Ступень 6. Призвать богиню

И девушка плавно подняла колено левой ноги к груди, после чего, распрямив ногу таким образом, что сапог оказался прямо у её уха, завела ногу за голову, немного помогая рукой. Растяжка у демоницы оказалась бесподобной — она, заложив ногу за голову, осталась стоять на одной ноге, идеально соблюдая равновесие.

— Сейчас, стоя на одной ноге, я показываю, что так же уверенно могу вести стрельбу из любой неустойчивой позиции, — продолжила девушка. Сидя или стоя на ветке, верёвке, качающейся палубе корабля.

— У вас не будет кораблей, — задумчиво пробормотал Анеф.

— Зато у нас будет много деревьев, — парировала демоница. — Предлагаю моему сопернику занять такую же позицию, как и я, и продолжить стрельбу.

— Я не собираюсь задирать ноги выше головы, как какая-то баба! — презрительно воскликнул эльф.

— Лучше просто скажи, что не умеешь, — усмехнулась девушка.

— Я этого не только не умею, — парировал мужчина, — но и не вижу смысла. И вообще, кто сказал, что такое положение в точности имитирует стрельбу с дерева?

— Я сказала, — возразила демоница. — Но, если эль-фа не знают такой простой истины, что стойка на одной ноге является самым простым способом проверки координации, тогда предлагаю натянуть над землёй верёвку и стрелять с неё. Тоже вариант.

— Я не собираюсь стрелять, стоя на верёвке, — возмутился эльф. — И ноги за голову закидывать тоже не буду.

— Что и требовалось доказать, — с улыбкой обратилась к сотнику девушка. — Ваш хвалёный мастер всего лишь паркетный стрелок.

— Кто?

— Стрелок, показывающий хорошие результаты лишь в идеальных условиях учебного полигона. Стоит такому горе-снайперу оказаться в реальном бою, как все его хвалёные умения испаряются, как утренняя роса под палящим летним солнцем.

— Ты позволила усомниться в моём искусстве, мелюзга? — от возмущения эльф чуть ли не вскипел.

— Позволила, — ехидно прокомментировала слова соперника демоница. — Посмотри на свои мишени и сравни их с моей последней. Если бы не навязанная мне скорость, к которой я действительно не привыкла, то я уделала бы тебя по полной программе.

— Тогда стрельбу на скорость отменяем — посмотрим, кто из нас бьёт точнее, когда есть время прицелиться. Предлагаю на каждый выстрел отводить по три удара сердца — даже новичку этого времени хватит для того, чтобы наложить стрелу, прицелиться и сделать выстрел.

— Поддерживаю, — согласилась демоница. — Но проверку координации предлагаю оставить — так мы сможем убедиться, чего каждый из нас стоит вне тепличных условий учебного полигона.

— Закидывать ногу за голову я не буду.

— Её можно просто поднять, — подумав, предложила девушка.

— Держать ногу на весу? — усмехнулся мужчина. — И какая здесь связь с устойчивостью? Скорее, это проверка силы и выносливости.

— Стопу поднятой ноги можно поставить на колено опорной, — согласилась Дая, признав обоснованность доводов соперника. — Тренированный человек с хорошей координацией может простоять в такой стойке, не устав, хоть целый день. Даже большинство нетренированных людей спокойно проделывают это упражнение. Так, кстати, иногда проверяют человека на количество выпитого спиртного.

— Согласен, — ответил Лим, предварительно попробовав стойку и признав её возможной для стрельбы.

— Тогда стреляем по мишеням, находящимся на расстоянии в двести шагов, стоя на одной ноге. На каждый выстрел отводится время продолжительностью в пять ударов сердца. Все остальные условия те же — пять мишеней по пять выстрелов, четыре очка за попадание в центр... — принялся озвучивать условия второго этапа состязаний сотник.

