Внучка Черной ведьмы

— Но раз уж мы спасатели, что спешат на помощь...

Свет постепенно пропадает, вырисовывая фигуру женщины. Шаг, ладонь, положенная на рану, и простые, не считая голоса, слова:

— Куда это ты решила уйти, милочка? А кто будет детей рожать? Думаю, двоих точно. Не мужику же этим заниматься, как считаешь?

Яркое сияние, бьющее из-под руки. Судорожный вздох и широко распахнутые уж было приготовившиеся увидеть Грань глаза...

...

Взглянув в которые, Редрику захотелось вдруг вновь оказаться в окружении монстров. И размахивать своим молотом, размахивать... Увы, судя по крепко обхватившим его рукам, желание так и будет нереализованным. Хотя, оно надо? Может, уже хватит?

Тем временем, женщины быстро обошли все вокруг. Остановились возле умершего лучника, но переглянувшись, ничего не стали делать. Мертвые из-за Грани не возвращаются. А вот Сесиль была поднята с колен, и лицо вытерто внезапно появившимся платком. Что, впрочем, не помешало ей, бросившись обнимать Госпожу, долго рыдать, выплескивая скопившееся напряжение под успокаивающими поглаживаниями ладони по голове и негромким, что-то говорившим голосом.

Дальнейшее слилось для Редрика в какую-то скомканную ленту событий. Ободряющие слова каждому из спасшихся людей. Ласания, внезапно выздоровевшая и даже вернувшая силы, накладывающая на своих товарищей одну за другой лечащие Печати. Тело Шадра, прикрытое собственным одеялом и плачущий над ним брат. Сесиль, не отходящая от Госпожи, несмотря на шатающуюся походку, ни на шаг. Потом принудительно усаженная на камни с кружкой воды и хлебом, со строгим указанием поесть. Даже забавно было, как она давилась отвергаемым ранее сухим куском лепешки, но терпеливо пережевывала. Похоже, все зависело от того, кто просит.

А когда команда более или менее очнулась, Редрик, стараясь не глядеть на Госпожу и испытывая непонятный стыд, выдавил столь напрашивающееся распоряжение. После которого люди, несмотря на усталость, разбрелись по округе, привычно разбирая тела нападавших монстров на части, что можно продать. Да, спасение было неожиданным и счастливым, но теперь стоит подумать о заработке. Ведь, судя по красноречивым взглядам Ласанаи, в этой местности он явно был последним.

...

Казалось, прошло совсем немного времени и недавно приготовившейся умирать Редрик, уже стоял напротив двух фигур, подбирая слова. Правда, он прекрасно понимал, что любые произнесенные фразы будут бессмысленны. Сжавшие его ладонь женские пальчики это только подтверждали. И пусть оказанная помощь не имела цены, но спросить все же нужно.

— Госпожа...

Спокойный голос, не позволивший продолжить:

— Лучше прибереги для семьи. Надеюсь, ты не изменишь своего решения.

Даже не возникло вопроса, откуда она узнала, хотя находилась в другом месте и не могла слышать обжигающий ухо шепот. Но богинь о таком не спрашивают. Тем временем, прозвучали слова, предназначенные остальным:

— Вы все знаете, что я обычно говорю спасенным, не отнекивайтесь. Просто думайте и выбирайте.

Обращаясь к юной жрице:

— Сесиль, надеюсь, ты тоже сделаешь правильный Выбор.

— Да, я уже...

— Ну и хорошо, в любом случае он должен быть только твоим, запомни это!

Небольшая пауза. Вновь окутавший одну фигуру Свет и Тень, поглотившая вторую.

— Прощайте и помните, Судьба, как правило, предоставляет только один шанс, другого может не быть. Возвращайтесь обычным путем. Там "измененных" пока нет. Удачи!

Миг, и те, кто их спасли, пропадают, будто не появлялись никогда, Только груды частично разделанных монстров в проходах и у стен, да укрытое тканью тело, остались доказательством так и не случившейся трагедии.

