Грешник

— У вас что-то есть? — спросил Эванс, глядя на их старания.

— Это интересно, — ответил Петер, — такого обряда мы не знаем, да и столько жертв ни к чему. Убийство на алтаре даёт выброс энергии, который запускает нужные магические процессы. Причём выброс от убийства человека, мыши, или лошади будет почти одинаковым. Для каких-то серьёзных процессов, вроде поднятия множества мёртвых, или зарядки артефакта чудовищной силы, можно убить двоих. Если жертву мучить, то энергии выделится немного больше. Также несколько жертв требуется, если магический обряд затягивается, и поток энергии нужно подпитывать. В любом случае, два-три человека — это предел. Энергию просто некуда будет девать. А здесь убили кучу народа, причём очень быстро, как бы, не одновременно. Зачем?

— Так что это может быть? — спросил я.

— Что-то очень плохое, — развёл руками маг, — хотя, возможно, результат мы на себе сразу не почувствуем, он может быть сильно растянут по времени.

— Трупы опасны?

— Этого я не скажу, но лучше их сжечь. Те из них, что целы, вполне могут пополнить армию врага.

— Соберите тела, сложите в один дом и сожгите его. — Отдал приказ Гофман.

Солдаты, особо не церемонясь, начали стаскивать тела в один из домов, показавшийся им наиболее подходящим. Когда все тела и даже фрагменты оказались внутри, они завалили вход хворостом и подожгли его. Эта деревня стояла на относительно сухом месте, поэтому дерево вспыхнуло почти моментально. Пришлось даже отойти подальше, спасаясь от жара и смрада горелого мяса.

— Что дальше? — снова спросил Гофман.

— Дальше идут поля, — объяснил Эванс, — то есть, не поля, конечно. То, что когда-то было полями. Большие участки ровной сухой земли. Они пока не заросли лесом. Дальше будет ещё деревня, что за ней, я не знаю, дальше не заходил, по крайней мере, в этих местах.

— Теперь зайдём, — твёрдо сказал Гофман, — то, что они попрятались, плохо. Помимо прочего, я хотел натаскать своих ребят. Они хорошо тренированы, но в настоящем бою с монстрами ещё не были.

И мы пошли вперёд по дороге. Справа и слева раскинулись бывшие поля. Кое-где даже сохранились куски заросшие пшеницей, видимо, зерно просыпалось и проросло самостоятельно. Вид во все стороны открывался отличный, внезапного нападения можно было не опасаться. Вот только меня начало терзать чувство тревоги. Непонятно откуда, но в руках появилась дрожь. Разум отказывался верить глазам, говорившим, что всё в порядке. Да и глаза, кстати, вели себя как-то странно. Временами случались мгновения, когда казалось, будто я вижу наш отряд со стороны. Я потряс головой, отгоняя видение.

И подобное переживал не только я. Один из магов, Петер, попросил остановиться. После этого он вышел вперёд и вытянул перед собой руку ладонью вверх. На ладони лежали несколько чёрных камней, размером с напёрсток. Вдруг они взлетели и стали кружить над его ладонью. Он сказал непонятное слово, и камни разлетелись в разные стороны. Маг обернулся и посмотрел на нас испуганным взглядом.

— Они вокруг нас, к оружию! — и сам крепко сжал посох двумя руками.

Схватились за оружие и мы, а враг, словно поняв, что обнаружен, перестал прятаться. Земля вокруг, заросшая травой и кустарником, начала вдруг вспухать кротовьими норами. Только кроты были великоваты. Отряхивая со своих гнилых морд землю, уже знакомые существа ринулись в атаку.

Не все, однако, прятались в земле. Чуть дальше начал развеиваться морок, который скрывал других монстров. Из-под полога невидимости показывались тёмные маги, каждый в компании нескольких упырей.

