Дорога в игре всегда занимала большую часть игрового времени по той причине, что мир был создан максимально огромным и приближенным к 'реальному' Средиземью. Зачастую именно это и отпугивало игроков, жаждущих битв и зрелищ от путешествий, заставляя их довольствоваться условно мирным житием или присутствием лишь в одной области. Дорога, кроме времени, занимала также много сил и требовала большого терпения. Однако были люди, довольствовавшиеся самым настоящим средневековым походом. Путешествия по великим белоснежным горам, невиданным красоты эльфийским лесам, хоббичьим радующим глаз плантациям, огромным роханским полям — все это было настолько невероятно тщательно проработано, что лишь от одного только вида на подобные чудеса виртуального дизайна захватывало дух. Удручало лишь отсутствие музыкального сопровождения, столь родного и привычного заядлым игрокам онлайн-серверов.
Без музыки действительно жизнь казалась им несколько неполноценной, и многие отдали бы добытые ими трофеи, лишь бы лишний раз услышать красивый перебор по лютне или соловьиную свирель... Однако и здесь были затруднения. То ли из-за недочета ИскИна, то ли из-за недосмотра создателей, бардов можно было встретить лишь в крупных городах, и то если повезет — почти все музыканты были либо почетными слугами при дворе правителей, либо бродячими странниками.
Да и жизнь на сервере, впрочем, спустя пару недель постепенно превращалась из милого игрового тестирования во что-то другое, что-то более серьезное и глубокое, чем казалось на первый взгляд. Слишком реально здесь было все происходящее... Хлад земли, на которой приходилось спать в путешествиях, мороз горных снегов, тяжесть в походном рюкзаке за спиной, даже голод и желание спать, боль от ран. Это настолько заставляло игроков верить в реальность происходящего, что некоторые из них и вовсе стали забывать, что на самом деле все они тихо-мирно спят в искусственной коме. В теплых мирных помещениях под постоянным, пристальным надзором врачей.
Теоден и Джокер спустя четыре часа постоянного галопа по бескрайним полям Рохана достигли своей цели — Хельмовой Пади. Седалище откровенно говоря натерли себе они оба, но знали — через небольшой промежуток времени натертости, как и любые раны, затянутся сами собой.
Карамал к тому времени уже выполнил свою задачу. Он собрал послов и направил их ко всем присоединившимся селениям, дабы с каждого был определен один управленец. Необходимо было успеть занять крепость и в спешке начинать что-то делать. Новоиспеченный Роханский король был уже полон энтузиазма. Всю дорогу он ехал с расфокусированным взглядом, продумывая про себя свои дальнейшие шаги, поэтому он не сразу заметил саму легендарную крепость.
— Теоден! Как тебе? — спросил его Джокер.
— А? Хм... — отвлекся от раздумий король и не сразу увидел вдали высокие каменные стены.
Игроки в одиночку отправились к стенам Хельмовой Пади и остановились у подножия крепости, ворота коей были доброжелательно распахнуты.
Каноническая столица Рохана выглядела неприступной, как и в самом "Властелине Колец", что заставляло проникаться уважением к создателям как образа, так и самой конструкции.
Они уже не раз были здесь — как-никак здесь был их постоянный спавн после смерти, но впервые они заходят в надежде на радушный прием жителей, оголтелые крики и провозглашение правителя, что однозначно заставляло их излишне держаться как можно крепче и величественнее на конях.
— Вполне неплохо, — ответил Теоден. — Крепость воистину неприступна!
— Да, город большой. Только хватит ли нам репутации, чтобы народ признал нас?
— Очень на это надеюсь. Без Хельмы нам пути дальше нет! Это последний пункт в нашем с тобой задании.
— Ну что, зайдем? — спешился нетерпеливый Джокер.
Король кивнул, любуясь крепостью и горами позади нее, и последовал за примером товарища, первым поведя лошадь под узды к крепости.
