В деревне нас встретил полный ахтунг. Шпионы доложили, что на джинчурики Шукаку совершил покушение собственный дядя, в итоге первый психанул и загремел в больничку, а от второго мало что осталось, но к делу это не относится. Самое время начинать внедряться, пока кровевыжималка не ходит по улицам города, нападая на прохожих, но вот незадача — начальство умотало в неизвестном направлении вместе с потенциальным разведчиком, застопорив операцию на начальных этапах. А время ведь поджимает!

Хорошо, что все было готово еще вчера, так что нас буквально на входе развернули и отправили на миссию, практически ничего не объяснив. Надо сказать, что почетный купец, чьего сына я собирался заменять, к тому моменту уже начал изрядно нервничать. В прочем, мое прибытие ему в этом деле ничуть не мешало, скорее даже наоборот, все-таки участие в инсценировке нападения на собственный караван, в котором кроме тебя едет еще и настоящая любимая жена, это не повод для спокойствия. Чую, если бы оригинальный Козуми не был передан моим сопровождающим на глазах у всех заинтересованных лиц, купец продемонстрировал бы нам сердечный приступ, он в этом деле мастер.

Надо сказать, что отношение караванов и пустыни было довольно сложным и очень интимным. Для перехода по пустыне требовалось подготовить свои телеги или арендовать специальные, обменять тягловую живность на специальную жароустойчивую, запастись водой, провиантом, спецодеждой и проводниками, которых, между прочим, разбойники выбивают первыми. Прибавьте то, что гоп-стоп в стране Ветра — это не оборзевшие крестьяне страны Огня под руководством дезертира-недоучки, а вполне себе лихие люди, против которых охрана из обычных наемников более-менее эффективна, только если они хорошо сработаны между собой, и вы поймете, что путь до Суны обходится очень дорого. Конечно, оно окупится, если вы успешно сходите туда и обратно, но тут ключевое слово — успешно, для чего и придуманы многие уловки.

Телеги разных купцов разделяло приличное расстояние, равное половине дневного перехода, так что местные разбойники успевали перебить людей, но не растащить добро, т. к. шиноби от соседей прибегали максимум в течение получаса и отбирали все в пользу нанимателя. С другой стороны, бедуины могли и не ждать прихода подкреплений, а просто не увлекаться разбоем. Естественно, ниндзя не просто так бросали подопечных и мчались на выручку, договор найма особо оговаривал этот момент, все-таки никто не мог знать свою очередь в караване, ее определял жребий, так что против таких мер безопасности никто не протестовал. По той же причине выживших после нападения не бросали в пустыне, а забирали с собой и даже выдавали долю от распродажи вещей погибших, а если это родственник купца, то и часть оставшегося товара заменяли деньгами. Надо сказать, за умелое распоряжение имуществом из каравана и передачу весточки и денег семье и наследникам взымался нехилый процент с выручки, так что все делалось быстро и относительно честно.

Еще одной причиной для построения в прерывистую линию являлись природные условия. Оазисы были маленькими и комфортного размещения большого количества людей не предполагали, песчаным же бурям было все равно, сколько человек закопать на пару метров вглубь. И если самим откопаться можно было не всегда, то задетые краем бури соседи вполне могли подсобить. Конечно, хороший Самум накрывал если не всю пустыню, то половину точно, но обычно больше трети каравана песком не засыпало, а капитально попадало только паре-тройке купцов, попавших в эпицентр или особо неудачное место.

Естественно, лично меня особенности местных грузоперевозок волновали не сильно хотя бы потому, что эту операцию готовили гораздо более опытные шиноби и не мне совать нос в их дела. Мы с Кантаро сидели в одной из телег и тихо жарились, тренируясь разматывать и заматывать тюрбаны и прочие элементы спецодежды пустынников. Не то, чтобы нам сильно нужно было показать класс, но в Суне с этим помогать никто не будет, а навык полезный... хотя кого я обманываю, нам просто нечего было делать, особенно мелкому, а процесс кутания в длинное полотенце без использования чакры был довольно забавен. Сначала ребенок запутывался в материи, а потом я его оттуда доставал, да. Я не первый год ходил довольно плотно забинтованным, так что имел опыт работы со сверхдлинными гибкими объектами и попавшими в них организмами.

