— Проваливай к Йорроху, мерзость! — мощным басом сказал появившийся из-за спины Малка лысый жрец в просторной красной хламиде и, обойдя жарко полыхающий огонь по широкой дуге, поднял за кривой рог избежавшую пламени голову демона. — Четыре года искал эту породу Пожирателей Плоти, уже отчаялся, а тут тварь к святому порогу сама прибежала. Так что моя тебе благодарность, парень, — сообщил он Малку доверительно и неторопливо зашагал обратно к храму.
Валяющаяся на дороге булава и на которую он вроде бы не обращал внимания, сама взмыла в воздух и вернулась на пояс, а стреляющее во все стороны огненными щупальцами пламя, словно бы осторожничая и боясь его обжечь, торопливо погасло. Уже на пороге храма жрец остановился, глянул на Малка и веско добавил:
— А ты, парень, заходи, заходи. Вдруг о чём интересном поговорить получится...
Глава пятая, в которой у героя украдут его мечту
Тот день запомнился Малку надолго. Сначала стычка с компанией Гверда, затем долгое бегство от демона, едва не закончившееся его смертью, чудесное спасение — слишком много всего произошло за такое короткое время, чтобы можно было всё спокойно принять и переварить. Но видимо судьбе и этого показалось мало, раз после пережитого она не устроила Малку передышки или хотя бы короткого, но отдыха, а отправила прямиком на разговор со жрецом.
Нет, против религии Малк ничего плохого не имел. У человека, детство которого прошло в Колхауне, к храмам всегда будет особое отношение. Непримиримые борцы с порождениями Пекла, охотники на мритлокских демонов, искоренители порождений дикой волшбы... В байках и сказках служителям Святых всегда отводилось особое место. И до сих пор у Малка не было причин пересмотреть свои "детские" убеждения. Более того, нигилизм лоялистов, пронизывающий культурную столицу, не только не менял его прежние взгляды, а укреплял их.
Однако несмотря на общее положительное отношение к религии и служителям веры, от храмов Малк предпочитал держаться подальше. Все эти проповеди, нравоучения, разговоры о Послании потомкам не вызывали у него ничего кроме зевоты. Он — маг, и этим всё сказано. Мистические практики служителей Святых на его вкус имели слишком мало пересечений с научным видением колдовства и чародейства, чтобы уделять им время. И пусть польза от культа Девятерых несомненна — что в плане борьбы с демонопоклонниками, что в вопросах сохранения народных традиций, — пересекаться с жрецами Малк предпочитал как можно реже. И уж точно его не тянуло на философские беседы, когда кровь ещё кипит от адреналина, а разум ещё не отошёл от ощущения неминуемой гибели.
Но жреца его желания интересовали мало. Приглашение в храм звучало скорее не как просьба, а как ультиматум. Отказать же человеку, который у тебя на глазах оторвал башку и спалил дотла тело самого настоящего Пожирателя плоти, не рискнул бы даже маг рангом повыше чем у Малка.
— Я ничего не знаю! — мрачно сообщил Малк, едва переступив порог храма.
Впрочем, какое бы недовольство он ни испытывал, поклониться статуе Четвёртого Святого в центре зала Малк не забыл. Что точно не укрылось от взгляда жреца, замершего у алтаря в противоположном от входа конце храма.
— Верю, парень, верю, — покладисто согласился служитель и кивнул на вход: — Прикрой дверь, а то палёной нечистью воняет. Раздражает.
Пока Малк выполнял его просьбу, жрец прошёл к небольшому металлическому столику перед фреской с изображением Кетота и водрузил на него трофейную голову демона. Из стоящего рядом шкафчика достал флакон с ароматическим маслом, макнул в него специальную кисточку и принялся покрывать уродливую башку незнакомыми Малку символами.
— Тогда о чём будет беседа? — подал голос Малк, хмуро наблюдая за действиями жреца.