— Интересно, как нас примут, — задумчиво сказал Теоден следующему сзади Джокеру и вошел верхом на коне в распахнутые врата, громко провозгласив: — Здравствуй, народ мой!
Но король внезапно замер и заткнулся. На улицах города было около сотни человек — преимущественно мужчин — стоящих на коленях вокруг нескольких запряженных повозок. На некоторые из них так же были посажены пленные. На головы им были накинуты мешки или завязаны глаза и рты, а руки заведены за спину — видимо, будучи крепко связаны.
Путники спешились, не понимая, что происходит. Джокер подошел ближе. Только теперь опешившие игроки заметили ужасную разруху в городе. Пожарищ не было, однако в домах почти поголовно были выломаны двери или выбиты стекла.
— Теоден...
— Молчи! — шикнул на него король, уставившись на встревоженных пленников, пытающихся что-то промычать и постепенно подходя ближе.
Внезапно система выдала игрокам-роханцам новый квест:
'Защита Хельмовой Пади'
Жители Хельмовой пади в опасности! Спасите их!
Награда:
Репутация к Рохану: +50
Репутация к Хельмовой Пади: +200
Известность: +1
Штраф за невыполнение:
Репутация к Хельмовой Пади: -500
Времени осталось: 00:09:59
Джокер спохватился и бросился было освобождать жителей Пади, но король тут же остановил его. Слуга непонимающе на него уставился, на что Теоден ответил:
— Доставай меч, — и первым обнажил клинок.
Джокер послушался и приготовился к отражению атаки.
— Что здесь происходит, Теоден?
Последний не ответил, прислушиваясь. Все было тихо, кроме все больше пытающихся что-либо промычать путникам пленных, среагировавших, видимо, на имя короля. Путники замерли в боевой стойке, тщательно всматриваясь в окружение. Никого... Кроме пленников.
Дверь одного из домов, заскрипев несмазанными петлями, медленно открылась, однако проход оставался пустой, как и сам дом, по виду. Путники сперва не акцентировали на него внимание, однако, роханский король вновь обратил взор в сторону двери, и его осенила страшная догадка.
— Джокер, назад!!! — закричал он, отпрянув к вратам, но было уже поздно.
Теоден первым схватил удар, прибывший словно из воздуха, а затем что-то вонзилось под доспех Джокера. Нечто очень тяжелое, но в прямом смысле невидимое повисло на обеих его руках и прижало к земле, прежде чем он успел что-либо сообразить.
Роханский король успел сделать лишь пару слепых взмахов мечом, поняв, кто его противник, но безуспешно. Враг оказался слишком проворен!
Повторный удар — на сей раз в челюсть — заставил его потерять равновесие и упасть навзничь, после чего такая же незримая сила прижала и его.
Веревки, появившиеся из воздуха, умелым и опытным движением молниеносно обмотали руки и ноги роханцам, не успевшим даже что-либо предпринять.
— Ну вот! Парни, у нас пополнение, — послышался голос прямо над ухом Теодена. — Ха-ха! Пакуем!
— Да ты дурной или как? Это ж наши... Игроки, — послышался второй, угрюмый голос.
— Да плевать! Не сбегут — значит, тоже их толканем торговцу, по приколу. Чего добру зря пропадать?
— Ой, да ну их к балрогам! Еще на админов напоремся...
— А что они нам сделают?
— Так, а ну заткнулись! — послышался басистый голос, по всей видимости, старшего из всей компании. — Оставим их здесь. Ник вот этого видишь? РП-шник! Это ж он перебил уруков в Изенгарде! Очередной псих. Ну их в бездну! Еще нападут, отправят на спавн! Нам и так несколько дней пути до юга нужно. Берем связанных и уходим.
— А остальных? Ты че, брателло? Мы в один только подвал загнали полсотни человек. Мы их никак, ну вот никак не сможем всех дотащить до Дол Амрота!
— Значит, берем пленников столько, сколько сможем взять.
