— С первых же слов прозвучала просьба о перемирии. Естественно, я послал их к Государю. Вопрос такого масштаба не в моей компетенции, как вы понимаете.

Тогда он суёт мне пакет, мол, отвези командованию. Коварный. Думал, что если в невысоких чинах, то прямо сейчас и помчусь.

Ладно, говорю, давай, как своё дело до конца доделаю, так и свезу, потому что попутно. Только прочитаю сперва. Глянул в их бумагу, а она, и правда, Государю адресована. Просят переговоров. В общем — мудрят чего-то турки. Чай телеграф-то у них имеется, могли бы и не утруждаться, дразнить нас своим появлением.

Я им дал три часа, чтобы убрались, а потом, сказал, за себя не ручаюсь. У меня, такое дело, приказ на ведение боевых действий.

Судя по тому, что в конце повествования, командир перешёл на шуточный тон, настроение у него сейчас на подъёме.

Кстати, сегодня Первое Мая. Пусть и по старому стилю — ничего с этим не поделаешь. Насвинячусь нынче в кают-компании по поводу знакомого с детства праздника. Считай, год не причащался, даже с лишним. А терпелка у меня, между прочим, не железная.

* * *

Моим намерениям сбыться, увы, не было суждено. За ужином Степан Осипович поделился с нами своими планами, и сделалось мне жутко. Так я себе и не налил из заветного графинчика, да и остальные воздержались.

— Господа. Судя по всему, наше присутствие в этих водах препятствует каким-то планам неприятеля. Иначе они не снизошли бы до столь неуклюжей хитрости, как отправка послания на Высочайшее Имя через корабль, находящийся в крейсировании. Так что на эту ночь вручаю "Великого князя Константина" попечению любезнейшего Измаила Максимовича, а сам отправлюсь на "Чесме" с ответным визитом. И пару гостинцев работы Петра Семёновича не премину взять с собой.

Что читалось во взглядах офицеров? Вы не поверите! Зависть. Зелёные юнцы, что с них возьмёшь!? Если по хорошему, то в вылазку такого рода надо идти мне — своё я уже сделал. Понятно ведь, что сбили мы историю с пути истинного на скользкую неведомую дорожку. Значить никаких английских кораблей в то время и в том месте, что показали в "Турецком гамбите", не будет. План свой я своими же руками уже разрушил и ни малейшими преимуществами послезнания более не обладаю.

Нет, про своё уже оставленное намерение потопить британцев я, конечно, никому ничего не сказал, а объяснил, что идти на вылазку в Босфор нужно тому, после кого останутся сыновья. И тут Иван Иванович Подъяпольский вынес на обсуждение свою кандидатуру, потому что наследником он уже обзавёлся в отличие от всё ещё неженатого Степана Осиповича. Короче, если кто бывал на собраниях членов кооператива, поймёт, что тут у нас в кают-компании началось. Все, даже всё ещё страдающий от ранения Сергей Петрович, принялись оспаривать своё несомненное право на участие в поистине безумном двадцатимильном прорыве через узкую кишку, которую можно перестрелить из винтовки.

Макаров, кстати, слушал эти дебаты молча, даже с интересом. А потом вышел на палубу, и некоторое время отдавал распоряжения. Весенняя погода изменчива. Весь день дул западный ветер, разгоняя умеренную волну. Как раз такую, что нипочём крупным судам, но немилосердно раскачивает катера. Балла три — это не шторм. Так вот, как раз сейчас пошёл дождь, скрывший от наших взоров всё, находящееся дальше кабельтова, и как будто придавил водяные холмы.

Как "Чесма" отыщет дорогу? Ума не приложу. Тем не менее, Степан Осипович спокойно отвалил, и через считанные секунды его катер скрылся из виду. Корабль оставался в дрейфе где-то недалеко от входа в пролив и офицеры заметно нервничали. Моё место было у трёхдюймовки. По боевому расписанию я — подносчик снарядов. С тех пор, как израсходована торпеда — ну, та, в Сулинской протоке — обязанность срочно покидать корабль при возникновении опасности огневого контакта легла на плечи старшины той самой "Чесмы" — единственной вооруженной минным оружием боевой единицы. Впрочем, сейчас она везёт последние две торпеды куда-то в южном направлении.