Сценку планировали ставить на середине маршрута, там было мало оазисов и много нападений, так что все предсказуемо, тем более шли мы в голове каравана. Было бы забавно, если бы на нас напали по-настоящему, но переодетые шиноби Звука уже вырезали всех, кто мог им мешать. У них же были свитки с запечатанными живыми людьми, которым ирьенины придали вид купца и его подчиненных. Можно было бы и клонов вырастить, но дорого, геморно и бессмысленно — никто не будет везти по жаре трупы обычных людей на экспертизу или тратить на них свитки. Трупы просто оставят пескам, так что главное красиво их раскидать.

Народ волновался, но оно и понятно, вдруг их укокошат, так сказать, чтоб не мучиться? Ага, а потом опять искать среди торговцев надежных информаторов. Обычные люди неподкупными не были, скорее даже наоборот, но конкретно моих спутников Орочимару буквально держал за яйца не первый год, так что светит им максимум небольшой отпуск, а потом возвращение в сеть наблюдателей. Только не в центре, где они раньше бродили, а где-нибудь в Скорбных Землях, которые никому не нужны просто потому, что там плохо искали.

— Тревога! — один из шиноби Суны успел отбить пущенную в него стрелу, чего не скажешь о большей части нанятой охраны. Естественно, и первые и вторые были не подсадными... хотя кто их знает, вон, Кабуто вообще всех нагрел, если верить канону, так что и среди них мог затесаться кто-то интересный, но не успевший раскрыться. Звуковики выскочили из-под песка в костюмах бедуинов, но на их боевых качествах ограничение по оружию не сказалось. Вслед за стрелами полетели бочонки с камнями и взрывчаткой, поджечь не подожгут, но живых посекут основательно. И если люди грохот и удары снарядов стойко игнорировали, прикрывая глаза и голову, то животные шуганулись и рванули, куда глаза глядят, то есть, вперед, прямо на замаскированные ямы с кольями, где благополучно умирали в мучениях или не менее мучительно оставались в живых некоторое время. Ну а что вы хотели? Тратить воду в пустыне будут только на очень породистых или редких зверей, а не обычных тягловых работяг.

То ли лошадь, тащившая нашу повозку, была особо опытной, то ли очень везучей, но она умудрилась не только отбежать на неплохое расстояние и уже там навернуться вместе со всем своим грузом. Событие в рамках статистической погрешности плана, но Гурен будет в ярости, она так хотела наставить нам синяков лично, а мы подло приобрели их естественным путем! Вообще девушка бесилась еще с тех пор, как вместо нее в экспедицию в качестве телохранителя вошел Кимимару. На эту постановку ее тоже назначили главной только потому, что она единственная из внутреннего круга ничем особым не занималась, а так была бы здесь за простого доверенного ирьенина. Есть, от чего расстроиться. И поднимать настроение она будет за мой счет, да.

— Ну что, займемся делом? — женский голос отвлек меня от попыток устроиться поудобнее. Вздрогнуть что ли, сделать человеку приятное? Ага, а она на радостях рану на волосок сдвинет и станет у меня на один глаз меньше, что, в целом, на успешность операции не повлияет, но даст законный повод Орочимару пересадить мне что-нибудь интересное. Он как раз пару месяцев назад приволок нечто, по его утверждению являющееся зрительным органом, и теперь искал, в кого бы его воткнуть. При том здоровье моего тела ученого пока волновало не очень, как отработанный материал, отданный в аренду одному подчиненному, которого хочется прибить, но не выгодно.