Появившимся будто из воздуха воинам, закутанным в хорошо узнаваемые зеленые плащи, Теоден почти не удивился. Это были очередные 'Следопыты Севера' — ВолБой, Загер, Кинг Вольфмар, Альтаир и еще шесть штук рыл, ники которых король уже читать не стал.
— Опять вы?! Да сколько вас развелось тут? — с яростью прорычал Теоден, пытаясь выпутаться.
— В каком смысле 'нас'? Следопытов? Парни, нас, оказывается, целая куча! — загоготал King_Wolfmare. — А ты типа думал, что мало людей гонятся за талантом инвиза? Да наша фракция — вторая по численности после гномов!
— Вы грабите селение! Вам это с рук не сойдет!!! — закричал Джокер, тщетно пытаясь вырваться.
Zager деловито и мрачно подошел к лежащему роханскому воину и заглянул в его глаза.
— Ты беспокоишься за них?.. Да?.. — горько ухмыльнувшись, спросил он.
— Они такие же, как мы! Вы что?! Не видите?! — начал Джокер вырываться, отчего двум следопытам пришлось его крепко держать.
Роханец переводил взгляд с одного бандита на другого в поисках понимания.
— Их нельзя убивать... — сказал он, перестав рыпаться и пытаясь донести свою правду до ушей игроков.
— Никто и не собирается. Мы их просто продадим, — заявил VolBoy.
— Куда?.. В рабство?!
— Не твоего ума дело! Это просто программа, идиот! Ты собираешься сопереживать строчке цифр?! — вспылил Altair и обратился к 'главному', Вольфмару. — Можно я его прибью, а?
— Прекрати. Он возродится и решит проверить тебя на прочность, ты же знаешь этих придурков-рпшников. Оставим их здесь, а неписей — живо в повозки, парни! А то еще набежит кто-нибудь, — ответил тот и отошел к одному из домов, достав мешочек с монетами и постучав в дверь.
Дверь открылась, и на пороге появился игрок с фракцией 'Рохан' и ником Mr NiceGuy.
— Спасибо за помощь. Без тебя нам бы пришлось повозиться, — с этими словами ухмыляющийся King_Wolfmare протянул ему мешочек. — Это твоя награда...
— Предатель!!! — заверещал Джокер, опять задергавшись на земле.
Его возглас заставил следопытов почти поголовно засмеяться гаденьким смехом, но тот не обращал внимания.
— Тебе что, наплевать?! Ты же роханец! Ты свой народ же погубил, как ты...
— Джокер, остынь, — строго сказал Теоден. — Далеко не все готовы видеть в неписях хоть сколь-нибудь души.
Король все же с презрением посмотрел в сторону игрока, но сзади него в дверном проеме появился другой НПС — молодая светловолосая девушка. Она с тревогой в глазах тронула за плечо игрока-роханца Найс Гая, но тот продолжал смотреть на Джокера стеклянными глазами.
— Все, теперь давай вали и не раздражай своими соплями. Иначе и твою девку тоже заберем, герой-любовничек, — строго заявил King Wolfmare.
Игрок молча, окинув улицу мрачным взором, отвел девушку рукой в сторону и закрыл за собой дверь, скрывшись в своем деревянном доме.
— Ну, что встали? За работу! — заявил главный следопыт, однако был перебит.
Найс Гай резко вышел из дома с арбалетом наперевес и молниеносно, одним лишь движением, прицелился и выстрелил из него в следопыта!
Удара Вольфмар не ожидал, а потому не успел среагировать — арбалетный болт насквозь пробил его тело вместе с броней там, где должно было находиться у человека сердце. Через секунду на месте игрока лежало его надгробие.
-Ты че творишь?! — опешил Altair, но остальные следопыты среагировали быстрее, схватившись кто за меч, кто за лук.
— Джокер, давай!!! — закричал во все горло Теоден, знающий способности друга.
