Т

— А вот и наши друзья, хе-хе, — наемник поманил братьев пальцем.

— Кто вы такие и что вам нужно? — спросил уннэ.

— Чен Юн говорил, что ты тупой, но чтобы настолько, — главарь покачал головой. Выхватив кинжал, он в одно мгновение оказался рядом с мальчишкой и прижал клинок к его горлу. — Боги, какой слабак.

Зари Мару беспомощно оглянулся. Не имея под рукой источника открытого пламени, по силе уннэ ничем не отличался от обычного человека.

— Паренек пойдет с нами. Если ты что-нибудь учудишь на завтрашнем поединке, твоему братику будет очень больно, — наемник потащил мальчишку к калитке.

— Нет! — выкрикнула Фэнь Лян.

Остальные бандиты со смешками прошлись по двору, переворачивая и ломая все, что попадалось под руку. Глумясь, один из них пнул Ро Шарра...

— Р-р-мяу! — сообщил о своем недовольстве кот.

Разумеется, глупый человечек даже не задел магического зверя. Но сам факт наглого нападения! Одно дело, когда люди выясняют отношения между собой, и совсем другое бить постороннего ирбиса.

— Босс, смотрите, у кошки лучше реакция, чем у этого Великого Мастера, — крикнул наемник.

Человек посмел назвать его самкой! Стерпеть ТАКОЕ оскорбление Ро Шарр никак не мог. Сжавшись, как пружина, магический зверь прыгнул. Чужак нелепо отмахнулся, а ирбис уцепился когтями за руку противника.

— Ах ты тварь! — возмутился нападавший. Кожаный рукав моментально превратился в клочья.

Ирбис ловко карабкался по телу противника, со скоростью молнии переметнулся на плечо, а затем и на голову. Пара точных взмахов лапой — и ослепленный враг падает на землю.

Остальным наемникам моментально стало не до смеха.

— Магический зверь? — изумленно проговорил лидер группы.

Ро Шарр приземлился в трех метрах от поверженного человека и принялся показательно чистить когти, вылизывая их от крови.

— Босс, что делать? — спросил один из незваных гостей.

— Убейте его, — приказал главарь.

— А как же...

— Это обычный первоуровневый зверь, — лидер группы, удерживая мальчишку, пятился к калитке. — Вперед!

Ирбис прекратил умываться и с яростью взглянул на любителя покомандовать. Оказавшись в человеческом городе, Ро Шарр часами наблюдал за людьми. И чем больше он их узнавал, тем интереснее становилось. Собственно, поэтому он и не захотел идти на охоту с И Юнь. То, что происходило сейчас, выбило его из колеи. Зачем эти люди ворвались во двор? Почему один из них держит кинжал возле шеи Тору? Отчего на лицах Зари Мару и Фэнь Ду такой страх?

Кот отпрыгнул в сторону, избегая удара меча, и тут же бросился под ноги следующему противнику. Наемник споткнулся и, пока он пытался восстановить равновесие, ирбис разорвал в клочья брючину на его левой ноге и добрался до мяса. Третий враг сделал выпад, но лезвие лишь скользнуло по необычайно прочной шерсти зверя.

Зашипев от злости, Ро Шарр в мгновение ока добрался до горла мечника. В восприятии кота человек двигался так же медленно, как и муха в сиропе. Кровь брызнула фонтаном.

Лидер банды похитителей лихорадочно пытался открыть дверь, толкая ее спиной. Увы, калитка открывалась внутрь.

Ирбис на секунду задумался, выбирая следующую цель. С одной стороны, И Юнь была очень убедительна, когда говорила, что нельзя оставлять в живых тех, кто узнает о его настоящей сущности. С другой — и артефактор, и самозваные братья явно ей нужны. Если он их убьет, девчонка может сильно разозлиться. Казалось бы, какое ему, могучему магическому зверю, дело до мнения человечки? Р-р-р-р-р!

Выразив свое недовольство утробным рыком, ирбис подбежал к растущему во дворе дереву и взобрался по стволу вверх. Люди почти сразу потеряли его из виду: мешали ветки и наступившие сумерки.