Чуть в отдалении. Разговор двоих

— Госпожа, мы ведь могли быстрее добежать. Тогда бы тот лучник остался жив. А эту магиню вы едва спасли, я же видела, сколько сил потребовалось. Не надо прятать пустой кристалл.

— Решение было бы тогда другим. Неправильным.

— А как же свобода Выбора?

— Никто ее не отнимал. И лучника идти в поход я не заставляла.

— Но...

Короткий вздох.

— Он бы, так или иначе, умер. Только чуть позже. Нить почти разорвалась.

— А этих, зачем соединили?

— Такие обычно непробиваемы. Да, я не богиня любви. Однако если нужно, чтобы люди осознали необходимость видеть друг друга рядом, значит так и будет.

— Может, все же объясните, Госпожа, для чего мы это делаем? Беготня, спасения и тому подобное. Конечно, хорошо и правильно, они опять тянутся к Свету, но...

— Нат, не начинай заново. Не расскажу.

— Простите, Госпожа, больше не буду... куда теперь?

— На северо-восток к пещерам Грома возле Великого Разлома. Сейчас стоит действительно побыстрее. Есть шанс не успеть. Кстати, отыгрываться будешь?

— Нет, Госпожа. И так уже два желания исполнять.

— Нечего было такие намеки делать!

— Да я никогда не сомневалась в вашей красоте. Ноги, руки, талия просто божественны. Все лишнее откладывается только в нужных местах...

— Ты что, опять... стоять! Ну, погоди!

Глава 4. В Рохане все спокойно. Часть 2

Недалеко от пещер Грома

Дина дернулась от раздавшегося снизу рычания и зашипела сквозь зубы. Проведенная в неудобной позе ночь давала о себе знать и сведенная судорогой нога никак не желала отходить. Проводимый вытянутой рукой массаж не помогал, но шевелиться лишний раз в попытке изменить положение, явно не стоило. И так ветка, на которой она сидела, отчаянно хрустела. Правда, немного добавлял уверенности ремень, перекинутый через ствол и застегнутый на талии. Однако сильно отклоняться и на него давить, тоже было опасно, так как частично оторванная пряжка держалась на честном слове. А желание падать со спасшего ее дерева к оскаленным в предвкушении обеда тварям, естественно, отсутствовало. Силы пока оставались, хотя стремительно покидали дрожащее от боли тело. Мучили голод и сильная жажда. По естественной надобности пришлось сходить под себя. Хорошо, хоть по маленькому, ведь последние дни кушать особо было нечего. Дина всхлипнула, стараясь опять не заплакать. Смысл в том, что она сейчас делала, уже отсутствовал, но умирать по-прежнему не хотелось. Вновь накатила обида на свою глупость.

Побежала, называется, за помощью. Еще хорохорилась, дескать, уж ей, такой маленькой и юркой, проскользнуть мимо монстров раз плюнуть. Подумаешь, первый уровень. Все равно не увидят и не почувствуют. Трудное детство в трущобах большого города и жесткое обучение в воровской гильдии добавляли уверенности в своих силах. И еще желание обязательно вновь доказать нужность и полезность принявшей ее команде, не только как разведчик. Хотя никто уже давно ничего плохого не говорил, наоборот, все хвалили. Но потребность слышать подобное постоянно шла изнутри. Приятное чувство, что тебя ценят как человека, а не на уровне: подай-принеси, пошла прочь.

На самом деле можно было потерпеть. Особая опасность отсутствовала. Конечно, обвалившийся выход одного из ответвлений — неприятно. Однако такое в этих пещерах случается довольно часто, а команда сборщиков, к которой напросилась Дина, являлась старой и опытной. И пусть пришлось бы посидеть в темноте голодными два-три дня, разбирая завал, не страшно, может даже нашли что-нибудь ценное. Так все и было, но неожиданно откуда-то стали сочиться слизни. Неопасная мелочь, убиваемая с одного удара дубинкой, но много и непрерывно. Приходилось постоянно оставаться настороже, отвлекаясь от растаскивания камней.