— Ни о чём. Хочу послушать твою историю и то, как тебя угораздило привлечь внимание пусть тупого как пробка, но всё же вполне разумного жителя Пекла, — не прекращая свою работу сказал жрец. — И да, можешь меня звать милес Драго.
— А если я не хочу рассказывать? Не в жандармерии ведь, — сказал Малк из чистого упрямства.
И тут же осёкся. Милес Драго с удивлением на лице обернулся в его сторону, в глазах жреца зажглись красные огоньки... и Малк вдруг понял, что на него навалилась тяжесть, преодолеть которую он не мог ни с помощью мышц, ни с помощью Власти. Его словно бы сжали тиски — незримые и не содержащие ни эрга энергии, но от того не менее реальные.
А затем ощущение пропало точно так же, как и появилось.
— Не в жандармерии. Но ты всё равно расскажешь, парень, — с ровной спокойной улыбкой сказал жрец, и Малку ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Да и как иначе, если подобную "просьбу" озвучивает маг, чей ранг никак не ниже Бакалавра и чьё Тайное Искусство по всем признакам отличается мистической глубиной и сложностью. Это тебе не с преподавателем в Обществе препираться и не у жандармов на допросе сидеть, таким магам умные люди предпочитают по возможности не перечить!
Впрочем рассказ Малка много времени не занял. Чтобы обрисовать в общих чертах произошедшее, хватило нескольких фраз. Зато почти четверть часа ушла на ответы на наводящие вопросы о демоне. Где сидел? Что делал? Как выбирал жертвы? Священника интересовало это и только это, остальное он почти не слушал. Даже когда Малк обвинил Гверда в использовании демонической магии, даже тогда жрец остался равнодушен. Разве что посоветовал:
— Парень, забудь. У каждого уважающего себя Семейства или Дома есть в запасниках что-нибудь такое, официально запрещённое. Но пока род сохраняет видимость приличий... не устраивает жертвоприношений на улицах, не призывает демонов и не похищает для тайных обрядов мирян и Одарённых... никто ничего делать не будет. Врямя нынче такое, наплевательское.
Предложение было дельным. Собственно Малк о чём-то подобном давно догадывался, но не думал, что всё окажется настолько открытым и явным. Однако когда об этом говорит человек, чьё призвание заключается в борьбе со всем демоническим, не верить причин нет.
— У тебя всё? — резко поскучневшим тоном спросил милес Драго, вновь возвращаясь к своим загадочным манипуляциям с головой демона.
Очевидно он ждал от истории Малка чего-то большего, однако этого так и не услышал. Малка подобная ситуация полностью устраивала, и он уже было даже настроился уходить, но... затем передумал. Другой такой удачной возможности поговорить о карлике и магии иллюзий с квалифицированным специалистом — если верить Хелавии и Хордолу — могло и не появиться, так что уходить, не попробовав, было нельзя.
И он, немного волнуясь и перескакивая в рассказе с места на место, принялся излагать подробности своего конфликта с карликом. От появления демонического уродца в поезде до последней его выходки с кричащей пастью. Ранее Малк ни с кем подобным ещё не делился. Что капитан Тырхат, что Хелавия и Хордол — все знали лишь часть истории, никто не слышал её целиком. Что впрочем не помешало им счесть Малка то ли фантазёром, то ли влезшим куда не надо болваном.
К чему-то подобному Малк был готов и на этот раз, однако милес Драго смог его удивить.
— Карлик, говоришь? Владеет странными иллюзиями, техникой проникновения в Дворец Духа и имеет непонятный интерес к твоей персоне? — спросил жрец, явно задумавшись. — Интересно.
— Интересно?! — немного резковато переспросил Малк. — А что-то более конкретное...
Договорить милес ему не дал. Жестом заставив замолчать, он подошёл к висящему на одной из стен зеркалу и всё той же кистью с маслом изобразил на его поверхности несколько узоров. Отражение моментально расплылось, пошло волнами и принятый за предмет декора артефакт засветился насыщенным жёлтым светом.