Вся эта немаленькая толпа ринулась на нас. Солдаты Гофмана действительно демонстрировали неплохую выучку. Заняв круговую оборону, они начали стрелять залпами, причём, не абы куда, а старательно разнося гнилые черепа тварей. Кости и коричневая слизь разлетались во все стороны, пачкая мантии колдунов. Похоже, от таких "подарков" магический щит не спасал.

Увы, плотность огня была недостаточна, а расстояние слишком мало, поэтому, уже через несколько секунд, стороны сошлись в рукопашной. Тут и мы нашли себе дело. Я, например, не стал стрелять из ружья, зато успел дважды выстрелить из арбалета, один раз удачно, а второй нет. Вурдалак, у которого моя стрела торчала из головы, продолжал идти вперёд.

Я отбросил ненужный уже арбалет, и выхватил меч. Справа ко мне прижался Сэм. Его лицо было серым от страха, но руки крепко сжимали древко рогатины.

— Упирай конец в землю, — подсказал я ему.

Никто из солдат не попытался сбежать, им было страшно, но паники не случилось. Хотя, справедливости ради, бежать было некуда, нас обложили со всех сторон. Отложив огнестрел, они взялись за оружие ближнего боя. После первых залпов ряды нападавших поредели, но и так соотношение численности было, примерно, три к одному.

И маги наши сказали своё слово. Оба они метнули себе под ноги по стеклянному шару, который, разбившись, разлетелся в стороны золотыми искрами.

— Магия заблокирована! — воскликнул Хорт, — ненадолго.

Ну, и прекрасно, нам много времени и не потребуется. Без магии куда веселее. Честная рубка. Но и противники наши теперь были куда умнее, да ещё и оружие в руках стало разнообразней. Не знаю, откуда что бралось, но мёртвые руки сжимали рукояти мечей, в толпе попадались круглые щиты, шлемы и панцири странной конструкции, вроде древнеримских. Всё это добро было ржавым, словно выкопанное из земли, но колоть и рубить могло вполне эффективно.

Волна воняющих тленом зомби с разбега врезалась в наш отряд. Раздались крики, пока, к счастью, боевые. Застучал металл об металл, полетели головы. Кинувшийся на меня упырь в броне едва не снёс мою голову. Сэм всё сделал правильно, вот только наконечник рогатины скользнул по пластинам панциря и ушёл в сторону. Он сделал выпад коротким мечом, я увернулся и, в свою очередь, рубанул по незакрытой руке. Всё-таки, меч мне достался отличный. Рука упала на землю. А когда он замахнулся во второй раз, снова сработал Сэм, на этот раз удачно. Наконечник теперь воткнулся в горло и остановил мертвеца на секунду. Больше мне было не нужно. Полусгнившая голова покатилась по земле, а я приобрёл больше пространства для манёвра.

Тёмные маги какое-то время стояли в растерянности, не зная, что предпринять. Один из них, потеряв надежду на заклинания, просто кинулся в бой. В руке его был длинный кинжал, которым он размахивал, пытаясь достать меня из-за спины мелкого мертвяка. Вот только защита из такого хлюпика оказалась совершенно неэффективной. Отшвырнув его ударом ноги, я, несильно замахнулся, и ударил мага мечом. Длина клинка оказалась решающим фактором. Он попытался парировать кинжалом, да только отсутствие гарды сыграло с ним злую шутку. Кинжал упал на землю вместе с пальцами. А сам маг отступил назад, с тупым видом разглядывая фонтанирующие кровью обрубки. Впрочем, простоял он так недолго. Один из солдат, выскочив из-за меня, взмахнул мачете и снёс ему голову.

Кольцо окружения было прорвано и вообще, успех был на нашей стороне. Маги, быстро сообразив, что их заклинания не работают, а в свалку лезть себе дороже, стали отходить, бросая мёртвую братию на произвол судьбы. Кое-что они, правда, сделать попытались. Шагах в десяти от нас четверо встали в круг, взявшись за руки, а пятый, стоя в центре этого круга, замахнулся рукой. В руке его в этот момент появилось нечто похожее на копьё, целиком состоящее из света. Но метнуть его им было не суждено. Кто-то из наших, я не видел, кто, удачно подкатил им под ноги гранату. Взрыв поставил крест на магии. Так нам казалось.

