — уже совсем другим тоном сказала она. — Вас на пару на "Гавроне" приволокли? Бернардо передал только, что вытащил Лену из приключений и ее нужно встретить. Извини за прием, мано, мы из-за комбеза подумали, что ты кто-то из местных. Давай сначала. Я Памела Кришнамурти, нынешний координатор спортшколы, все меня Мелой зовут. Поцелуи и прочее откладываются на потом. Говоришь, новенький? Бернардо ни о чем таком не уведомлял, но вряд ли врешь. Твой айди?
— Момент, — я коснулся наглазников, отправляя ей айди, а заодно получая от нее визитку и подтверждение регистрации. Все необходимые подписи там присутствовали, так что она и в самом деле являлась официальным лицом, несмотря на отсутствие беджа и прочих визуальных атрибутов. Походило на то, что Кроватка относилась к поселениям с высокой степенью неформальности — именно таким, какие мне нравились.
— Угу, принято. Багаж? Личный скут?
— Только запаска, и ту вернуть нужно, — я ткнул пальцем в свернутый аварийный комбез. — Скута нет. Все вещи остались где-то в Утреннем Мире. Нам пришлось так шустро оттуда валить, что даже комбез забрать не успел. Кстати, что с ними? Поселение цело? Жертвы?
— Как передали, пираты сбросили десант, попытались влезть в пару промышленных модулей, получили по рогам, забрали своих и без звука ушли. В поселении пока разгребают ситуацию и собирают главный кластер обратно в кучку, но о жертвах не сообщают — ни со своей стороны, ни с пиратской. Разрушений тоже немного. Радарные массивы только им порушили и несколько лазерных батарей снесли. Теперь они временно слепы и никого не принимают. Ты в курсе, что там... нет, потом. Сначала дело, потом треп. Кро, Лена на тебе. Дотащи ее до дома, накорми, выкупай, расскажи сказку, поцелуй на ночь и уложи спать, а то она действительно выглядит, как после взрывной разгерметизации. Кстати, Алекс, познакомься — он мой заместитель, Кро-как-его-там Сендрахабил-и-что-то-там-еще. Он чистокровный индик из чтущей традиции семьи, полное имя никто выговорить даже не пытается, так что все его зовут Кро. Мелкий и злой чертенок рядом с ним — его младший брат Мехис-плюс-что-то-еще. По уши влюблен в Лену, пока что без взаимности, но пытается укусить каждого мано, кто с ней рядом оказывается. Обычно щелбана достаточно, чтобы успокоить. Вы двое! Взяли Лену подмышку и брысь к ней в комнату.
— Подумаешь, командирша! — с обидой заявил пацан. — И без тебя справились бы. Лена, идем отсюда, а то она еще что-нибудь прикажет.
Он ухватил Лену за руку и толкнулся от стены, но она ухватилась за страховочную петлю и осталась на месте.
— Алекс, Мела поможет, — сказала она вполне расслабленным тоном. — Когда закончишь формальности, забеги в гости.
— Ну, я же твой телохранитель, — я постарался выдать одну из своих наиболее обаятельных улыбок. — Забегу, конечно. Расслабься.
— Окей. И...
Она заколебалась, потом решительно сдернула наглазники Хины и толкнула их ко мне.
— Оставь пока у себя, ладно?
— А ты? Без окуляров?
— У меня старые в комнате лежат.
Она развернулась и, увлекаемая недружелюбно зыркнувшим на меня пацаном, уплыла по коридору. Кро дотронулся до лба двумя прямыми пальцами и отправился следом. Мела усмехнулась им вслед — с легкой иронией, но по-доброму.
— Кро у нас еще и психолог, — пояснила она. — Приведет в чувство. Ну, теперь с тобой. Познакомься...
Она сделала паузу, дожидаясь, пока я задействую наглазники.
— Маори Танака, — она сделал жест в сторону жгучей брюнетки, слегка склонившей голову, но не переставшей внимательно изучать меня. — Шеф медслужбы, в отличие от меня — постоянный сотрудник школы. Если захочешь подольститься, когда злая, называй ее Танака-сама. А то у нее где-то в комнате настоящая терранская катана запрятана, раз — и пополам.
