Игра на выбывание

На том и порешил. Забрал кристалл духа, отложив активацию портала в отнорок на будущее, забросил в кладовку цеп японца, серповидный меч египтянина и четыре сабли жрецов, повесил на шею трофейный амулет. Неплохой кстати амулет. Зелье, которым меня колдун угощал, напоминает, только действие у амулета значительно короче.

Мгновения бессмертия: Ранг редкое. Магический амулет с заключённой в нём силой света. Мгновенно исцеляет раны и даёт неуязвимость сроком на три секунды. По истечению срока действие заклинания прекращается, и реципиент возвращается в исходное состояние.

Оно, конечно, не бог весть, какой срок. Но иной раз и эти три секунды решающими могут оказаться. Успей японец амулет активировать, вполне возможно победа бы осталась за ним.

Игрока я встретил, когда до привязки кристалла осталось чуть больше десяти минут. К этому моменту, я уже существенно приободрился, надеясь, что всё обойдётся. Не обошлось!

Выглядел Никита внушительно. Гигант, затянутый в лёгкие кожаные доспехи, в круглом поцарапанном шлеме, с забралом скрывающем половину лица до губ и нескольким амулетами и тотемом, свисающими с шеи. Он стоял, опираясь руками на огромный широкий меч, и насмешливо улыбнулся.

— Игрок номер один, — тут же выдала мне информацию система.

— Знакомые всё лица! Закадычный друг куратора, если не ошибаюсь? Ну, вот и встретились! Смотрю, день у тебя задался! — Никита приподнял забрало и восхищённо цокнул. — Уже и кристалл где-то достал и мне принёс! Молодчина, бро!— он сделал шаг вперёд, мгновенно преобразившись в хищного зверя. — Давай так! Ты отдаёшь мне кристалл, и мы остаёмся друзьями. Обещаю до самого третьего блока, тебя больше не трогать.

Я, молча, встал в оборонительную позу, проклиная в душе, на чём свет стоит своё фатальное невезение. Уступать нельзя. И дело даже не в том, что если сейчас прогнусь, то в дальнейшем он меня при каждой встрече доить будет. Про своё обещание даже и не вспомнит! Просто поддавшись сейчас, я почти наверняка сломаюсь в дальнейшем. Страх нужно давить в самом зародыше. Иначе он сломает тебя. С треском сломает, словно щепку сухую.

— Не хочешь, значит по-хорошему, дурашка, — с наигранным сожалением пробасил мой противник. — Я же тебя сейчас порву, чудак! — продолжил он давить на психику. — Того десятка минут, что осталось мне с лихвой хватит. Только на этом наша дружба не закончится. Я тебя при каждой встрече рвать буду! Причём так, чтобы ты помучился подольше!

— А ты не обманешь? — я сделал вид, что заколебался. Если есть возможность потянуть время, надо этим пользоваться. Часики то тикают.

— Не тяни время! — разгадал мой замысел верзила и демонстративно опустив забрало на лицо, сделал шаг в мою сторону. — Решай сейчас! Мир или война?!

Поняв, что тянуть больше нет смысла, я снова поднял меч, приготовившись к обороне.

— Ну и дурак! — презрительно сплюнул на землю мой враг.

В следующее мгновение, он бросился вперёд и хлёстко махнул мечом, нацелившись подрубить мне ноги. Каким-то чудом, буквально на одних рефлексах, я успел отскочить, обливаясь холодным потом. Вот сука! А верзила, воспользовавшись моим замешательством, уже сделал широкий шаг, сразу преодолев почти половину подъёма и, не давая мне опомниться, вновь ударил, целясь в живот. Я отскакиваю, не надеясь отбить и этот выпад. И ещё шаг вперёд. На лице гигант заиграла презрительная улыбка. Ещё чуть-чуть и он полностью подымиться. А на ровном месте шансов у меня нет!

И я рискнул. Следующий выпад по замыслу Никиты должен был снести мне голову. Машинально присев, я сам рванулся навстречу, целя мечом в незащищённый нагрудником бок. Длинным мечом в ближнем бою особо не помашешь! И уже гигант, с трудом отбив несколько моих ударов, отскакивает назад, разрывая дистанцию. Мы замерли, тяжело дыша, оставшись на прежних позициях.