Однако, и наши маги были не всесильны. Блокировка оказалась ограничена по времени, а потому последний оставшийся в живых темный маг смог себя показать. На него как раз насел солдат с тесаком, но тут магическая сила вернулась, и он моментально выставил вперёд раскрытые ладони, с которых ударил поток ослепительного оранжевого пламени. Скорее всего, досталось бы нам всем, и неслабо. Маг в момент смертельной опасности вложил в это заклинание всю свою силу, а имел он её немало. Но бедолага солдат стоял слишком близко и принял весь удар на себя. Я видел, как раскалились докрасна кольца кольчуги на его спине, а рука с тесаком упала на землю, после чего и сам он сложился, как сдутый шарик. Дюжина выстрелов, прогремевших почти одновременно с разных сторон, отправила мага в преисподнюю, никакой щит не помог. Но солдата это уже не спасло. Беглый осмотр показал, что от его туловища остался только серый пепел, который высыпался из-под оплавленной кольчуги.

Пришло время считать потери. Из нашей команды живы были все. Солдаты потеряли троих убитыми, один умудрился неудачно подставить горло и получил удар копья, другому особо крупный вурдалак ударом лапы сломал шею, ну и третий принял на себя волну магического пламени. Раненых насчитывалось больше десятка. Их сейчас перевязывали.

Я присел на обочине и начал оттирать клинок пучком сырой травы. Хорт, оценив состояние сгоревшего солдата, покачал головой.

— Могу сказать точно, своей смертью он всех нас спас.

— Не сомневаюсь, — я вздохнул, — ваша магия не так уж сильна.

— Увы, здесь мы в догоняющем положении. Сейчас немного вырвались вперёд, научились блокировать их магию, а скоро они научатся эту блокировку обходить, вечная борьба меча и щита.

— Я не про это, точнее, не только про это. Вы сработали хорошо. И мы тоже. А результат?

— А какой результат тебе нужен, — спросил маг, присаживаясь рядом — посмотри, мы победили, они мертвы.

— С тех пор, как я сюда прибыл, мы непрерывно сражаемся с разнообразной нечистью. И здесь, на болотах, и на склонах гор, и за горами. Каждый раз мы их побеждаем, причём, заметь, с разгромным счётом. Вот только победу это не приближает. Почему?

— Сложно сказать, — маг замялся, подбирая нужные слова, — тьма успевает восполнить потери.

— Тьма абстрактная, или этот чёрный властелин? Вот сегодня он лишился без малого сотни слуг, его сила уменьшилась? Скажи.

— Можно сказать, что да, — неуверенно ответил маг, — без нужного ритуала он пока не получил собственную силу, его сила в его слугах, она даёт магам энергию заклинаний, она же поднимает мертвецов, она позволяет оборотням превращаться.

— А сам он, стало быть... — я задумался, — а он вообще материален?

— Да, конечно, не знаю, насколько он человекоподобен, возможно в зверином облике, возможно в виде огромного паука или змеи, но тело у него есть. Обряд был проведён, значит, он получил плоть. Теперь он куда эффективнее управляет своими слугами.

— То есть, если я правильно понял, где-то на острове есть место, где эта тварь во вполне осязаемом виде топчет землю, отдаёт приказы, принимает донесения?

— Не совсем так, — Хорт поморщился, — приказы и донесения, скорее всего, передаются невербально, но сам он существует.

— Раз у него есть тело, — я попытался рассуждать логически, — то это тело можно уничтожить?

— Я такую возможность допускаю, — немного подумав, сказал Хорт.

— И что за этим последует?

— Думаю, что ситуация вернётся к тому, что было десять лет назад.

— А что было десять лет назад?

— Маги и ведьмы были гораздо слабее, заклинания их не отличались разнообразием, нежить была крайне тупой и малоподвижной. Ну и о порталах, выходящих на ту сторону гор, им оставалось только мечтать.