— Где он? — главарь наемников повернул голову и с ужасом обнаружил в полуметре от своей головы кота. Ветви раскидистого дерева нависали над забором, так что ирбис с легкостью перескочил на деревянную ограду.

Ро Шарр прыгнул, выпуская в полете когти. Возможно, у похитителя был бы шанс, но его руки были заняты заложником. Тору закричал и рванулся изо всех сил. Острый кинжал прочертил царапину на его щеке, но мальчишке все же удалось вывернуться из хватки. Парнишка упал и тут же откатился в сторону, желая оказаться как можно дальше от ужасного монстра.

На бьющегося в агонии человека было больно смотреть. Все вокруг заливала кровь, перемазанный в красной жидкости маленький хищник выглядел на этом фоне кошмарным чудовищем.

Последний оставшийся на ногах наемник развернулся и бросился бежать. У ирбиса тут же сработал инстинкт догнать жертву. В три длинных прыжка кот настиг человека и тут же принялся карабкаться по его одежде. Беглец рухнул на землю, пытаясь раздавить кота. Ро Шарр ловко проскочил под падающим телом и тут же запрыгнул противнику на грудь, придавливая его своим немаленьким весом. Защищаясь, наемник прикрыл лицо и горло руками. Но магического зверя этим было не остановить. В ярости он вернулся к своему истинному размеру.

У мужчины просто не выдержало сердце. Почуяв, что жертва больше не сопротивляется, кот тут успокоился. Ирбис оглянулся и с облегчением вздохнул — от взора остальных людей его скрыл угол дома.

Из пятерых незваных гостей в живых осталось только двое. Первый, кому Ро Шарр расцарапал лицо и лишил зрения, в ближайшее время тоже собирался отдать концы. У второго была повреждена нога (когти магического зверя царапали до костей, мясо и сухожилия в клочья), так что ходить самостоятельно он не мог.

Ирбис почесал голову лапой, думая, что делать дальше, и тут же недовольно фыркнул, вся его шерсть была перемазана в крови. Ну почему в людях так много этой жидкости? Сейчас он был даже согласен искупаться, как недавно предлагала И Юнь... Точно, у Фэнь Ду же есть та странная штука, с помощью которого можно с ней связаться!

Фэнь Лян всегда была храброй девушкой. В детстве она даже собиралась пройти учебное тестирование для будущих адептов боевых искусств, но отец не пустил. Увидев через окно ворвавшихся во двор вооруженных людей, дочь артефактора заметалась по комнате в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие. Как назло, ничего подходящего не попадалось. Кухня! Там есть ухват! Перевернув стул, и сама чуть не растянувшись на полу, девушка рывком распахнула дверь и тут же бросилась к печи, где стоял необходимый инвентарь.

Ее подгоняли крики и стоны раненых со двора, но Фэнь Лян не была настолько безрассудна, чтобы броситься вот так в драку. Дочь артефактора вышла через черный ход и, стараясь не шуметь, стала обходить дом. Осторожно выглянув из-за угла, девушка увидела следующую картину: бледный, как смерть отец, рядом с ним Зари Мару прижимает к себе брата и затравленно оглядывается, все трое чем-то забрызганы; кто-то валяется возле калитки, еще двое посреди двора, а один ползет по направлению ней.

Фэнь Лян выскочила на открытое пространство и обрушила пару ударов на подающего признаки жизни наемника. Почти в то же мгновение рядом объявился Ро Шарр.

Девушка бросила ухват и подбежала к отцу.

— Папа, как ты? Ранен?

— Я в порядке, — Фэнь Ду трясло от шока.

— Кто это их так? Зари Мару?

— МЯУ! — гордо заявил ирбис.

— Их убил Ро Шарр. Должно быть, он настоящий магический зверь. Не смотри! Иди в дом, и уведи с собой Тору, успокой мальчишку, — артефактор взял себя в руки. — Мы с Зари Мару все тут приберем.

— Но...

— Знаю я все! — рявкнул Фэнь Ду. — Неправильно это, но иначе нас всех могут бросить в тюрьму, до выяснения, так сказать. И кота убьют, несмотря на то, что он лишь защищался.