— Подойди ближе и надави на центр зеркала своей Властью, — требовательно сказал жрец, ничего больше не объясняя и не комментируя.
Малк толком не понимая что происходит, пожал плечами и выполнил приказ... Чтобы спустя мгновение вздрогнуть. Едва его Власть погрузилась внутрь жёлтого свечения, как зеркало словно бы моргнуло, от центра к краям пробежала мелкая рябь, а затем желтизна одним махом сменилась тёмно красным, с оттенком вишнёвого, цветом.
— Чтоб тебя! — вырвалось у Малка. — Я думал это что-то вроде Зеркала Друзала!
— Похоже, но не оно, — ответил жрец задумчиво. Немного постоял, не шевелясь и разглядывая артефакт, затем погасил свечение небрежным взмахом кисти. — Как неожиданно...
— И что это значит? — спросил Малк настороженно.
Милес Драго ответил широкой ухмылкой.
— О, ничего особенного. Просто подтверждение того, что тебе требуется помощь!
Наверное услышанное должно было как-то его обнадёжить, однако Малк лишь насторожился.
— Отлично. Ну так я её получу? Или, на худой конец, быть может вы хотя бы расскажете, что это за карлик и к какой Школе он принадлежит? — спросил он осторожно.
И тотчас услышал смех милеса Драго.
— Парень, ты пришёл не к тому Святому! Кетот не терпит слабости и не признаёт безвозмездных даров. Согласно его учению, всё в мире имеет свою цену, — прежним басом, словно на проповеди, отсмеявшись сообщил жрец. — Поэтому... что ты готов заплатить за помощь служителя Четвёртого Святого?
Малк вздрогнул и неверяще уставился на священника. Заплатить?! Проклятье, и речь, разумеется, идёт не деньгах... В памяти даже что-то такое забрезжило из историй деяний знаменитых служителей, что-то, связанное с клятвами, смертельным риском и гигантскими проблемами для всех, обратившихся за помощью. А он-то, дурак, думал, что такое осталось только в колхаунских сказках. Сюрприз!
— Как понимаю, платить ты не готов? — догадался жрец. — Ну тогда говорить нам больше не о чем. Как созреешь, так приходи... И да направит тебя Кетот на верный путь!
На такой ноте и закончилась их странная беседа. Йоррох знает какие выводы сделал для себя милес Драго, Малк же твёрдо решил, что больше он в храм Четвёртого Святого ни ногой. Жил ведь он как-то раньше без подобных помощников? И дальше проживёт. Зато точно не вляпается в какие-нибудь новые неприятности. Потому как ими от предложения милес Драга "заплатить" буквально смердело!
Как ни странно, кроме интереса к Малку со стороны жреца Кетота, больше никаких последствий инцидент с друзьями Гверда и демоном не имел. Жандармы и те его не разыскивали. Он даже начал сомневаться, известно ли вообще общественности о происшествии, пока не натолкнулся на заметку в "Магии и паре". В небольшой колонке на последней странице был опубликован рассказ о нападении задержавшегося после Ночи Пожирателя плоти на троицу Учеников. Если верить газетчикам, славные студенты Школы Трёх Святых, едва-едва достигшие своего ранга, дали порождению Пекла настоящий бой. Но силы оказались неравны, и двое молодых магов погибли: один умер от клыков твари, а другой истёк кровью, лишь самую малость не дождавшись прихода помощи. Об убийстве же Пожирателя вообще написали одной строкой: пал от рук служителя одного из храмов. И всё, точка.
Хотя имя единственного выжившего не сообщалось, но Малк не сомневался, что это был Гверд. Более того, как он подозревал, и раненого тоже мог добить хозяин бестелесных паразитов — что бы там ни говорил на этот счёт жрец! Во всяком случае когда он убегал, тот Ученик был вполне себе живёхонек. Не без травм — демон на него банально наступил, — но точно не присмерти. И если предположить, что Гверд для своего спасения не стал ограничиваться применением одного лишь демонического артефакта, то убийство приятеля вполне объяснимо.