— Это прекрасно, но полной победы ждать не приходится. Я правильно понял?

— Абсолютно, дух его останется здесь. И часть силы тоже.

— А уничтожение артефакта даст какой-то эффект?

— Артефакта?

— Ну, того самого кристалла, с помощью которого последний обряд должны были провести.

— Сказать по правде, не знаю. Да и уничтожить его — задача непростая.

— Понятно, — ответил я невесело и подумал, что нужно ещё с Гэндальфом, то есть Балтазаром поговорить.

Отряд тем временем собрался и руководство в лице Эванса, Гофмана, меня и двух магов, взялось решать, куда нам теперь идти дальше.

Не то, чтобы было много вариантов. Впереди дорога сужалась и превращалась в тропинку, которая петляла между двух болот. Это был не самый привлекательный путь, мало того, что кто-то может повторить печальную судьбу Льва, просто оступившись и упав в болото, так ещё придётся растянуться в колонну по одному, которая при внезапном нападении будет очень уязвима.

Второй вариант предполагал поворот налево. Там была вполне приличная дорога, кое-где даже виднелись попытки вымостить её диким камнем. Дорога эта плавно заворачивала к горам, проходя при этом через пару относительно крупных деревень, после чего выходила в предгорья, правда, не на нашем участке. Но это было совсем не страшно. Крюк в пару десятков километров был даже на пользу, была надежда зачистить ещё несколько отрядов тьмы, всё-таки за этим мы сюда и пришли.

Как бы то ни было, а больше мы никого не встретили. Более того, прекратилась и слежка за нами, маги это подтвердили. Зато на сырых участках дороги мы нашли множество следов. Большие группы людей (и нелюдей) прошли здесь чуть раньше в ту же сторону, что и мы. Все поневоле напряглись, оружие держали наготове, но неизвестный враг, видимо, был уже далеко. Когда дорога вышла к горам, начало темнеть.

Отряд начал подъём, двигаясь под углом к линии гор, чтобы попасть к своей заставе. В сумерках с трудом различили впереди тусклые синеватые огоньки. Шедший впереди Петер остановился, как вкопанный.

— Что там? — удивлённо спросил Эванс.

— Враги, — задумчиво пробормотал маг, — их много.

— Много — это сколько? — не понял я.

— Сотни, возможно, тысячи, — упавшим голосом ответил он.

Мне, признаться честно, от таких слов откровенно поплохело. Пока мы шарили по болотам, нечисть, оставив небольшой заслон, отправила весь личный состав ада под стены крепости и сейчас в битве схлестнутся пушки и магия, штыки и когти, а мы находимся здесь и вряд ли сможем на это всё повлиять. Разве что, получится в решающий момент ударить противнику в спину, но, надо полагать, нам это дорого обойдётся.

Но и стоять на месте смысла не было. Я и Петер вдвоём выдвинулись на разведку, пока ещё хоть что-то было видно. Перебравшись через небольшой холм, мы упали в траву и дальше продвигались ползком. Как молодой маг умудрялся ползать в своём балахоне, я не знаю, но от меня не отставал. Долго ползти не пришлось, скоро мы едва носом не упёрлись в боевые порядки противника. Крепость окружена. На приличном удалении от стен стояли ровные прямоугольники пехоты. Все были вооружены, правда, в основном заостренными кольями. В передних рядах стояли мёртвые воины в доспехах. Чуть дольше в сторону крепости стояли группы боевых магов и ведьм, которые деловито оглядывали крепостные стены. А в проходах между отрядами носились группы оборотней, явно страдающих от безделья и торопящихся в бой. Всего здесь было, пожалуй, три тысячи, но, с учетом того, что видно нам далеко не всех, могло быть и пять тысяч.

Ну, и? — спросил я у мага, который так же, как и я, безотрывно таращился на вражеские полчища, — есть какие-нибудь мысли? Или пойдём на прорыв?