Активировав свой козырной ход, а именно 'Порыв Силы', Джокер, на двадцать секунд став невероятно силен, разорвал свои путы. Почти мгновенно подскочив на ноги, он схватился сразу с двумя игроками, застигнутыми врасплох! За пару секунд расправившись с ними голыми руками благодаря приливу невероятной мощи и завладев оружием врага, он кинулся на остальных, пока Найс Гай выпустил еще два метких смертоносных арбалетных болта.
— Джокер, разрежь веревку! — крикнул Теоден, но его верный соратник уже был слишком занят стычкой с одним из ближайших лучников.
Он сцепился с ВолБоем, который уже восстановил свою способность инвиза. Скрывшись от глаз противника, следопыт увернулся от слепых ударов и снес роханцу голову одним мощным рубящим ударом. Голова Джокера упала, а тело, обмякши, рухнуло на землю, превратившись в надгробие.
Найс Гай уже был поражен несколькими стрелами. Благо, уворачиваться от них он умел вполне неплохо, а потому раны хотя бы не были смертельными. Несмотря на ранения, он все еще продолжал выпускать болт за болтом, стреляя, в основном, по подходящим к нему противникам ближнего боя, чем по лучникам.
Тем временем роханский король, доползя до ближайшего лежащего оружия, разрезал путы и бросился в самое пекло — меж воинами и арбалетчиком, взяв троих игроков на себя.
Остальные были на Найс Гае, который переключился на полноценный режим дальнего боя. Завязалась долгая схватка. Лучники пытались помочь следопытам-воинам с Теоденом, но не выходило. У короля были хорошие доспехи, а класс стража, эквивалентный классу танка в обычных ММОРПГ, позволял не только лучше выносить удары противника, но и активировать способности 'Временная Неуязвимость' и 'Каменная Кожа'.
Однако следопыты явно теснили двух неожиданных защитников Хельмовой Пади, превышая их численностью! Несмотря на то, что эти 'следопыты' почти не умели стрелять, в отличие от виртуозов из компании Демона, стрелы все же порой настигали цели. Теоден был уже на исходе сил, когда Найс Гай понял, что пришло время для его собственного козыря. Ход битвы был изменен переломным моментом благодаря активации способности арбалетчика 'Высокой Скорострельности'. Лучникам путь на спавн был заказан.
Спустя несколько минут в живых остались только пленники-НПС, Theoden, Mr NiceGuy и прибитый болтами к деревянному дому, истекающий кровью Altair.
Лишившийся в пылком сражении левого глаза, тяжелораненый Теоден, приставив к горлу последнего врага свой меч, спросил у следопыта:
— Последнее слово?
Он обычно любил специально поддать эпичности происходящему, но сейчас он искренне желал самой настоящей смерти всей этой компании. Король Рохана даже забыл про то, что вскоре следопыты возродятся, поэтому его фраза была вовсе не торжеством над противником, а полностью серьезным предложением.
Исходя кровавой слюной, Альтаир с хрипом расхохотался.
— Да ты уже труп, парень!.. Что, переиграл, да? Не думай, что мы отступим... А ты, — обратился он к арбалетчику. — Вешайся. Скоро мы вернемся и захватим здесь всех обратно. И поверь, я прослежу, чтобы среди пленных была твоя баба, сопляк! Ох, как я с ней развлекусь в дороге... Выбирай позы!
— Все сказал? — спросил Теоден.
— Да пошел...
Но договорить он не смог. Голос следопыта утонул в хрипе и бульканье вследствие разрезанного горла. В течение полминуты самый живучий следопыт захлебнулся собственной кровью.
Теоден и Найс Гай освободили пленных роханцев. Среди них были старики и дети, мужья и жены.
Задание 'Защита Хельмовой Пади' выполнено!
Награда:
Репутация к Рохану: +50
Репутация к Хельмовой Пади: +200
Известность: +1
Штраф за невыполнение:
Через пару часов прибыл Джокер во главе отряда конных воинов, вернувшихся с задания, но, разумеется, поздно. Битва была закончена.