— Садись, Семёныч, в ногах правды нет — Нилыч, заряжающий, приглашает меня в коридор входа в надстройку.

Кто-то приволок банкетку, сидя на которой мы поглядываем в открытую дверь, за которой одинокий наводчик в блестящем дождевике всматривается в непрозрачную мглу. Нигде не горит ни одного огонька, так что ничего не видно. Наощупь проверяю как стоят укладки для снарядов, похожие на инструментальные ящики мастеровых — местная придумка.

В наше время это называлось "готовность номер один". Корабль способен начать стрельбу мгновенно. Сколько нам ждать в таком состоянии? До бухты "Золотой рог" примерно два часа хода. Это, если флот там. Ну, не все же ушли вверх по Сулинской протоке! Так что раньше, чем через четыре часа возвращения наших ждать бесполезно. Но, если не кривить душой, мы и сами залезли в распахнутую пасть, причём неглубоко. Как раз до того самого места, где расположены зубы — береговые батареи. Если бы не дождь и не темнота, сейчас вокруг нас ложились бы снаряды.

Очередной раз подивился тому, насколько тонко чувствует ситуацию наш командир. Тем не менее, все напряженно всматриваются и вслушиваются через рупоры.

Наверное, прошло около часа и по цепочке расставленных вдоль корабля матросов прокатилось сообщение: "Был звук взрыва". Надо же, а до нас ничего не донеслось. Сидим, ждём. Слушаем.

Ещё полчаса тревожного ожидания, и снова сообщение о звуке взрыва на юге. Непонятно, как это возможно различить в шелесте дождя? Тем не менее, если сигнальщик сказал, значит слышал. Нилыч сменил у орудия продрогшего наводчика. Слабый звук выстрела докатился откуда-то, и через несколько секунд ударила пушка с носа.

— Холостым стреляли. Не иначе, дали сигнал, — Нилычу виднее, он снаружи.

Снова выстрел из темноты. "Великий князь Константин" зажигает огни и даёт ход. Ещё раз грохочет пушка, которой отвечает целый залп. Береговая батарея нас засекла. Куда упали снаряды, никто не понял, но доклады о всплесках с мостика были. Разумеется, мы уже на палубе и напряженно всматриваемся в дождливую мглу.

Оттуда доносится ещё один выстрел, заметно четче. Корпус корабля поворачивается вправо. Новый залп с берега и доклад о всплеске справа по носу. Наконец не доклад — вопль:

— Лево два румба огонёк!

— Два румба влево! — тоже вопль, но это Зацаренный рулевому.

Плавный поворот, новый залп с берега и, чуть погодя, различаются два видимых всплеска. А вот и "Чесма" подходит к борту. Скорость, с которой её поднимают, вызывает восхищение. Ход корабля заметно возрастает, гаснут огни и снова всё погружается во мглу. Ещё десяток минут, и проходит распоряжение об отмене тревоги и зачехлении орудий, что мы и проделываем с великим удовольствием.

Заполночь, однако. Иду в кают-компанию выпить чаю и узнать новости. Вовремя. Тут все в сборе и началось самое интересное. Макаров отчитывается о проделанной работе.

— Дважды чуть не вылетели на берег — видимость отвратительная. Хорошо, что Босфор — цель изрядного размера — мимо не проехали. Какие-то огни на берегах замечали, но определиться по ним невозможно — не привязываются они к ориентирам. Почти час почти на ощупь пробирались и я уж было отчаялся, как нас окликнули. Видно кто-то что-то заметил. Смотрим — стоит у самого берега брандвахтенное судно. В него и всадили торпеду.

Тут поднялся тарарам, замелькали огни, началась стрельба. Я шарахнулся к другому берегу, а там снова под берегом силуэт, да ещё из пушки с него ударили. Туда вторая торпеда и ушла. А потом просто вернулись тем же путём, что и прибыли. С берега палили, но куда там попасть в такой пелене!?