— Неплохо для такого слабосилка, — Никита оскалил рот в подобии улыбки. — Но долго тебе не продержаться.

Я промолчал, мысленно заскрипев зубами. За время стычки и минуты не прошло. Мой противник, между тем, принялся за дело всерьёз, уже не стремясь закончить бой наскоком. Его меч свистел описывая широкие смертельные круги, а сам он, не спеша потихонечку вновь поднимался в гору. Я вертелся как уж, уклоняясь от страшного оружия и изредка безуспешно контратакуя. Господи, где он так научился им владеть? И где он вообще такой здоровый меч достал? Мне в первом блоке ничего похожего на глаза не попадалось!

Но видимо силы у верзилы тоже были не беспредельны. Такой дурой в одном темпе долго не помашешь. Он начал уставать. Движения стали более размашистыми, менее резкими и точными. Это мой шанс! Если этот боров окончательно заберётся в гору, то сил меня дожать он найдёт. Сейчас! Я до предела взвинтил темп, напрягаясь из последних сил, сделал несколько яростных выпадов и когда, отшатнувшись, гигант сделал шаг назад, привычно нахмурил брови. Запнувшись, мой противник засеменил вниз, часто перебирая ногами, но удержался, устоял, грубо при этом выругавшись.

Я досадливо поморщился. Не добить! Пока соскользну вниз, меня там уже встретят. И вновь мы смотрим друг на друга, находясь на исходной позиции. Я, тяжело дыша, Никита, матерясь и оскорбляя. Три минуты! Господи, каких-то три минуты ещё продержаться!

И тут он меня поймал! Гигант молниеносным движением сорвал с шеи один из амулетом и со злостью кинул в меня. Взвыла мурашками по спине антимагическая сигнализация. Лихорадочно задействую “Шаг назад”. Вот только с траектории удара использованное умение мне убраться не помогло.

Тонюсенькая, толщиной с иголку синяя искорка с громким треском ударила в бок. Тело мгновенно налилось свинцом. На плечи, словно пудовый мешок навалили, руки бессильно опустились, ноги медленно начали подгибаться, не выдерживая собственного веса.

Но упасть самостоятельно мне не дали. Никита одним прыжком преодолел разделявшее нас расстояние. Сильный удар по лицу и я падаю навзничь на спину, резко приложившись о камни. В голове, будто огненный шар взорвался, в позвоночнике что-то хрустнуло, рот наполнился кровью.

— Вот же ты отродье смрадное! — наклонился надо мной мой враг. — Всё-таки заставил, погань такая амулет использовать! Ну, ничего! У меня ещё больше двух минут осталось! — мощный удар в живот заставил меня задохнуться, выбив из лёгких весь воздух. — Что не сладко тебе? — Мой враг поднял забрало и всмотрелся мне в глаза. — Так сегодня только начало! Я тебя теперь при каждой встрече потрошить буду. И не так как сейчас! — Что-то острое и невыносимо жгучее вонзилось мне в живот, наполняя тело нестерпимой болью. Никита наклонился ко мне ещё ниже, жарко зашептав в самое лицо. — Просто сейчас у меня времени нет. А представь что будет, когда мы в следующий раз встретимся. Ты у меня пару часов подыхать будешь. Кто знает, может быть уже сегодня?

Обезумев от ярости, я почти бессознательно активизирую “Мгновения бессмертия”. По телу пронеслась волна тепла, смывая боль и возвращая силу мышцам. Левая рука привычно сжалась на так и не выпущенном ноже, и я ударил. Яростно, со всей силы, на которую был способен, вогнав узкую сталь прямо в глазницу.

Никита как-то обиженно хрюкнул, вскинув руку, ухватился за нож и, на мгновение, замерев, повалился на меня, придавливая своим весом.

А следом вернулась боль, вгоняя меня в полуобморочное состояние. Я ещё попытался что-то предпринять, продираясь сквозь багровую дымку затопившую сознание, но оно поплыло, всё больше растворяясь в багрянце, и я ухнул в пучину беспамятства.