— Приступай, — хорошо, что меня бортом придавило на уровне грудной клетки. Ребра если не в хлам, то где-то около, зато до остального Гурен не доберется, чтобы не портить композицию. А еще я буду очень натурально хрипеть и харкать кровью, да. И никто не узнает, скольких нервов стоило объяснить Кантаро, почему ему нельзя свешиваться за борт, а мне можно. Хотя... я его без всяких разговоров тупо приморозил к дну повозки, и теперь он копошится где-то под ней среди тюков с тканями и шерстью.

Гурен создала пару кристальных ножей и опустилась на колени. Да что там, ради такого дела она практически легла на песок, чтобы удобнее было меня гримировать. Сначала лезвие слегка оцарапало кожу, намечая контуры будущих ранений, а потом приобрело рельефную кромку, чтобы достовернее изобразить рваные раны от осколков. Потом еще щепки и прочий мусор туда засовывать... неприятно. Честно говоря, я и сам мог этим заняться, просто проращивая лед внутри тела и разрывая кожные покровы, но без зеркала и определенного мазохистского опыта провернуть такое на себе было бы не просто. Пришлось лежать и терпеть, пока мне резали лицо и частично снимали скальп. Жаль, мы в пустыне и живописно валяться в луже собственной крови не получится.

Естественно, кроме близости своего тела к колюще-режущим предметам одной не сильно дружелюбной куноичи у меня были и другие проблемы. Регенерация являлась, безусловно, хорошим подарком Орочимару, подспорьем в боях и просто хорошей штукой, но у простого сына купца ее не могло быть в принципе. Приходилось следить за тем, чтобы лед убивал лишние клетки, но не мешал течь крови. Вот, кстати, сколько из меня натекло? Песок, конечно, все впитает, но бывалые люди могут заметить не состыковку.

— Так, поверти головой...

Не знаю, что она там пытается разглядеть, по-моему, под коркой ничего уже не видно, но как раз мне об этом судить сложно.

— Хорошо, кровь можешь останавливать. Сейчас под тебя из фляги подолью и нормально будет.

Ага, значит, мало натекло. Не мудрено с моим замедленным метаболизмом.

— Наш след побрызгала?

— Да. Теряй сознание, а я посмотрю.

Ну, с неподвижным лежанием у меня никаких проблем не было.

— Ага, нормально. Кантаро?

— Да?

— Можешь его пощекотать?

— Сейчас.

Шебуршание и глухой стук. Кажется, кто-то подошел к поручению с излишним энтузиазмом. Чувствую прикосновения к своей ноге.

— Не реагирует. Ткнуть сенбоном?

— Не надо, — Гурен искренне сожалела, что такая рана не впишется в нашу легенду, — Можешь начинать реветь и звать на помощь...

— ... пока голос не станет хриплым, — продолжил мелкий нудным голосом, делая вид, что достали нотациями. Ага, а кто хохотал и кидался камешками в лошадь, когда она понесла? Знал, засранец, что я его вытащить успею в любом случае.

Глухие хлопки сообщают, что часть шиноби уходит обратным призывом. Остальным придется поизображать из себя бедуинов еще пару недель просто на всякий случай. Ну и денег для деревни Звука подзаработать, да.

Ято, купец

Разломанные повозки, ямки от взрывов, трупы людей и животных, разбросанные товары — разбойники в спешке рвали мешки и ломали сундуки в поисках самого ценного. Обычная картина обычного нападения, вот только в этот раз она цепляет за живое. Ведь это я уговорил успешного купца с севера попробовать свои силы на этом торговом пути. Соблазнял, привирал, хвастался, пытаясь привлечь нового человека. Порекомендовал товары, предложил помощь, познакомил со своими партнерами, такими же состоявшимися людьми, как и я. Ведь только такие опытные караванщики могут понять сложившуюся систему, принять ее и стать еще одним плечом, на которое можно опереться.