Так что, Пётр Семёнович, можете насвинячиться, как планировали. В походе в вас, признаюсь, особой надобности более нет, а до Севастополя как раз проспитесь и уж там, будьте любезны, продолжать обучение офицеров и своего помощника ремеслу акванавта.

Ром я раньше не любил, но тут это оказался вполне приличный напиток, да и компания хорошая. Душевно посидели.

Глава 12 То, чего мне ужасно не хватало

— Сань! Отвёртку!

Молчание. Вернее, слышно, что снаружи кто-то разговаривает, но слов я разобрать не могу. Странно, вроде как, кроме нас с помощником тут никого быть не должно. Корабль у стенки, команда на берегу. Я залез в чрево ныряльщика демонтировать вентили и, если мне не подавать инструмент, ничего сделать не смогу. Итак насилу умостился да приспособился.

Наконец что-то ткнулось в протянутую к люку ладонь. Точно, отвёртка.

— Рукояткой подай, — ворчу.

Вот, повернул, как положено. Страгиваю винт на фланце, но гайка на другой стороне прокручивается, и удержать её пальцами не удаётся.

— Ключ давай.

— Нету здесь ключа — незнакомый голос, тоненький, как будто мальчишеский. Вот ёлки, опять пацаны мимо охраны просочились! Небось Клёмин как раз за одним из них гоняется, а другой тем временем сунул нос в самое секретное оружие настоящего времени.

— Около моей правой коленки лежит, смотри внимательней, — мне здесь неудобно, тесно и темно. Я только что всё нащупал и пока не свело плечо, очень тороплюсь.

— Это палочка с рожками так называется? Вот, — в мою протянутую руку ложится то, что надо, и теперь я очень занят.

Время о времени выдаю наружу открученные винты с гайками и велю складывать их в жестянку. Звяки доносятся отчётливо. Вот и последний.

— Тебя звать-то как, помощник?

— Николай.

— Видишь, труба шевелится?

— Вижу.

— Вытаскивай её, Николай, потихоньку.

Чувствую, что за другой конец ухватились, и подталкиваю фланец со своей стороны. Чуть вправо, вышла. Можно и мне вылезать. Это, кстати, серьёзное испытание, упираясь пятками в палубу позади рубки, я прогибаюсь, поднимая зад, и отталкиваюсь локтями от днища. Наконец, вслед за телом, голова добирается до грозди приборов, укреплённых под передней кромкой люка и, не оцарапав ни щеки, ни лба, минует последнее препятствие.

Интересное впечатление. Словно я вылезаю из разреза, сделанного для операции, потому что в позе хирургов и их ассистентов на меня смотрят лица склонившихся над "Ныряльщиком" людей. Разгильдяй Клёмин стоит чуть в стороне в позе обелиска и сохраняет неподвижность монумента. Дюжий молодец подаёт мне руку и помогает перейти в вертикальное положение. Так действительно лучше видно.

— Спасибо, Вашество, — на этом парне мундир с генеральскими эполетами, так что обращаюсь по чину.

Человеку этому около тридцати, ростом он велик, в плечах широк и статью дороден. Высокий лоб, аккуратные усы, и ни малейшего выражения любезности на лице — оно спокойно. Рядом мужчина постарше меня тоже в генеральской форме и с роскошными бакенбардами. Несмотря на плотный волосяной покров, маскирующий мимику, лицо его радостным блеском глаз выражает дружелюбие.

Рядом мальчишка в матроске с короткими, до колен, штанами.

Это, так сказать, первый план. На втором Макаров, одетый парадно, ещё один незнакомый генерал и, в качестве декорации, помощничек мой, вытянувшийся во фрунт. Дальше маячат красиво одетые военные, но они далеко и играют роль фона.

Описанная сцена должна быть дополнена пониманием, что владелец бакенбард — государь-император Александр II. Его портрет висит у нас в кают-компании. Здоровяк — наследник престола, а мальчик — должно быть это будущий Николай-Кровавый.

