Тень кондотьера

Следуя строго против течения уродливых эманаций, сначала пошёл по коридору направо, но через десяток-полтора шагов свернул налево, в узкий проход, до самого потолка выкрашенный ядовито-зелёной краской. Этот аппендикс вывел меня к лестнице, ведущей вниз, и уже через два пролёта я оказался перед дверью из проржавевшего металла. Дёрнул её на себя за грубо приваренную скобу, не поддалась, толкнул — нет, увы. Заминка вышла. Но не проблема. Хотя в украденной связке нужного ключа не оказалось, подарок-то Лао Шаня был по-прежнему при мне. Едва я поднёс ключ к замку, ожившее жало с большим удовольствием заползло в скважину, растеклось там, приняв нужную форму, и уже через секунду вновь стало тем, твёрже чего на свете нет. Трижды провернув волшебную отмычку, я осторожно потянул дверь на себя. Верхняя петля оказалась лопнувшей, и чтоб железо не скрежетало о бетонный пол, пришлось слегка приподнимать полотно.

Прежде чем войти посветил фонарём. Там, внутри оказалось банальная, густо пропахшая нитрокраской и ещё какой-то химией подсобка, где, как и в любой другой подсобке любого другого учреждения, царил чудовищный кавардак. Какие-то жестяные банки из-под краски валялись кругом, канистры, бидоны, малярные инструменты, заляпанная белилами стремянка, ящики деревянные, ветошь, вкривь и вкось намотанный на бухту резиновый шланг, всякий прочий хлам.

Мечта пожарного инспектора, да и только, подумал я, переступая порог.

Другого выхода отсюда не наблюдалось, но я чувствовал, что это место отнюдь не эпицентр. Однако эпицентр был уже где-то совсем-совсем близко. Страх — штука конкретная, хотя и являлся чужим, но я ведь его через себя пропускал, и пробирало меня отнюдь не железного уже до самого позвоночника. Волны шли от левой стены, оттуда, где стоял фанерный щит с выцветшей надписью "Нормы питания". Я было заволновался, что не с того бока-края зашёл и теперь придётся либо искать обходной путь, либо каким-то образом пробивать стену, но когда сдвинул в сторону щит и два стоящих за ним небольших фанерных листа, увидел дверку. Небольшую. Метр в ширину, полтора — в высоту. На её обшарпанном, сколоченном из досок полотне красовался — ура! — выведенное чёрным битумным лаком и уже набившее мне за эти сутки оскомину изображение защитного пантакля.

Грешным делом предположил, что знак не позволит просто так прикоснуться к двери, в связи с чем придётся тратить Силу для его нейтрализации, но нет, ничего подобного. На поверку знак оказался совершенно пустым. Возможно, незаряженным, а быть может, уже кем-то разряженным. Разбираться я с этим не стал, а просто, навалившись плечом, открыл подпёртую изнутри ящиком с песком дверь. Луч фонаря высветил за ней узкий, низкий, длиной в шесть-восемь шагов ход в подвал. Даже не ход, а скорее некий технологический лаз. Ничего другого не оставалась, как послать проклятие в адрес чёртова трикстера и — эх, где наша не пропадала — полезть в эту кроличью нору.

Обтерев джинсами и пиджаком пыль и копоть со стен лаза, я столкнулся на выходе с тем, что можно было бы назвать более-менее серьёзным препятствием. Пытаясь хоть как-то отгородиться от угроз внешнего мира, в этом месте трикстер соорудил Невидимую Стену. Обыкновенную, стандартную, ничем не примечательную. Настолько ничем не примечательную, что прежде чем на неё наткнуться, я её увидел. Причём увидел без использования Взгляда, что не удивительно, поскольку в кромешной темноте Невидимая была не такой уж и невидимой: свет фонаря сквозь неё не проникал и, ударяясь, растекался бесформенным пятном. Яйцом в обычную кирпичную стенку запусти — нечто подобное увидишь. Надо полагать, маг, придумавший во времена оны сей элемент магической защиты, не имел ни малейшего представления об искусственном свете и не упомянул в базовом заклинании ни о каких иных источниках света помимо солнца и огня. Упрекать его за это ни в коем разе нельзя, ибо давненько всё это было, задолго до появления бытовых электрических приборов. А вот тот, кто старинное заклятие применил, обязан был подойти к этому вопросу творчески, тогда бы и не обмишурился так.