Артефактор сбегал в мастерскую за Пространственным Кольцом и спрятал в нем тела наемников, вместе со всеми их вещами и некоторыми уликами, вроде сломанного ведра или окровавленного ухвата. Зари Мару пришлось поработать светильником. Применив какую-то технику, уннэ сформировал белый шар, излучающий яркий белый свет. В разгар уборки во двор вернулась Фэнь Лян, она принесла мужчинам два сменных комплекта одежды, ведро с теплой водой и несколько тряпок.

Ирбис с любопытством наблюдал за действиями людей и старательно чистил шерстку. Вот спрашивается, зачем тратить столько усилий на то, чтобы отмыть от крови забор, если запах все равно остался?

— Эй, котяра, — возле него остановился Фэнь Ду. — Если к нам зайдет кто-то чужой, прячься, понял?

Громкий стук в калитку заставил артефактора испуганно вздрогнуть и опустить голову.

За дверью обнаружился отряд патрульных стражников.

— Почтенный мастер, соседи сказали, что слышали какие-то крики со стороны вашего дома, — сержант говорил вежливо, но в то же время тянул голову, пытаясь заглянуть вглубь двора.

— Надо будет перед ними извиниться, — Фэнь Ду почесал голову, лихорадочно придумывая подходящую отговорку. — У меня остановились на постой двое братьев, один из них, совсем еще мальчишка, устроил концерт, пытаясь увильнуть от купания. Вы же знаете этих детей, чуть что — орут, будто их режут.

Когда стражники удалились, Фэнь Ду с облегчением прикрыл калитку и медленно поплелся в дом. Там, на кухне, за обеденным столом, уже сидели братья и Фэнь Лян. Следом за хозяином в помещение вбежал Ро Шарр.

— Эх, — артефактор сел на табурет и схватился за голову. Он прекрасно понимал, что исчезновение неудачливых похитителей рано или поздно кто-нибудь заметит. Несмотря на сомнительные способы заработка, многие наемники тесно сотрудничали с официальной властью в лице кланов. Их друзья или родственники начнут задавать вопросы и рано или поздно, кто-то выйдет на скромного ремесленника.

— Это наша вина, — сказал Зари Мару. — Если мы уйдем...

— Нет, — перебил его Фэнь Ду. — Не стоит виниться себя в том, что один богатый ублюдок наплевал на закон и право Небесного Суда.

— Те люди, — прошептал Тору. — Они из охраны каравана.

— Значит, не местные, — артефактор на секунду задумался. — Это хорошо.

— Чем? — спросила Фэнь Лян.

— Их не будут так рьяно искать. Да и потом, когда этот Чен Юн уедет, поиски вообще прекратят.

— Ярмарка должна была длиться неделю, плюс два дня на сборы, — вспомнил уннэ.

— Значит, осталось три дня, — артефактор погладил подбородок.

— Если бы Ро Ю был здесь, — протянула Фэнь Лян.

— И что бы сделал этот охотник? Хотя, ему, наверное, хватило бы ума не убивать тех придурков...

— Мяу! — возмутился ирбис.

— Ро Шарр, к тебе никаких претензий, — Фэнь Лян наклонилась и погладила кота. — Ты молодец, защитил нас. Просто люди обычно решают свои проблемы по-другому, без убийств.

— Мяу?

Наблюдавший за этим диалогом артефактор только покачал головой. Трудно поверить, что этот маленький зверек фактически является живой машиной смерти. Ро Ю не мог об этом не знать. Не зря же он, уходя, просил своего питомца охранять дом.

Проведя денек у озера, я решила вернуться к охоте. Кристаллы Сердца сами себя не насобирают. Добытые со дна загадочные предметы и запас рыбы отправились в Пространственное Кольцо. Надеюсь, увидев мою добычу, артефактор расщедрится на обучение. Судя по его поведению на ярмарке, он фанат своего ремесла.