Впрочем, как по Малку, так хоть все они друг друга пусть порешат. Главное, чем это чревато для него лично. Стоит ли ждать убийц теперь ещё и от родственничков Гверда или же тот скрывает свои таланты даже от близких, а потому и про Малка никому сообщать не будет? Вопросов много. Хотя учитывая, что сейчас и с точки зрения властей, и с позиции руководства Школы, Гверд самый настоящий герой — как же, в бою с демоном выжил! мало того, обратил порождение Пекла в бегство, и кто знает, почему жрецу вообще удалось так легко убить тварь, — то вспоминать о существовании Малка он точно не будет. Во всяком случае пока. А раз так, то у Малка есть время подготовиться к следующей их встрече!
Вообще, оглядываясь на то, как изменилась его жизнь с момента приезда в Андалор, Малк порой ощущал что-то вроде тоски. Не по уходящему детству, нет, а по той наивности и чистоте взглядов на мир, который был у него раньше. Ведь всё, чего он хотел раньше, о чём беспокоился и к чему сводились все его переживания, это Школа, образование и работа. Ничего более, обычная жизнь как у многих. Теперь же... Йоррох, ну когда, в какой момент в число рядовых жизненных проблем затесались покушения на убийство, конфликты с властями и проблемы с жандармами?!
А ведь перед переездом в культурную столицу он наивно считал, что вершиной сумасбродства станут поиски отца... И вот результат. Голова у него забита другими проблемами, о розыске же нерадивых родственников в лучшем случае только вспоминает. Если бы с самого начала не озаботился составлением подборки наиболее подходящих родов, до сих пор бы топтался на месте. Так же хоть какой-то прогресс есть...
Увы, времени продолжить начатое попросту не было. Если и удавалось выкроить час-другой между работой, тренировками и учёбой, так всегда находились вещи поважней. Вот и сейчас вместо похода в библиотеку или дворянское собрание, как предполагалось в старом плане, Малк направился в оружейную лавку. Карлик, в очередной раз попробовавший расправиться с ним чужими руками, требовал к себе самого пристального внимания. Продолжать его игнорировать и дальше становилось попросту опасно. И пусть с гаданием у Малка по-прежнему ничего не складывалось, имело смысл подготовить хотя бы нужные ингредиенты.
— Три громовых камня, шесть унций пепла проклятой рябины, восемь лучин кровавого дуба, три унции сушёного жёлтого гриба... — принялся читать хозяин оружейной лавки, всё так же одетый в халат и тапки с зайцами. Он согласился встретиться с Малком даже несмотря на отсутствие Урвала и теперь вдумчиво знакомился с предоставленным ему списком. — Какая интересная подборка ингредиентов, — наконец сказал рыжий старик и испытующе глянул на Малка. — С таким набором хоть на призрака идти можно, хоть на блуждающего духа, а при правильном использовании даже низшего демона попробовать вызвать.
Малк, заранее готовый к подобным вопросам, вежливо улыбнулся.
— Ничего противозаконного, только разрешённые Триумвиратом ритуалы, формулы и эвокации! — ответил он твёрдо.
Говорить, что дело хозяина лавки торговать, а не лезть в душу к клиентам, Малк не рискнул.
— О, ну если студент говорит про разрешённое, то точно не меньше чем на призыв одного из генералов Йорроха замахнулся! — хохотнул оружейник. Ещё раз пробежался взглядом по списку и остро глянул на Малка. — А ко мне зачем с этим пришёл? Если ничего плохого не планируешь, так иди в лавку при любой Школе да там закупайся. Я, вроде как, оружием занимаюсь...
— Все эти материалы используются при изготовлении или зачаровании магического оружия. Так что к кому за ними идти как не к вам? — вежливо ответил Малк. — Что до официальных магазинов... Как-то нет у меня им доверия. Так вот купишь у них что-нибудь, а потом получишь вызов в жандармерию по причине того, что один Адепт в своей учёбе позволяет себе несколько больше, чем ему положено по статусу.