— Небольшая поправка, офицер, — перебила Анефа Дая. — В моём туле помещается только десять стрел, а брать тул другого размера я не собираюсь. Заставлять хрупкую девушку закидывать за спину четверть сотни стрел не слишком корректно. Как правильно заметил мой соперник, — девушку отвесила короткий поклон эльфу, — мы сейчас соревнуемся в стрельбе, а не в перетаскивании тяжестей.

— Прошлый раз вы обошлись своим тулом, — недовольно возразил сотник.

— В прошлый раз я воткнула стрелы перед собой, — возразила девушка, — а сейчас я буду лишена подобной возможности. Не говоря уже о том, что случайно налипший на стрелу комок земли способен изменить траекторию стрелы и снизить точность, с чем мне на первом этапе приходилось мириться, сейчас, стоя на одной ноге, я просто не смогу её поднять. Для этого мне придётся наклоняться и вставать на две ноги.

— То есть стрелять, стоя на одной ноге, вы отказываетесь? — облегчённо уточнил Анеф, видя, что стрельба из подобной позиции явно не доставляет эль-фа удовольствия. А ведь его и без того едва-едва удалось уговорить принять участие в состязании...

— Разумеется, нет, офицер. Как вы могли об этом подумать? — деланно возмутилась Дая. — Я от своих слов не отказываюсь, просто предлагаю разбить второй этап состязаний на две части, сократив количество мишеней до четырёх, а количество выстрелов, соответственно, до двадцати. Впрочем, я не возражаю, если этих частей будет три, четыре, пять — да сколько скажете. Лишь бы они были кратны десяти выстрелам. Повторяю — именно на такое количество стрел рассчитан мой тул.

— Дополнение принимается, — согласился Анеф. — Второй этап будет состоять из двух частей, между которыми участникам полагается отдых, в течение которого можно пополнить содержимое тула.

— Вот и чудненько, — улыбнулась демоница, прищурив глаза от удовольствия. Она явно не собиралась проигрывать во втором этапе...

Результаты второго этапа удивили даже видавшего виды сотника... Вышедший на поле офицер, не веря своим глазам, внимательно рассматривал мишени участников, не зная, как прокомментировать увиденное. Имея достаточно времени на прицеливание, оба участника набрали максимальное количество баллов — по восемьдесят. Однако если у мастера Лима стрелы, как у демоницы на первом этапе, равномерно покрывали площадь центрального белого круга — вероятно, лучнику пришлось отвлекаться на контроль неустойчивой стойки, что и сказалось на кучности стрельбы, то его соперница положила свои стрелы практически в центр мишеней. Следовало признать очевидное — на дистанции в двести шагов девушка, даже балансируя на одной ноге, не оставляла вероятному противнику ни единого шанса, имея реальную возможность послать стрелу в одну из множества всегда имеющихся у любого бойца не защищённых доспехами небольших уязвимых точек. Разумеется, если ей дать время прицелиться и произвести выстрел... Её же сопернику в аналогичных условиях, скорее всего, пришлось бы бить по площадям — из неустойчивого положения повторить результат соперницы эльф не смог. Воистину, демоница обладала удивительным сплавом нечеловеческой меткости и феноменальной координации — обычные люди, даже будь они эль-фа, так стрелять не способны. Что поспособствовало столь невероятным результатам — личное умение лучницы или её нечеловеческая природа, офицер не знал, но демоническую точность стрельбы, которой не смогла помешать даже неустойчивая стойка девушки, на которой та, кстати, настояла сама, причём вполне сознательно, не оценить не мог. К таким же точно выводам пришёл и осматривающий мишени мастер Лим, задумчиво почёсывающий подбородок и больше не отпускающий язвительных замечаний в адрес своей соперницы.