Сверившись с показаниями внутреннего радара, отыскала небольшую группу магических зверей. Они были совсем рядом, в соседней долине. Я устроилась на удобном скальном выступе и стала думать, как добыть кристаллы, не подвергая себя опасности. В общем-то, отсюда формируемые из воды дополнительные конечности доставали до подножия скалы. Проблема в том, что зверьки кучковались дальше, метрах в двухстах от скальной гряды.

С виду животные напоминали гиен. Должно быть, это дикие горные собаки. Если верить бестиарию, который мне как-то попался в клановой библиотеке, они отличаются редкой мстительностью. Стоит убить или ранить хотя бы одну особь, как вся стая тут же набросится на врага и будет преследовать обидчика до самой смерти, его или своей. Эти животные — настоящий кошмар для охотничьих групп и одиночек.

Сформировав один из снарядов с переохлажденной водой, я метнула его в сторону будущей добычи. Пролетев метров двадцать, он камнем рухнул на землю. Следующие попытки оказались такими же безуспешными.

Если зверьки и заметили меня, то вида не подали.

Ладно, план Б.

— Эгегей, тупые твари!!! Есть хотите?

Ноль внимания. Я покопалась в Пространственном Кольце и вытащила пару тушек крыс.

— Приятного аппетита! — мясные снаряды пролетели метров пятьдесят. Да, не быть мне метательницей гранат.

Впрочем, этого было достаточно. То ли у диких собак острый нюх, то ли они решили познакомиться со мной поближе, но несколько тварей отделились от стаи и направились в мою сторону. Обнаружив тушки грызунов, магические звери повели себя странно. Обнюхав дохлятину, собаки просто взбесились. Рыча и завывая, зубастые монстры накатили на скалу серо-коричневой волной и... принялись карабкаться вверх!

Я дождалась, когда они пройдут половину пути и отправила им навстречу поток воды. Покрывая тонким слоем камни, жидкость застывала, превращаясь в слой скользкого льда. Зубастые скалолазы посыпались вниз, как спелые груши. Оказавшись на земле, звери вдруг дружно завыли. Приглядевшись, я заметила, что один песик валяется с неестественно вывернутой шеей. Сломал при приземлении, бедняжка.

Все, теперь они от меня точно не отстанут.

На вой подтянулась вся стая. Звери некоторое время бегали туда-сюда, видимо выискивая удобные пути подъема. Я подбадривала их ледяными стрелами и снарядами из перегретой жидкости, устроила кратковременный огненный дождь. Начинался он вполне безобидно — собачки даже почти не возражали против обливания горючим маслом. Недовольно сморщенные носы не в счет. Вместо спичек воспользовалась солнечным светом, сфокусировав его на целях с помощью водяной линзы.

Ну, что сказать. Это было не слишком эффективно. Обгоревшие, вонючие, и очень-очень злые зверьки теперь точно никуда не собирались. Потеряв любой страх, они бросались раз за разом на отвесную скалу. Количество сломанных костей стремительно росло. Да, это было натуральное избиение и читерство, если рассуждать категориями компьютерных игр.

Когда их энтузиазм чуть поугас, я, пользуясь водяными щупами, стала ловить собак по одной, добивать, а затем извлекать Кристаллы Сердец. Итоговый результат порадовал — за несколько часов насобиралось 87 первоуровневых камушков. В принципе, можно возвращаться в город, этого хватит на месяц.

Сделав небольшой перерыв на обед, засобиралась в обратный путь.

Я повернула голову, прислушиваясь к показаниям внутреннего радара. Где-то впереди, за скальной грядой, сражались люди. Повеяло ощущением чужой смерти. Здесь, в диких землях правит лишь закон силы. Одни охотники убивают магических зверей, собирают Кристаллы Сердец, другие охотятся на охотников. Одиночка, вроде меня — легкая цель для любой группы. Поэтому я и пошла напрямик через скалы, чтобы не сталкиваться с конкурентами.

Придется идти в обход. Ладно, сверху будет виднее.

Бой был в самом разгаре. Трое воинов яростно отбивались от десятка. И те, и другие были опытными бойцами. Мечи звенели так, что искры летели. Вытащив из Пространственного Кольца несколько полосок сушеного мяса, я решила проследить, чем все закончится.