— Внимание. Вы возрождены в безопасной зоне. Время действия безопасной зоны — десять минут. В связи с тем, что ваш противник умер раньше вас, ваше оружие и магические предметы не были потеряны. Приятного погружения!

Внимание! Закончено слияние с кристаллом переноса. Потерять, продать, передать кристалл невозможно. Для активации необходим мысленный приказ. Время активации пять минут. Напоминаем, что до конца срока активации, вы по-прежнему уязвимы. Приятного погружения.

Я вздохнул полной грудью, с облегчением поняв, что у меня ничего не болит и всё прекрасно функционирует.

Проклятый урод! Поизгаляться он решил! Как там говорил один известный киногерой:

— Хочешь убить — убивай, а не разговоры разговаривай!

Обломался Никита! А теперь что? И сам сдох и кристалл у меня отнять не получилось! Видимо не сразу я там умер, потеряв сознание. По крайней мере, последние секунды до истечения таймера прожить всё-таки смог!

Крутанулся, увидел лежащие рядом меч и нож. Уже хорошо. Сунул меч в ножны, нож за пояс, с сожалением провёл рукой по груди.

Блин. Из-за этой сволочи последний амулет потратить пришлось! Опять с голой грудью на врага кидаться придётся!

Я огорчённо вздохнул и замер осененный неожиданной догадкой. Амулеты Никиты! Раз он раньше меня умер, то получается они там, на горе остались! Я чуть от досады не взвыл. Надо же. Нужно было всего лишь руку протянуть! И они мои бы были. Сразу несколько штук! Берёг сволочь такая. Даже на меня лишь в последний момент использовал, когда понял, что без этого справиться не успевает! И надо же мне было так не вовремя сознание потерять!

Некоторое время я безуспешно боролся со своей жабой. Разум твердил, что нужно валить отсюда куда подальше. Наверняка ведь Никита уже несётся сюда со всех ног. Да и появления азиата по моим следам вполне ожидаемо. Но амулеты! Где я столько ещё за раз достану? Тем более я их честно в бою заслужил. Выстрадал, можно сказать!

Решившись, я со всего духу вновь помчался вверх по тропе. Никита намного позже появился. Вряд ли успеет. Да и японец за мной погоню вполне мог прекратить. Время то отнять кристалл вышло.

Он сидел на корточках на месте нашей схватки. Оглянулся на меня, повертел в руке поднятые амулеты.

— Твоя работа? — потряс ими японец. — Шустрый ты!

— Моя, — со вздохом признался я, вынимая меч. — А куда деваться? Шагу нельзя сделать, что бы на игрока не наткнуться. И каждый обидеть норовит!

— Тебя обидишь, — фыркнул псевдокитаец, доставая из-за спины палку на цепи, точную копию реквизированного мной у него оружия. — В спину ты бить ловко научился.

— Так учителя хорошие были, — помрачнев, ответил я, и не подумав оправдываться. Надежда на то, что у моего врага не найдётся второго цепа и он будет биться чем-нибудь другим, менее в его руках смертоносным, велела долго жить. — Да и кровь безвинно убие́нного араба к отмщению взывала. За что ты так с ним? Он же смуглый, а не рыжий!

— Рыжий? — мой враг на мгновение замер, не поняв моей аллегории. — О чём ты русский? Обезумел от страха?

— Слушай китаец, а откуда ты знаешь, что я русский? — решил поинтересоваться я. Нет. Ну, правда, интересно! Ведь как-то он это узнал!

— Я японец!

— Да мне по барабану! Хоть уйгур! Давай так, — я, приняв решение, решил немного подразнить азиата. Вдруг и вправду какую-нибудь ценную инфу выболтает. Всё равно у нас с ним взаимоотношения не сложились. — Отдаёшь мне мои амулеты, сдаёшь того, кто тебе о моей национальности насвистел, и я тебя отпускаю. Даже палку твою уродливую во второй раз отнимать не буду!

— Я убью тебя, русский, — сузив глаза, прошипел японец и, размахивая цепом, двинулся в мою сторону. — Вот только умирать ты будешь очень долго!

Ну, насчёт очень долго он, конечно, погорячился. Активируй я кристалл и на всё про всё у него только пять минут останется. А я бы ещё и повоевал.