Впрочем, как бы там ни было, Стена есть Стена, видима или невидима, а просто так сквозь неё не пройдёшь, нужно как-то преодолевать. Недолго думая, выхватил я из ножен ритуальный кинжал и активировал его мольбой о помощи. Затем воткнул по самую крестовину в пустоту и, словно консервным ножом, пошёл вырезать в Стене подходящее по размеру отверстие. Пустоту кромсать дело несложное, кромсай себе и кромсай. Если, конечно, можешь представить, как выглядит пустота и — что особо важно — отверстие в ней. Ну и если помимо того умеешь хоть немножечко колдовать. Именно умеешь, а не имеешь способность, ибо потенциально способных колдовать полным полно на белом свете, а вот тех, кто на самом деле умеет фантазировать и, сконцентрировав накопленную Силу в единый импульс, воплощать фантазию в реальность, таких хорошо, если один на пять тысяч.

Спустя две-три минуты отверстие было готово. Благополучно, то есть, не поцарапавшись о невидимые края и не сняв скальп о невидимые зазубрины, пролез я сквозь него и наконец-то оказался в подвале. По уму надо было бы какую-нибудь зверушку вперёд себя пустить на разведку, только не было у меня под рукой подходящей, а тратить на её создание Силу не хотелось. Ушло бы тысячи полторы кроулей, не меньше. А то и больше. Вот и пожадничал. Впрочем, всё обошлось: в полымя не попал, в яму потайную не провалился, на мине противопехотной не подорвался.

Это был подвал, каких миллионы. Подвал как подвал. Подвал, где путаная система водопроводных труб и канализационных стоков живёт своей привычной, независимой от остального мира жизнью. Где темно, сыро и затхло. Где-то что-то постоянно капает, подозрительно журчит и время от времени пугающе ухает.

Не самоё веселоё место для схрона, подумал я, обшаривая помещение лучом фонаря.

Поскольку в ожидании возможной атаки сконцентрировался для отдачи Силы, страх трикстера я перестал воспринимать, но и без приёма этого метального порно чётко знал, что интересующий меня субъект находится где-то здесь. Правда, пока ещё не видел его. Импровизированный топчан — несколько приставленных друг к другу деревянных ящиков и брошенный на них матрас видел, бутылку минеральной води и стакан на ржавой бочке — тоже, а вот того, кто спал на нём несколько предыдущих ночей, — пока ещё нет. И Взгляд колдовской мне тут, к великому сожалению, помочь ничем не мог.

В то, что трикстер набрался духу и улизнул в складку между складками Пределов, верилось слабо. Ещё меньше верилось в то, что сбежал в Запредельное. Чего бы он тогда так долго тут в подвале торчал? Умел бы, мог бы, давным-давно бы через серую муть улизнул на какой-нибудь соседний лоскут Пределов. Нет, прикинув хвост к носу, уверил я сам себя, никуда он отсюда не сбежал. Скорее всего прикрылся чем-то магическим. Незамысловатым, но очень качественным. Можно было бы, конечно, насильно трикстера видимым сделать, перебив его заклятие заклятием. Но решил я понапрасну не суматошиться, решил набраться терпения и просто подождать. Рано или поздно он должен был Силу потерять и показаться. Всесильных людей на этом свете нет, они все давно уже на том. А вот на психику надавить не помешало бы, и я, не долго думая — а чего думать, когда трясти надо — надавил.

— Хорош в прятки играть, — посоветовал человеку-невидимке, выхватывая кольт. И продолжая елозить лучом фонаря по тёмным углам-закоулкам, припустил в голос издёвки: — Пыжься, не пыжься, а показаться придётся. У меня времени вагон, по любому дождусь. Чего зря Силу тратишь?