— Ага, и еще поклон до пола, если в векторе, — усмехнулась чина. — А в безвесе можешь просто в комочек скрутиться и взгляд униженно отвести. Но это только если триппером полшколы заразишь и лечиться откажешься. А обычно Мао вполне хватает. Медкарту можешь прямо сейчас мне сбросить или потом пришлешь. Или во время осмотра отдашь — после Мелы сразу ко мне, никуда не отвлекаясь.
— Наконец, две мелких, но чрезвычайно шустрых особы, — Мела указала на двух ухмыляющихся девчонок, — Рина и Ангела Коморовы, слева и справа соответственно. Для разнообразия даже не просто биологические сестры, а однояйцевые близнецы, даром что не похожи — пришла в головы их семейке такая блажь. Обе стажерки на вводном курсе, а заодно к каждой дырке затычки и такие всезнайки, что даже мне иногда стыдно становится. Если появятся вопросы, которые мне постесняешься задать, спрашивай их. Только учти, если начнут на этти убалтывать, сначала с Мао проконсультируйся — они обожают вдвоем. А возрастной энергии у них на три атомных реактора хватит, так что не каждый мано выдержит. Одного уже откачивать пришлось...
— Он сам дурак! — обиженно заявила Рина.
— Тупой, как дверная ручка! — поддержала Ангела. — Заявил, что с нами обеими минимум вчас продержится...
— ...а скис через пятнадцать вминут...
— ...а мы только скимми ему дали...
— ...а у него нестандартная реакция оказалась!..
— ...а мы за реакции не отвечаем! — хором закончили они.
— Они ни за что не отвечают, — фыркнула Мела. — Абсолютно безответственные личности, хотя и любопытные, как тараканы. И с трассы даже на тренировочных сеттингах через раз вылетают. Ну, что с детишек возьмешь! Ша! — грозно гаркнула она до того, как синхронно раскрывшие рты девчонки успели издать хоть звук. — Брысь отсюда, недоростки, пока по своим тощим задницам не огребли! Потом хоть до смерти его пытайте, а сейчас мне формальности нужно закончить.
— У-у! — девчонки дружно насупились.
— Вот всегда так, самое интересное себе оставляешь! — подбоченилась Рина.
— Вот на следующих выборах координатора мы выдвинемся и тебя победим! — зловеще пообещала Ангела. — И тогда уже мы тебя гонять станем!
— Титьки сначала отрастите, а уж потом побеждайте, — усмехнулась Мела. — Мао, можешь их подержать полвминуты, пока я из поля зрения не скроюсь?
— Можешь. Но с тебя десерт, — шеф медслужбы быстро вплела ноги в страховочные петли и крепко ухватила обеих девчонок за загривки. Те пискнули и завертелись, пытаясь освободиться, но хватка у Маори оказалась железной. — Время пошло.
— Полдесерта. С отсрочкой на внеделю, — быстро заявила координатор. — Алекс, за мной, пока они не вырвались.
Не дожидаясь ответа, она устремилась по коридору в сторону, противоположную той, куда отправилась Лена. Я усмехнулся, нацепил одноразовые тапки из ближайшего диспенсера, вытащил дуйку из зарядника и последовал за ней. Мне вслед несся возмущенный визг о попрании свободы, насилии над личностью и так далее. Нагруженный двумя свернутыми в тючки и все еще ледяными комбезами, я клял себя за недогадливость. Не следовало из комбеза раньше времени вылезать, сейчас все легче летелось бы. Очки с Хиной я пристроил в наплечный карман камерой наружу. Сейчас она наверняка шерстила местные открытые каналы на предмет информации, но вдруг ей интересно посмотреть на местность своими глазами? Вот, кстати, с ней-то что делать? Лену я вроде как сам подписался защищать — а Хина в каком статусе? Она искин. Что я знаю про искинов? Только то, что их не существует, как и Чужих. Чуть меньше, чем ничего, иными словами. Есть у меня по отношению у ней какие-то обязательства или нет? Ну ладно, пока проведем ее по разряду малых детей, а по ходу дела уточним.
Офис координатора, на счастью, оказался совсем неподалеку, и протискивать комбезы пришлось только через один люк. По пути я успел бегло глянуть на карту модуля, показываемую окулярами, и он оказался действительно небольшим. Два десятка личных отсеков, столько же помещений общего пользования, включая тренажерные залы и учебный класс, и один гермоконтур по центру, помеченный как рекреационная зона. Из трех наружных складов только один оказался с кондиционированием, остальные даже не держали воздух и являлись не столько складами, сколько ремонтными ангарами для скутов. Наверняка у школы имелись и иные модули, но пока мне было не до них. Оставив оба комбеза болтаться снаружи, я вплыл за Мелой в отсек, и она быстро захлопнула за мной люк.