Вернувшись с осмотра, Анеф, одарив уважительным взглядом демоницу, озвучил условия третьего этапа:

— На третьем этапе обычно проверяется точность стрельбы по мишеням, расположенным на разных расстояниях от стрелка. Так я смогу оценить, насколько хорошо лучник берёт поправку, переключаясь с ближнего противника на дальнего. Мишени будут установлены на расстоянии пятидесяти и двухсот шагов. Каждому участнику достанется по четыре мишени, стрелять по которым следует в таком порядке: ближняя — дальняя, ближняя — дальняя. Стоять можно как угодно, на каждый выстрел отводится время, равное пяти ударам сердца. Кто не успеет — за каждый выстрел, произведённый после отмеренного времени, получит штрафное очко. Призовых очков, как и во втором этапе, не будет — это не соревнование на скорость. Участникам понятны условия?

— Понятны, — ответила девушка.

— Не возражаю, — прокомментировал эльф.

Тогда, если участники готовы, приступаем! — отдал команду сотник.

За третий этап стрелки получили по восемьдесят очков каждый — максимально возможную сумму, иного результата Анеф и не ожидал. На дистанции от пятидесяти до двухсот шагов демоница опять оказалась немного точнее эль-фа, положив почти все стрелы точно в центр мишени, и лишь считанные единицы уведя ближе к краю четырёхочковой центральной части. Видимо, начинала сказываться усталость девушки, исподволь ослабляющая её внимание. Впрочем, случись реальная схватка — скорее у демоницы закончатся стрелы, чем она устанет настолько, что станет совершать обидные промахи.

— Оба участника показали равные результаты, — подвёл итоги очередного этапа офицер, — и нам осталось выяснить, насколько далеко они стреляют. Четвёртый этап будет проводиться аналогично первому, за исключением отпущенного на состязание времени — уже проверенных пяти ударов сердца на каждый выстрел, полагаю, вполне достаточно для того, чтобы оба стрелка продемонстрировали все свои умения. Мишени будут установлены на дистанции в триста шагов и станут отодвигаться до тех пор, пока один из участников не совершит промах. На этом состязание закончится.

— У меня лук меньше, — тихо пробурчала демоница себе под нос, но Анеф, ожидающий чего-то подобного и поэтому пристально вслушивающийся в то, что может сказать девушка, тут же встрепенулся и переспросил:

— Вы чем-то недовольны, госпожа? Быть может, вы считаете, что можно взять в руки детский лук и установить мишени на десять шагов, потому что дальше он посылать стрелы просто не может? К тому же, никто не запрещал вам выбрать точно такой же лук, как и у вашего соперника.

— У меня не хватит сил для стрельбы из такого лука, — возразила Дая.

— Это мои проблемы? — парировал сотник. — Нет, госпожа, это исключительно ваши проблемы. В реальном бою вы тоже станете просить противника подойти поближе, потому что ваши стрелы до него не долетают? Или, быть может, сами побежите навстречу? Так ведь противник ждать не будет, а его стрелы полетят точно в вас. И кто, по-вашему, выиграет в подобной дуэли? Или вы умеете уворачиваться от стрел?

— Извиняюсь, была не права, — недовольно скривилась девушка.

— Вот так-то! — удовлетворённо прокомментировал результаты короткой перепалки сотник, которому не хотелось портить отношения с заносчивым и надменным эль-фа, и без того недовольным происходящим действом. — В реальном бою, когда противники сходятся в поединке не на жизнь, а на смерть, важно не только мастерство владения оружием, но и сила, и ловкость, и скорость реакции. Сколько медлительных силачей я отправил за свою жизнь на тот свет, и сколько умелых мастеров, на голову превосходивших меня в мастерстве владения клинком, распрощалось с жизнью только из-за того, что им банально не хватило силы или выносливости, не счесть. Лишь только оптимальное сочетание физических данных и личного мастерства позволило мне дожить до этих дней.

— Я уже призналась, что была неправа, — пробурчала Дая, окидывая взглядом внушительную фигуру сотника и соглашаясь, что да, этот жилистый здоровяк способен измотать в затяжном бою и опытного мастера.