Естественно, уяснив диспозицию, я немедленно выполнил уставное замирание по стойке смирно.

— Право, Пётр Семёнович, не стоит так уж тянуться, мы ведь не на параде, — царя, видимо, позабавила случившаяся интермедия, да и настроение у него просто отличное. — Пройдёмте, пожалуй в каюту Степана Осиповича, он приглашал. Говорит, чай у него нынче отменный.

Мальчишка несколько куксится, видимо угощение его не интересует:

— Дедушка, ты ведь обещал, что сегодня позволишь мне решительно всё!

На лице императора мелькает досада и, как дед деда, я его прекрасно понимаю. Естественно, вмешиваюсь.

— Матрос Клёмин! Продолжайте плановое обслуживание вверенного вам корабля. Юнгу пошлёте в носовой отсек откреплять тяги ходового устройства.

— Разве я юнга? — мальчишка и обрадован, и озадачен.

— Раз в морской форме и на боевом корабле, значит юнга, — в моём голосе звучит железобетонная уверенность. Её неожиданно поддерживает верзила:

— Ничего не поделаешь, Ники, на флоте действуют строгие морские законы, и все должны им следовать, — получается, Сан Саныч, хоть и цесаревич, но человек с понятием.

В глазах же деда плещется веселье. Он, едва Клёмин затолкал царевича во чрево "Ныряльщика", откровенно улыбнулся и извиняющимся тоном произнёс:

— Ему сегодня девять исполняется, а я имел неосторожность проявить излишнюю снисходительность к внуку — обещал в этот день позволить ему решительно всё. Для того, чтобы это исполнить, пришлось везти его с собой — ведь невозможно что-то разрешать, если мы находимся в разных местах.

* * *

Ничего себе компания! Император с наследником и мы с Макаровым. Вестовой мухой завершил сервировку и, отпущенный жестом командира корабля, неслышно испарился.

Ничего не понимаю. Что за разговор нам предстоит, если собран столь узкий круг лиц с главой государства в их числе?

— Степан Осипович отказался отвечать на вопрос о сроке готовности "Великого князя Константина", не посоветовавшись с вами, Пётр Семёнович. Поэтому мы и поспешили, чтобы скорее узнать ответ.

После этих слов государя я внутренне обмер. Труба всем планам и затеям. Надо срочно сколачивать старые неуклюжие торпеды и бежать распугивать турок. Что же, доски доставлены сегодня утром, завтра до полудня команда вернётся из увольнительных и к следующему дню все отстрадают похмельем. Так что послезавтра к вечеру столярку и малярку завершим. За пару дней загружу динамит, а с ракетным порохом и без меня управятся. Автоматы глубины поставить недолго, их ещё в походе наделали. Через четверо суток можно выходить.

Эти мысли я вслух не произношу. Они — для внутреннего употребления. А вот Макарову сочувствую. Получается, что выдержал он не лёгкий бой, а тяжелую битву, пытаясь оттянуть начало нашего следующего похода. И я понимаю его — людям нужно дать передохнуть — мы ведь, считай, только что вернулись из весьма напряжённого очень даже делового вояжа.

Ну да это — дела житейские. Понять бы, для чего понадобился государю наш самый мощный миноносец Чёрного моря. Ведь мне об этом ни за что не скажут. Попробую прикинуть к носу известные факты.

Мы крепко побеспокоили турков, и они начали прощупывать почву для переговоров. Это — раз.

Государь примчался именно к Чёрному морю, а не к Дунаю, где сухопутная армия выдвигается на рубежи, с которых станет его форсировать. Это — два.

Нилыч вчерась забегал аккомпанировать моему танцу и сказал, что у артиллерийских складов встал под погрузку большой корабль — это три.

Учитывая, что цель войны — захват проливов, то по всему выходит — командование изволит желать установить орудия на берегах Босфора и Дарданелл. То есть — будет высажен десант. И возможно это лишь в том случае, если флот противника нейтрализован. Напуган нашим грозным кораблём.