Стратегические грузы для Сунагакурэ переносят шиноби, пучок свитков и пара суток быстрого бега — быстро, безопасно... и очень-очень дорого для простого человека. А еще им абсолютно не мешают разбойники, племена кочевников, нукенины и прочий сброд, охочий до чужого добра. Диковинки для богачей охраняются, как сокровищницы дайме, торговыми кланами или даже домами. Создать такой не проще, чем попасть в него на правах представителя или младшего партнера. Казалось бы, торгуй в одиночку, увеличивая количество телег и охраны, плати налоги и отступные основным игрокам, и все у тебя будет. Вот только пустыня диктует свои правила. Молодые и скорые кидаются в ее объятия, не слушая советов, и редко возвращаются обратно. Опытные и гордые не хотят делиться прибылью и старательно скупают сведения. И те, и другие считают, что лишний проводник или охранник позволит им пройти пески самостоятельно и гибнут из-за какой-нибудь мелочи, о которой просто не подумали.

Ядовитые змеи пересекают торговые пути раз в год ночью, их яд парализует и легко нейтрализуется, вот только еще ни один человек на стоянке не оставался не покусанным. Гигантские скорпионы выползают из глубин пустыни раз в несколько лет и легко отгоняются одним джонином, но даже вскладчину его нанимать довольно накладно. Иногда чужие жизни спасал лекарь, случайно затесавшийся к одному из идущих в цепочке караванщиков, иногда закатившийся в угол мешочек с редкими травами... возможность обменяться припасами, сведениями, просто помощь, подоспевшая вовремя. Не каждый согласится предоставить помощь по заниженным расценкам, а то и вовсе бесплатно, не каждый сможет сделать все в нужном объеме, не каждый сможет подстроиться под новые условия, отказавшись от услуг посредников.

Купцов, которые могут и хотят идти в связке, находили, оценивали и оказывали помощь. Не одноразовые попутчики, но надежные товарищи или даже потенциальные друзья, они были не настолько многочисленны, чтобы их смерть не вызывала эмоций. И вот теперь я смотрю на мертвое тело Кагоми Тамиджо и думаю, каким могло бы быть наше сотрудничество. Внес бы он что-то новое в нашу деятельность или остался бы простым исполнителем? Стал бы его сын таким же расчетливым, но честным, или он не подошел по характеру, и тот мальчик, племянник погибшего, должен был стать настоящим преемником? Трупы, символизирующие упущенные возможности. Трупы, которые поглотит пустыня, как много раз в прошлом и будущем... все это грустно.

— Выжившие! — один из погонщиков бежит, чтобы передать радостную весть, — Дети. Младшего накрыло перевернувшейся повозкой — отделался парой синяков. Старшего придавило бортом и еще до этого зацепило осколками, но должен выжить. Лошадь вынесла их за пределы боя.

Степенно киваю и продолжаю контролировать сбор раскиданных товаров, но подчиненного это не обманывает. Путь торговца опасен, еще опаснее брать с собой семью, но я рад, что сегодня пустыне досталось на две жизни меньше.

Глава 21

Юкимару:

Я изображал бессознательное тело почти до самого вечера, но не потому, что мне нравилось ничего не делать или это было в сценарии, а потому, что нужно было приспособиться к новым ощущениям. Помнится, Орочимару не раз предлагал испытать методику тренировок сенсоров КОРНЯ АНБУ, и не спрашивайте, где он ее взял. Вот только у него при этом было такое лицо... а какое у меня лицо было, когда я это прочитал... хотя, как раз мое-то лицо не дрогнуло, но я наловчился очень выразительно смотреть. В итоге замяли для ясности. Нет, все эти завязывания глаз и выпускания голышом в лабиринт, который не каждый зрячий подготовленный шиноби пройдет, учитывая мой потенциал в этом деле, могли сделать из меня сенсора огромной мощи. Орочимару не даст соврать, да. И помереть не даст. Надеюсь. Но рисковать мы не стали, так что до сих пор отправной точкой для меня, как и для большинства сенсоров, были глаза.