— Тогда, если вы и сами признаёте необходимым продолжить состязания, перейдём к четвертому этапу, тем более что мишени, как я вижу, уже расставлены, — сказал Анеф. — Каждый участник, проявив известную долю мастерства, может набрать в нём максимум сто очков.

И соперники принялись не спеша посылать свои стрелы в едва видневшиеся на мишенях белые круги. Всё же триста шагов — не шутка, при средней скорости в сто шагов за один удар сердца стрела летит до мишени по заметно искривлённой траектории, из-за чего лучнику приходится задирать своё оружие вверх, внося значительную поправку. На таком расстоянии стала заметна разница в характеристиках боя луков демоницы и её соперника — мужчина, обладая большим и, что более важно — более тугим луком, использовал и более тяжёлые стрелы, на которые оказывал меньшее влияние поднявшийся к этому времени лёгкий ветерок. Более лёгкий лук девушки обладал меньшим усилием натяжения тетивы — соответственно, под него подбирались и более лёгкие снаряды. Выбрать подходящую для конкретного лука стрелу — тоже большое искусство, недаром издревле каждый уважающий себя мастер изготавливал стрелы сам для себя. Сделаешь снаряд тяжёлым — он полетит слишком медленно. Сделаешь слишком лёгким — упадёт убойная сила и слишком большое влияние станет оказывать ветер, на который опытный лучник всегда делает поправку. К тому же сам процесс изготовления стрелы — своего рода искусство. В нём важно всё — и выбор материала древка, и характеристики наконечника, и форма оперения. И, разумеется, качество выделки стрелы. Лишь сумма всех характеристик позволит получить снаряд, гарантированно поражающий мишень. Разумеется, хороший лучник знает, какие стрелы лучше всего подходят именно для его лука, и пользуется именно ими, хотя при необходимости способен использовать любые — естественно, в ущерб качеству стрельбы.

Пришедший на состязания эльф находился в более выгодных условиях — он явился на стрельбище со своими стрелами, в то время как демонице пришлось отбирать снаряды из числа уже готовых. Пусть выбор ей предоставили огромный — хранящиеся в арсенале стрелы различались и по длине, и по весу, и по форме наконечника, но всё-таки это были чужие стрелы, полностью компенсировать чужеродность которых не смогла краткосрочная утренняя тренировка. Что и показали результаты четвёртого этапа...

Нет, промахов не допустил ни один из соревнующихся — все стрелы попали в мишени. Вот только стрелы демоницы уже не демонстрировали той кучности, что на предыдущем этапе — они едва-едва попадали в отмеченные белым цветом центральные круги мишеней, а две стрелы даже проткнули плотную древесину щитов строго на границе с серым кругом. Немного помявшись, Анеф засчитал эти выстрелы как четырёхочковые, и тут же, огласив ничью, объявил пятый раунд соревнований.

Мишени отодвинули вновь, расположив их на расстоянии в триста пятьдесят шагов. Увеличение, с одной стороны, незначительное, но демоница недовольно шмыгнула носом — её более лёгкие стрелы с увеличением расстояния стремительно теряли точность, сбиваемые с траектории непредсказуемыми порывами усиливающегося ветра, да и увеличившийся угол атаки вынуждал девушку посылать стрелу чуть ли не прямо в небо, беря значительную поправку. К тому же на таком расстоянии стрела находилась в воздухе уже настолько долго, что вертикальное снижение её траектории требовало от лучника идеального глазомера — достаточно всего на шаг ошибиться с оценкой дистанции, и стрела не попадёт в мишень, воткнувшись в землю или со свистом разрезав над ней воздух.

Результаты пятого этапа полностью оправдали опасения девушки — стараясь не показать неудовольствия, Дая молча выслушала результаты стрельбы, которые были не в пользу лучницы. И если эльф больше половины своих стрел уложил в белый круг мишени, лишь двумя отметив внешнее чёрное кольцо, то у демоницы, напротив, всего четыре стрелы попали в центр — остальные узкой вертикальной полосой усыпали всю мишень, затронув и чёрное кольцо.