Вот только планы у меня другие. Всё равно я кристаллом духа воспользоваться собирался. Страшно до дрожи в коленках, но надо! Решил ведь для себя, что без риска тут никак.

А ввиду вновь открывшихся обстоятельств, этот риск просто необходим. Я ведь грешным делом на первых этапах себя одним из лидеров наметившейся гонки посчитал. Ну да. На фоне нашей десятки со мной только Настя да Витёк могли конкурировать. Встреча с японцем и Никитой вдребезги развеяла мои иллюзии. На их фоне я почти статист. А сколько ещё таких Джеки Чанов с Илья Муромцами по джунглям бегают? Таких, что на голову выше меня будут? Учитывая общий объём играющих, боюсь, что не меньше сотни. И не рискуя сократить этот разрыв в отставании нереально. Либо так, либо никак.

Весело подмигиваю японцу и активирую кристалл. Благо “Длань разума” позволяет это сделать мгновенно. Вспышка. И в моих глазах снова меркнет свет.

Темно. Тихо. Мрачно. И пропавшее чувство времени в придачу.

В душе всё больше поднималось сомнение в правильности своего поступка. Ладно, в прошлый раз. Там выбора просто не было. Да и не знал я тогда толком, что меня впереди ожидает. Но сейчас-то сюда добровольно сунулся! Не подыхая как в плеши, а имея в кармане пропуск на следующий этап!

Подавив на корню упаднические мысли (после рефлексовать буду, когда отсюда выберусь), быстро оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, куда же меня занесло.

Я находился в длинном полутёмной коридоре. Массивные стены, выложенные из крупного грубо отёсанного камня, такое же перекрытие, низко нависшее над головой и чуть скошенное на одну сторону, земляной, плотно утрамбованный пол под ногами.

Подземелье какое-то. И чёрт знает насколько вытянутое, так как дальний конец сооружения терялся во мраке.

Я покосился на факел, задорно пылающий на стене слева от меня. Странно. По виду обычная палка с намотанным на конце слоем тряпок, а горит так, будто её керосином облили.

Подошёл поближе. Мда. Странный факел. И огонь странный. Вроде и вокруг палки языки пламени, а такое ощущение, что самой палки и не касаются. Явно. И тут без магического воздействия не обошлось!

Вот интересно. А сколько он может так гореть? Или вечный? А если его потушить, то он от обычного огня опять загорится?

Вопросы, на которые у меня не было ответа. Ну и ладно. Потом разберусь. Факел всё равно с собой брать надо. А то его двойник лишь крохотной искоркой вдалеке светится. В потёмках я тут далеко не уйду. Выскочит кто-нибудь из тёмного угла и схарчит за милую душу или ловушку какую не замечу. Хотя, если предыдущий отнорок вспоминать — не факт, что я западню и при ярком свете разгляжу. А ещё одной бабочки у меня нет. Печалька!

Ухватившись за древко, потянул факел на себя. Тот, поначалу поддавшись, неожиданно застрял. Зацепился? Да вроде не за что. Палка круглая, гладкая, ссужающаяся с другого края. Должна как по маслу вылезать! Потянул посильней. Тот же результат. Больше чем до половины вытащил, а дальше ни в какую! Чертыхнувшись, обследовал крепление, подёргал его, пытаясь выдернуть из стены, и мрачно сплюнул.

Понятно. Пулемёта мне тут не дадут. Рожей не вышел. И что делать? Я же не крот в темноте по подземельям шарахаться. Наступишь ещё на что-нибудь склизкое и противное.

Ладно. Хочешь, не хочешь, а идти нужно. Не вечно же тут топтаться! Пока до цели не доберёшься, всё равно не выпустят. Держа наготове оружие, я осторожно двинулся вперёд в сторону мрака.

Путешествие вышло довольно монотонным. Я уже больше часа топал по прямому как струна подземному коридору, а конца дороги и видно не было. Всё те же почерневшие от времени стены, всё тот же утрамбованный словно катком, коричневый песок под ногами. И лишь факелы, равномерно понатыканные по стене через каждую сотню шагов. Как вехи в пути. Поначалу я, было, взялся их считать, но быстро на это дело плюнул.