Это сильно выматывало, а когда уже половина команды получила неприятные ожоги и частично растворившуюся одежду от прикосновений этих мерзких существ, Дина сама предложила сбегать в город. На потолке пещеры, где их завалило, находилась щель, ведущая на верхний уровень. Если бы отрядный маг Роб ее туда поднял соответствующей Печатью, то девушка могла пролезть, выбраться и привести подмогу. Не поддававшийся сначала на уговоры лидер команды Торин вынужденно согласился, когда еще один из сборщиков, не заметив подобравшуюся близко целую группу слизней, чуть не лишился ноги.

Сначала все было хорошо, пещеры она покинула быстро, незамеченной проскользнув мимо этой гадости в виде пауков, сколопендр и пресловутого живого желе. Не заметили и не почувствовали. Выбежав на привычный маршрут, проходящий по каменистой пустоши рядом с Разломом, Дина уже предвкушала, как появившись со спасателями, получит очередную порцию внимания, восхищенных слов и прочих приятностей. Особенно от Верины, их лекаря, что невероятно устала от постоянного лечения ожогов. Можно было даже надеяться на нечто большее, чем просто поцелуй в лоб и поглаживание по волосам.

Увы, стае "измененных", напоминавших небольших собак, неожиданно возникшей из расщелины прямо на пути движения, оказалось все равно на маскировку и блокирующее запах зелье. С ходу сменив направление, твари бросились в ее сторону, хотя Дина вроде и успела спрятаться за камнями. К сожалению, других укрытий в этом месте, как назло, не было, а при попытке вернуться, девушку явно бы догнали. Выручило одинокое мертвое дерево, служившее ориентиром для всех, кто шел этим маршрутом в пещеры и обратно. Забравшись на него, Дина решила подождать, когда кто-нибудь из других команд Искателей пройдет мимо. Надежды на то, что "измененные" расположившиеся вокруг дерева в предвкушении вожделенной добычи уйдут сами, не было.

Однако надвигающаяся темнота подсказала, что быстро ожидать помощи несостоявшейся спасительнице не стоит, а наступившее после мучительной ночи утро радостной вести тоже не принесло. Никого на горизонте так и не появилось. Что, впрочем, не удивительно. Пещеры давно не пользовались популярностью, считаясь отработанным местом. "Измененная" руда была выбрана, а кристаллы слишком редки. Только такие старые и опытные команды, как у Торина, могли еще что-то там найти. И ведь лидер специально выяснял, что в ближайшее время никто сюда идти не планирует. Так, благо в начале похода обернулось проблемой в конце. Увы, только для нее. И фразу: "Довыделывалась, дура!", сухие потрескавшиеся губы произносить уже устали.

...

Все произошло нелепо и быстро. Очередное осторожное движение в желании хоть как-то сесть поудобнее. Внезапно надломившаяся ветвь. Судорожные попытки удержаться. Легкий хлопок отлетевшей пряжки. Падение с зажмуренными от страха глазами. Мелькнувшая напоследок мысль: "Неужели это все?" и... ощущение подхвативших тело рук, прижавших его к чему-то невероятно приятному и мягкому. Необычный отзвук сказанных над ухом слов:

— Осторожнее, малышка!

Привычный ответ сиплым от сухости горла голосом:

— Я не малышка! Уже давно взрослая!

Свет, заставивший прищурить, открытые было веки. Визг и булькающий хрип, раздавшийся со всех сторон, но продолжавшийся буквально какой-то миг. Красивое лицо, обращенное к ней с закрывающей глаза повязкой. Легкая усмешка, появившаяся на губах.

— И чего взрослая малышка делает тут одна?

— Я не... ой!

Собственно "ой" относилось к увиденной окружающей обстановке, теперь напоминающей небольшое мясозаготовительное мероприятие, проведенное непосредственно на природе. Помогали возникшему образу комки шерсти и куски тел, валяющиеся в лужицах крови, опознанные как останки терпеливо поджидающих ее тварей. А непонятно как замершая рядом в воздухе тень, только добавила необычности всему происходящему. К тому же она, оказывается, и говорить умела. Причем довольно ехидно.