— Иначе вырвутся и обязательно примчатся слушать и комментировать, — пояснила она, блокируя замок. — Тогда мы с тобой и за вдень не управимся. Давай по-быстрому с формальностями закончим, мне новости почитать хочется. Хотя вы с Леной сами по себе та еще новость. Так, что у нас тут...
Она ухватилась за наглазники и несколько секунд в чем-то там копалась.
— Ага! — наконец с удовлетворением констатировала она. — Теперь поняла. От Бернардо записка: "вытащил из проблем Лену плюс один, везу назад, примите как следует, подробности потом". Точка. Лаконичен и невнятен в своем лучшем духе. Наконец-то до меня дошло, что такое "плюс один" — ты, родной. У вас какие с ним договоренности? И что за проблемы? Мне знать следует? В смысле, за безопасность лично Бернардо отвечает, но меня как координатора тоже в курс дела неплохо бы ввести.
— Давай по порядку. Насчет договоренностей я не уверен. Так получилось, что Бернардо...
Я задумался. Рассказывать Меле о Хине и истории с наглазниками как-то не хотелось.
— В общем, так много всего произошло, точные формулировки я уже и не помню. Что-то наподобие десяти внедель обучения за счет школы. Пансион мой. Только, хм, как бы сказать... в общем, я на мели. На воздух хватит, на что-то сверх того — считать надо. На новый комбез наверняка не хватит, одна надежда, что пришлют забытое. Но у них проблемы, как ты сама сказала, так что скоро можно не ожидать. А у семьи одалживаться неохота. В общем, мне может потребоваться кредит. Отработать можно?
— А что ты там ляпнул насчет телохранителя Лены?
— А... ну... Мела, извини. Тут есть сложности. Мелкие тайны, которые не мои, по большому счету. Я подписался за ней присмотреть, чтобы не обижали.
— Мы и сами за ней неплохо присмотрим, — недовольно нахмурилась координатор. — Она моя подруга, между прочим.
Я вежливо промолчал. Мела нахмурилась еще сильнее.
— Так, придется самой логику включать, — сказала она. — От Утреннего Мира сюда за два вчаса вас могли притащить только на "Гавроне", причем на его родных движках, не на имитации наших. Значит, ты как минимум в курсе, что у нас есть нечеловеческие технологии.
— Я в курсе, что Бернардо — Чужой.
Произнося эти слова, я внутренне сжался. Уравнение получалось со слишком многими неизвестными. Знает ли сама Мела о природе владельца школы? Является ли он и в самом деле Чужим или же парил мне с Леной мозги? Можно ли о таких вещах знать посторонним и не начнут ли меня сейчас ликвидировать как лишнего свидетеля? Последнее, конечно, вряд ли — нужно меньше дурацкого худла читать, но все-таки...
— Он сам тебе сказал? Когда?
— Сам. Когда террики атаковали. И не только мне. Наверняка половина Утреннего Мира уже знает.
(Да-да, из тех же самых книжек блеф — типа, меня убирать бессмысленно, свидетелей и так полно. Можете смеяться.)
— Утренний Мир меня не волнует, они пусть сами со Стремительными разбираются. И все-таки, Алекс — ваши с Леной проблемы как-то связаны со штуковиной, у тебя из кармана торчащей? Она точь в точь выглядит, как та, что Лена с собой из недавней вылазки притащила. И именно тогда она вдруг стала шальной и даже от меня начала шарахаться. Слушай, я на тебя давить не хочу, но...
Я вздохнул. Мела выглядела совершенно нормальной девчонкой, никак не агентом пришельцев или убийцей непрошенных свидетелей. Однако же чужие секреты есть чужие секреты. Я уже начал прикидывать, как ее отшить потактичнее, но тут меня осенило.
— Видишь ли, тут еще одна личность замешана, — я скрестил руки на груди и незаметно щелкнул ногтем по наглазникам Хины, чтобы привлечь ее внимание, если они слушает через микрофон. — Я не уверен, что могу за нее говорить. Давай так — если Лена и та личность решат, что рассказать можно...