Сработало практически сразу. Правда, не совсем так, как я предполагал, точнее совсем не так. Не показался трикстер и ничего не ответил, напал исподтишка. Оставаясь под заклятием невидимости, швырнул мне в лицо изрядную горсть заговорённой на смерть ярь-серебрянки. Просто швырнул скотина, и всё. И даже не единого словечка не произнёс.

Когда заиграли у меня перед носом весело переливающийся всеми цветами радуги, но дико вонючие искры-огоньки, я, конечно, отпрянул инстинктивно, а вот дыхание остановил с запозданием, в результате непроизвольно наглотался дряни. Будь человеком, тут бы и упал бы замертво, но, слава Силе, не человек, не помер. Тем не менее, ядовитое магическое зелье всё же попало вместе с кислородом в мою густую, вяло текущую по венам чёрную кровь. И хотя не убило, ударило по рассудку основательно.

Поначалу испытал я приступ эйфории, каковая случается, когда выпьешь правильную дозу пшеничной водки. Обычно это пограничное, близкое к нирване состояние длится пять-восемь секунд, не больше, а то и меньше, потом уходит, и догнать её уже нет никакой возможности. Настойчивые попытки догнать оборачиваются последовательно: поросячьим визгом, зверским бодуном, муками совести и клятвами "Больше никогда и не за что". Вот и тут исключительно чёткое понимание смысла жизни и ощущение единства со всем сущим длилось недолго. Не успел я, подобно находящемуся в мескалиновом угаре Антону Сопрано, объявить городу и миру, что наконец-то всё-всё-всё понял, как в сознании случился провал, о продолжительности которого судить не берусь, поскольку провал он и есть провал. А вот после него было мне видение. Можно так сказать. А можно сказать, что случилась со мной галлюцинация. Это уж как кому угодно. Для меня же существенной разницы нет.

И вот вижу я, когда туман перед глазами рассеялся, большую, драпированную тканью холодных тонов залу. В зале той женщина стоит у единственного окна. Высокая, стройная, с талией осиной. Платье на ней вечернее, вишнёвых переливчатых тонов. Красивое платье. И сидит на неё ладно, подчёркивает великолепную фигуру исключительно. А вот пригожа дамочка лицом или нет, того, к превеликому сожалению, не могу увидеть, потому как спиной же ко мне стоит. Недвижно так стоит. Однако не просто так стоит, не как античная статуя, а, закатными всполохами любуясь, бокал коньячный в ладонях греет. Поглаживает его и подкручивает. Я этого не вижу, но точно знаю. А вот откуда знаю, это вот как раз и не знаю.

И вот, стало быть, стоит она, дама эта, стоит, вроде как моего присутствия не замечая, а потом в какой-то момент вдруг и говорит мне, не оборачиваясь:

— Красиво-то как, господи. Как же всё-таки красиво. Не правда ли, дракон?

Сказала и коньячок свой... Нет, не отпила, лишь пригубила слегка.

Собрался я было ей ответить что-нибудь умное с целью поддержать светскую беседу, но тут вдруг понимаю, что не понимаю, как это сделать. Что сказать знаю, а вот как говорить не помню. Мало того, вообще тела не чувствую. Но когда понял, что не чувствую, тут сразу его и почувствовал. И понял, что теперь понимаю, как ртом управлять. И сказал тогда:

— Правы вы, сударыня, на все сто правы, действительно красиво. Всегда красиво. И что интересно, никогда не повторятся. Калейдоскоп. Горсть разноцветных стекляшек в трубке, крутящейся медленно в неразличимых руках.

Сказал, а сам думаю: и глаза у неё огромные, и блеск их печален. С чего я это взял, ума не приложу. Не видел же глаз. И главное вдогон ещё вот что подумал: хорошо, что вот так вот, спиной ко мне стоит. Очень это хорошо. Ибо не обманет меня печальный блеск её огромных глаз.

В тот момент я не понимал, что думаю отравленным своим умишком как-то не так, как-то коряво и неправильно. Сейчас понимаю, и не удивляюсь ничуть, поскольку знаю прекрасно, что всякая галлюцинация — это в определённом смысле духовное путешествие, а духовное путешествие состоит не в том, чтобы придти в новый пункт назначения с целью получить то, чего не имел раньше, или стать тем, кем раньше не был. Оно заключается в алогичном рассеивании незнания о самом себе. Не больше, но и не меньше. Впрочем, пройти полный цикл духовного пробуждения таинственная незнакомка мне не позволила.

— Ухожу я, — произнесла она тихо, еле слышно.

— Не смею задерживать, — сказал я учтиво, хотя, признаться, немного расстроился. Не хотелось одному оставаться в этом безвоздушном холоде.

— Ты меня не понял, дракон, — поторопилась уточнить она. — Я от тебя ухожу.

— От меня? В каком смысле от меня. Мы что, разве ... Мы с Вами, сударыня, прошу прощения, как-то... Каким-то образом... Не понимаю.

Действительно ничего не понимал.

— Так ты что же это, не узнал меня, что ли, дракон? — удивилась она. — Вот так здорово. Я же удача твоя. Ты что, дракон!

— Удача? — Я остолбенел. — Так ты удача моя?

— Уже не твоя. Извини.

Потом добавила почти шёпотом что-то насчёт того, что совсем этого не хотела, не желала немало этого, что так получилось, и сделала такое движение плечами и корпусом, будто собралась повернуться ко мне. Однако так и не повернулась. Передумала. И именно это вот неоконченное движение меня почему-то больше всего и задело. Именно оно больше всего и обидело. Не слова её, нет, а это вот самое движение.

— Ну и ладно, — сказал я запальчиво, переходя от обиды, а больше — от неуверенности в себе на "ты". — Ну и шагай себе. Подумаешь. Уже и сам давно хотел уйти от тебя. Просто, как-то всё сказать не решался. А теперь... А теперь вот говорю. И вообще, не думай, что ты там какая-то особенная. Думаешь, мало баб, которые будут на меня молиться? Да ты ещё сто раз пожалеешь. И вообще, запомни, это я тебя бросаю. А то возомнила тут, понимаешь.

И тут она расхохоталась. В голос расхохоталась. Ничем себя не сдерживая, расхохоталась. А когда нахохоталась вдоволь, сказала:

— Ах ты, мой миленький. Ах ты, мальчик мой, бедненький.

И повернулась.

Но лица её я так и не увидел. Просто-напросто не успел, поскольку очнулся. Там же очнулся, в тёмном, затхлом, дурацком подвале. И вернувшись в привычное состояние ума, обнаружил с прискорбием, что лежу бревном на холодном бетонном полу и задыхаюсь. Задыхаюсь отнюдь не из-за пагубного воздействия ярь-серебрянки, а из-за того, что какой-то урод, навалившись всей массой, душит меня крепкими руками.

Не ушла, обрадовано подумал я, нашарив в кармане и насадив на руку кастет. Нет, не ушла. Вот только жаль, что лица её так и не увидел. Хотя, быть может, и хорошо, что не увидел. Так оно, пожалуй, вернее будет. Ибо, что ни случись в дальнейшем, не обманет и не смутит меня печальный блеск её огромных глаз.

Подумал таким вот образом, пока ещё путано, неправильно и слабоумно, изловчился да и ударил со всей дури наугад.

Глава 7

Будучи слегка придушенным и чуток отравленным, но всё-таки благодаря исключительно нечеловечьему своему природному естеству живым живёхоньким я некоторое время с интересом рассматривал посланного в нокаут трикстера. С этой стороны посмотрел на него внимательно, обошёл, с другой стороны посмотрел. И в результате сложилось у меня впечатление, что в прошлой жизни он был богомолом. Коротко стриженный, поджарый, с длинными, до колен руками, весь какой-то при высоченным, под два метра, росте нескладный, несуразный — чем не богомол? Да и повадками натуральный хищник-засадчик. Вон как кинулся, вон как в горло паразит вцепился.

На вид я дал бы ему лет тридцать-тридцать пять. Это на вид, а сколько ему там на самом деле, кто ж его знает. Всё-таки маг-чудодей как никак. На сколько хочет, на столько и выглядит.