— Госпожа, вы бесподобны, такой изящный рывок! А как пнули тот мешающий обломок скалы! Хоть и низко полетел, но далеко! Наверное, к дождю.

— Нет, Нат, ты сегодня точно договоришься!

— Так, я же со всей душой и искренним почтением.

— Ну-ну.

Дину аккуратно опустили на ноги, но тело подвело, и она вновь упала на подставленные руки. Бесподобная "мягкость" оказалась совсем рядом, под щекой, сразу заставляя забыть все проблемы последнего дня. А потом неожиданно исчезла боль.

— Теперь лучше, малышка?

И почему-то привычное возражение вдруг застряло внутри с возникшим пониманием, что этот голос может называть ее как угодно. Главное, чтобы звучал всегда рядом...

Вечер. Дорога в город

Синее, быстро чернеющее небо с россыпью тусклых серебристых точек. В подступающей темноте медленно бредут две фигуры. Нет ни света, ни тени. Просто усталые женщины, одна из которых бережно придерживает другую. Силы потрачены почти полностью, да и нет смысла их использовать в столь безопасном месте — стены города совсем рядом. Ворчливый голос, привычно начитывающий очередную порцию упреков:

— Госпожа, сколько можно? Зачем опять на износ? Вот когда-нибудь не рассчитаете и что тогда?

— А на это у меня есть ты.

— И всегда буду (четко ощущаемое удовлетворение), но экономить нужно. Вот для чего вы проломили стену в той пещере? Выглядело эффектно, не спорю. И эта Дина чуть в вас дырку не прожгла своим восхищенным взглядом.

— Ревнуешь?

— Даже не думала. Но могли просто посидеть и отдохнуть, пока я не разобрала тот завал. Дела-то на час-полтора.

— Тогда бы мы не успели к следующим.

— И не стоило. Надо же быть настолько глупыми, чтобы лезть столь маленькой командой на целый прайд песчаных львов.

— Возможно, но меня там интересовал только один человек.

— Ага, и как обычно, спасли всех.

— Ладно, Нат, хватит ворчать как старая бабка. Тем более мне уже лучше.

— Вот-вот, только это город рядом. Вернее, некая часовня.

— Не завидуй, будто тебе сестра сейчас через тени не подкинет. Ладно, хватит меня держать. И... заглянем в тот магазинчик?

— Хм, снова эти пироженки? А не...

— На-та!

— Все-все, молчу. Тогда я возьму шоколадных колбасок. И потом в городскую баню?

— Нет, вот от общения и взглядов, я точно устала, так что давай просто воду в ванную закажем.

— И то масло надо у прислуги попросить. Мне понравилось.

— Согласна, приятное. Хорошо усталость снимает. А кое-кому силы сегодня еще понадобятся. Я ничего не забыла!

— ...Как будет угодно Госпоже.

Сны, с которыми все непросто...

...

Ночь. Комната. Разметавшееся в постели изогнутое тело. Капельки пота на обнаженной коже и отзвук привычного кошмара в прерывистом, сквозь стиснутые зубы, дыхании.

...

Темнота. Каменные стены. Тело, растянутое на веревках. Пульсирующая боль в онемевших конечностях и полыхающая огнем в только что нанесенных надрезах. Легкое мерцание большой Печати на полу. За что? В чем ее вина? Жгучая обида и непонимание происходящего еще крутятся колючками в мыслях, впрочем, уже не требуя ответа. После стольких попыток наконец-то поняла. Не будет. Звуки слов, бывшие когда-то голосом отца, с трудом проникают в затуманенное сознание не вызывая никакого отклика. Семья, Долг — пустые понятия, подкрепленные теперь только болью.

Шаркающие шаги, обогнувшие тело и замершие спереди, подобострастно произнесенная фраза: