Время для стали

— У-у-у-у-у! — вопила толпа, показывая, насколько тонка и незыблема грань между человеком и зверем. Грань, от шага за которую человека удерживает воля и социум. Воля в забрызганном кровью и мозгами волчонке отсутствовала, а социум сменился.

Подождав пока крики улягутся и заодно пока уберут труп и залитые кровью одеяла, главарь продолжил.

— Ну что же, пора взяться за самых непослушных и бесполезных.

Зрители затихли, в воздухе повисло что-то нехорошее. Да и ясно что, Виктор же не дурак, он всё видит. Всё, хватит на это смотреть, надо уходить, что будет дальше и так понятно. Бог покинул этот мир, осталось только безумие. Осталась чёртова безумная Система. Пожалуй, умереть по-быстрому десяток раз не такой уж и плохой вариант, может там, после, получше будет?

Но уйти не удалось, да и не хотелось, наверно.

Из клетки выволокли суховатого подростка в очках и хрупкую девушку лет шестнадцати. Девушка ревела, заливаясь слезами или, точнее, пыталась ими залиться: создавалось впечатление, что жидкости в измождённом организме попросту нахватало. Подросток же, что удивило Виктора, держался твёрдо и смотрел на Резкого с нескрываемой ненавистью.

Дождавшись завершения приготовлений, вожак закричал:

— Властью данной мне Системой, я отвязываю данный мусор от логова стаи и отправляю в жопу этого чёртового ада! Но прежде стоит немного развлечься парни. Или вы забыли, где мы и кто мы? Мы хищники, а хищники рвут и не знают жалости.

Напряжённая толпа оживилась и разрядилась выкриками, Резкий же кивнул удерживающим пленников молодчикам.

В этот раз одеяла не было, подойдя, главарь тупо ударил хныкающую девушку кулаком по лицу, отчего та потеряла сознание и упала на пол. А после Виктор поймал взгляд главаря, направленный в глаза несломленного паренька в очках. То был взгляд насильника жаждущего растоптать и смешать с грязью невинность, жаждущего сломать и искалечить, взгляд человека, получавшего от своей почти дьявольской власти огромное удовольствие.

Стальной хваткой сжав руку подростка, Резкий всунул в неё пистолет. Раздался выстрел, пока в пол: очкарик, дёрнув ствол, попытался выстелить в ногу главаря, но не смог, отчего заработал удар под дых, но так, для сговорчивости и так, чтобы сознание не потерял. Главарь направил пистолет на голову лежавшей на полу девушки и наполненными предвкушения глазами поймал взгляд сжимающегося от ужаса парня. Всё, сейчас...

Виктор не понял, как и когда он успел подскочить на ноги, но внезапно обнаружил себя целящимся из карабина в голову Резкого. Палец начал продавливать курок, и он не промахнется, ведь он действительно стреляет божественно.

"Извини Оксана, но я, похоже, и правда идиот..." — успела пронестись в голове довольно резонная мысль, ведь вряд ли данный акт ненужного героизма в конечном итоге кого-нибудь да спасёт.

А после... После оружие не выстрелило, да и не могло выстелить, ведь сам мир остановился...

* * *

Оружие щелкнуло осечкой, рука, следуя наработанной автоматике, передёрнула рукоять затвора, выбросив в воздух не отстрелянный патрон с промятым байком капсюлем. Патрон, выскочив из ствола и отлетев от карабина на десяток сантиметров, неподвижно завис в воздухе. Да и хрен с ним, что завис, подумаешь баг игры, дальше стрелять надо. Палец начал продавливать курок в новой попытке выстелить, но застыл, а после давление ослабил.

"Это не игра. Это никакая не игра..." — понял Виктор.

Осознание реальности происходящего пришло озарением, одновременно с этим сознание начало быстро расширяться и разгоняться, наступила столь яркая и звенящая ясность, что вся предыдущая жизнь моментально показалась каким-то незначительным сном, как прошлая, так и эта. А после молодой человек понял, что он здесь не один и рядом находится некто, послуживший виновником его столь странного состояния.

Обернувшись, он увидел улыбающегося темноволосого мужчину в чёрной мантии. Странный гость обладал очень приятным и правильным лицом, в котором имелась одна большая странность: лицо это пугало ровно настолько, насколько казалось привлекательным. Ещё удивляла мантия незнакомца, ведь состояла она из тьмы, которая словно сочилась и размывалась, непонятным образом сохраняя при этом общую чёткость.

А после Виктор начал вспоминать то, что произошло с ним после смерти, до попадания в этот пустынный мир.

— Ай! — вскрикнул он, выронил карабин и упав на колени, схватился за голову: сколь большой была ясность, столь сильной и острой оказалась прервавшая воспоминания боль.

Подняв глаза, молодой человек взглянул на мужчину, тот поднял вверх указательный палец и покачивал им из стороны в сторону в запретительном жесте.

— Вы, бог? — скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнёс Виктор.

— В рамках данной планеты, пожалуй, а вот относительно пределов даже обозримого космоса, роль моя скромна настолько, что даже немного обидно. Но я здесь не за этим, — приятным и спокойным голосом произнёс незнакомец.

— Прекратите всё это! — практически крикнул Виктор, имея ввиду происходящее внизу и в здании в целом.

Странный гость его эмоциям не поддался и начал говорить спокойно и размеренно:

— На текущий момент в данном здании находятся шестьдесят четыре человека, из них активно своей волей и вниманием в происходящих событиях участвуют сорок девять. И лишь четверо из перечисленных действительно против заведённых здесь порядков. То есть, потворствуя твоему желанию, я должен пойти против свободы воли сорока пяти человек? Не слишком ли вы эгоистичны в своих требованиях юноша? — с интересом изучая Виктора, спросил мужчина и начал обходить молодого человека полукругом, отчего за его мантией начал оставаться медленно рассеивающийся след тьмы, и тьма эта отчего-то заставляла нехорошо сжаться.

Виктор от услышанного растерялся, незнакомец тем временем продолжил:

— Знаешь почему бог дал человеку столь большую свободу воли? Да потому что человек ничего не решает... Порой мне весело наблюдать, как искренне вы считает себя пупами мироздания, не будучи способными при этом распорядиться даже своим завтрашним днём. Я бы смело назвал вас самыми бесполезными созданиями во вселенной, да вот беда, перед человеком открыты практически безграничные перспективы, но вы — ленивые до идиотизма создания, не хотите ими воспользоваться. Приходится периодически кидать вас в пучину испытаний и даже в ней вы умудряетесь найти для своих ленивых задниц мягкий диванчик. Ну как? После сказанного ты всё ещё намерен требовать у меня прекратить всё это?

— Да, — твёрдо произнёс Виктор. — Всё происходящее бессмысленно и лишено человечности.

— Какие высокие слова. Ты никогда не задумывался, что из тебя с самого детства выращивали шаблонный продукт, весь творческий потенциал которого должен был быть утилизирован в виртуальном мире? В чертовски увлекательном виртуальном мире... И вот, непредвиденный результат: шаблонный продукт размышляет о высокой гуманности. Откуда в тебе это?

"И правда, откуда?" — отчего-то поразился молодой человек.

— На счёт того, что всё происходящее бессмысленно, я так же не намерен с тобой соглашаться, — продолжил мужчина. — Те из попавших сюда молодых людей, кто не сломается под гнётом обстоятельств, замечу, не таким уж и сильным гнётом, получат лучшую долю и выбор, пусть даже потеряв при этом одну "жизнь". Остальные же... Для них, как видишь, поставлена чёткая задача: не давать разным лентяям протирать мягкие диваны. Подытожу, ты неверно формулируешь требование, я не могу, точнее не намерен прекращать всё это, но я могу изменить задачу.

— Измените задачу... — немедленно потребовал Виктор.

— А кто это просит? — словно ища взглядом пищащего комара, начал оглядываться по сторонам мужчина. — Ты? — уперся он в молодого человека своими серебристыми глазами, и от взгляда этого Виктору отчего-то стало страшно. — Мелковат ты для таких просьб, — подытожил незнакомец, а после продолжил задумчиво:

— Но, раз уж я всё же снизошёл до разговора с тобой, правильно будет дать тебе шанс. Займи одно из первых мест в рейтинге этого мира и я, так и быть, изменю по твоей просьбе один из его аспектов. Но не сейчас. Потом, когда всё начнётся, потом, когда будет с кем конкурировать. Сейчас же я хочу задать тебе один вопрос.

Виктор хотел было возразить, потребовать, но не смог. Нечто сродни интуиции прямо заявило, что лимит его свободы закончился и с этого момента он может только слушать и чётко отвечать на заданные ему вопросы, если таковые будут иметь место.

— Вопрос мой следующий, — прекратив расхаживания и остановившись, произнёс мужчина. — Выстрелив в главаря, ты, в конечном итоге, спасёшь тех двоих пленников внизу, однако после тебя и твою подругу схватят и пропустят через такую мясорубку мучений, о существовании коих ты вряд ли подозреваешь. И вот, собственно, вопрос: будешь ли ты стрелять после услышанного?

— Буду, — удивляясь самому себе, ответил молодой человек, так как ответ возник из самого его естества, минуя логический аппарат.

— Чудесно... — непонятно подытожил незнакомец. — Ну что же, — продолжил он, — стоит выдать заслуженные награду и наказание. Награду за то, что не прогнулся под обстоятельствами там, где должен был прогнуться и где следовало прогнуться, наказание же за то, что не знал своего места.

Расцепив удерживаемые за спиной руки, мужчина протянул одну из них Виктору. В раскрытой ладони незнакомца лежал винтовочный патрон. Обычный патрон 7.62 на 54 с закраиной. Необычной выглядела только пуля, она была синей, почти фиолетовой.

То ли невольно, то ли на автомате, молодой человек потянулся к дару. Мужчина, ловко перехватив его руку, вложил патрон в ладонь Виктора, а после мозг взорвался столь чудовищной болью, что Виктор заорал и извиваясь упал на пол. Руку его при этом словно удерживало в раскалённых тисках, которые мало того, что прожигали мясо до кости, так ещё и неумолимо сжимались.

— Ах да, — нагнувшись над дергающимся от невыносимых мук молодым человеком, продолжил говорить незнакомец, — я тебя обманул... — произнёс он.

В уши ударил хлопок, тело бросило в сторону, боль в руке если не прошла, то упала до уровня хорошего такого ожога, заодно вместе с болью из головы выдуло и ту удивительную, царившую в ней секунду назад ясность.

Слабо соображая и действуя скорее на автомате, Виктор, пошатываясь, поднялся на ноги, подхватил карабин и на ватных ногах подойдя к ограде, перевесился вниз, готовясь завершить начатое. Однако то, что он увидел внизу, заставило его с выстрелом повременить.

Похоже досталось не только ему. Остальные присутствующие так же выглядели контуженными исчезновением "бога" или кем там этот странный субъект являлся. Подростки, пошатываясь, вставали с пола, Резкий, нетвёрдо стоя на ногах, всё ещё удерживал подростка, но вот пистолет у него забрал и держа оружие в одной руке, ошарашенно и со страхом оглядывался по сторонам, словно прислушиваясь и ожидая чего-то нехорошего. А после и сам Виктор понял, что-то не так.

В-з-з-з-з-з-з... — донёсся снаружи мягкий и одновременно резкий стрёкот, словно здание облетало исполинское насекомое. Имелось в звуке что-то механическое и не будь стрёкот непривычным, можно было бы сразу сказать, что шумит какой-то хитрый вертолёт.

В-з-з-з-ж-ж-ж, — добавился к первому звуку второй, то ли зарядки, то ли раскрутки, а после с неба спустился ад.

Некоторые отчего-то полагают, что ад он там, во тверди земной и в доказательства данному положению приводят догматы непонятно кем написанных текстов. Виктор же увидел явление, явление ада на эту чертову грешную землю.

Буквально рассекая здание, торговый центр прорезала пулемётная очередь. Может стреляли трассерами, а может и не пулями вовсе, однако, круша витрины и выставленную на них технику, через торговый зал второго этажа пронеслась световая волна, словно сквозь стену резанули светящимся ножом.

В-ш-ш-у-х-х-х, — среди заполнившего пространство шума, слух выделил новую нехорошую тональность.

А после в здание прилетело что-то совсем неслабое, рассчитанное на укреплённые доты, но не как не на данный "карточный домик". Тело подбросило в воздух и швырнуло в сторону, неслабо приложив в процессе головой о металлическую стойку одного из столов. В ушах зазвенело, чувства словно смешались, ясным остался лишь солоноватый привкус крови во рту.

Сразу же, следом, вторая "световая" очередь, буквально разрезая здание по диагонали, прошла буквально в метре от ног Виктора, через крышу, круша кофейные столики и пол зала. В лицо брызнули посыпавшаяся с потолка пыль и бетонное крошево, а после свет питаемых генератором лампочек погас, погрузив третий этаж в полутьму, тревожно разгоняемую несколькими возникшими здесь возгораниями. Стреляли, похоже, не пулями, а чёрт знает чем.

Перевернувшись на живот, молодой человек, пытаясь пересилить боль в плече, которому также досталось, начал подниматься на ноги. В ушах звенело, ориентация в пространстве была так себе. Здесь кто-то довольно грубо подхватил его под локоть и буквально тралом куда-то потащил. И хорошо тащил, не иначе кто-то из широкоплечих молодчиков Резкого добрался.

Проклятый звон в ушах приутих, замыленные чем-то глаза различили дверь пожарного выхода. Слегка прояснившийся разум сообщил, что тащит его, вероятно, Оксана и что надо бы не тащиться, а идти самому.

Летательный аппарат противника отработал новую очередь куда-то в район первого этажа, а после выпустил по зданию очередную порцию ракет. Торговый центр опять основательно тряхнуло. Да это не ракеты, это великан стенобитными шарами кидается!

Затащив контуженного Виктора на лестницу, Оксана споткнулась, чертыхнулась и отпустив сою ношу, села на ступени. "Ноша" же, слегка придя в себя, обнаружила, что спутнице также солидно досталось, благо ранений нет, лишь вид кошки на своей шкуре выяснившей, как работает стиральная машина.

Пользуясь паузой, Виктор протёр лицо майкой, отчего внезапно стал видеть на порядок лучше, на майке же осталось солидное количество бетонной пыли и натёкшей с разбитого лба крови. Обнаружив, что он всё ещё сжимает в одной руке карабин, молодой человек повесил оружие за спину и обернувшись к женщине, спросил:

— Что дальше?

Спутница подняла на него наполненные ненавистью глазами, в которых ясно читалось знание, кто виновен во всех её бедах и злоключениях. Однако надолго запала ненависти не хватило, отчего она сменилась на практичное недовольство.

Оксана попыталась встать, но лишь приподнявшись, обессиленно опустилась на ступени. Виктор бросился помогать, на что получил в ответ недовольный толчок рукой.

— Отстань, полминуты приду в себя и свалим, — рявкнула на него женщина. — Слышишь, "Жнец" отстрелялся, в основном первому и второму этажу досталось, вряд ли там многие выжили, должны проскочить, — сообщила она.

И правда, звук скорострельного пулемёта, как и чудовищные удары чего-то куда более крупного по калибру смолкли.

— Сейчас с пустыни сюда подтягивается пехота ботов, а может и что-то потяжелее, — продолжила женщина. — Надо угнать квадроцикл, пешком мы не выскочим.