— Разве такое возможно? — очарованно произнесла брюнетка.
— Возможно, так же как и поздравить тебя со статусом Служителя 3-го ранга! — улыбнулся Андрей. — Ты давно не идентифицировала себя?
— Я... Я — Служитель? — ахнула Клэр, доставая уже выданный ей корпоративный смартфон со встроенным УСом. Приложив палец к монитору, она воскликнула: — Правда! Мало того, что мне легко, уютно и радостно жить и работать на Вашей студии, так ещё и статус... Как же мне благодарить Вас, Господин Советник?
— Ты сделала для меня и Ниры столько, что я должен тебя благодарить, а не наоборот... А сколько нужного и полезного ты ещё сделаешь для всех нас, Клэр, мне и предположить трудно!
— Я постараюсь...
— И не сомневайтесь, Хозяин! — солнечно улыбнулась блондинка Лариса, ставшая Служителем 3-го ранга полгода назад: — Клэр очень способная и ответственная, да и я ничего...
Поднятый Юлией вопрос о поиске кандидатов в Вершители среди близких людей Советника, вызвал у Андрея неоднозначную реакцию. С одной стороны надёжные кандидаты в Вершители ему бы не помешали, с другой стороны он плохо себе представлял своих подруг в подобной ипостаси, даже Ольгу. Андрей решил откровенно поговорить со всеми и выслушать каждую.
В доме Хозяина студии "Альфа" собрались все его близкие, а кроме них Юлия с Алиной и Клавдией, ставшей к тому времени рабыней Вершительницы. Даже поправляющаяся после ранения и ещё очень слабая Нира сидела на диване в гостиной рядом с Андреем. Отсутствовал только Василий, ещё не освободившийся из карантина. С ним решающий разговор ещё предстоял.
— Дорогие мои! — заговорил Господин Советник. — Я собрал вас сегодня для очень серьёзного и строго конфиденциального разговора. Все вы знаете и видите, что происходит в Княжестве после моего возвращения. Неприятные события коснулись и нас, нашей с вами студии. Очень надеюсь, что худшие времена позади, но текущая ситуация заставляет меня ограничивать своё участие в творческом процессе и отдавать львиную долю времени своим обязанностям Советника Вершителей. Более того, мне приходится обращаться за помощью и к вам, мои родные! (Вступление Андрея создало заметное напряжение в гостиной, но последние два слова разрядили атмосферу.) Большинство из вас неплохо себе представляют суть деятельности Службы Вершителей в Княжестве. Мне поручена оптимизация её работы и, в связи с текущими событиями и изменениями, набор новых кандидатов в Вершители, создание учебно-методического центра для них. Изменения в законодательстве позволяют нынче подать заявку на кандидатское тестирование и последующее обучение Служителям не только 1-го, но и 2-го и 3-го ранга. Но самое важное для здесь присутствующих, что к тесту могут быть допущены рабы по ходатайству своих Хозяев. Мне хотелось донести эту информацию до вас лично, без задержки.
— Зачем нам это, Господин?! — неожиданно громко воскликнула Наталья, явно выражая не только собственную нервозность.
— Хотя бы для того, чтобы знать: жизнь меняется, и у вас снова есть выбор! — спокойно ответил Андрей и продолжил: — Путь в Вершители — совсем не прост. Можете потом поинтересоваться у Госпожи Юлии, она расскажет, что сможет. Не поворачивается язык назвать стремление к власти — дорогой к свободе... Нет в этом никакой свободы, но нет и формального рабства. А возможности для самореализации, исполнения желаний, удовлетворения амбиций для тех, кто пройдёт этот путь до конца — огромны! Если кто-то из вас примет новый вызов судьбы, то найдёт у меня понимание, поддержку... Да и мне поможет, в конце концов... Думаю, вы неплохо меня изучили: давить и уговаривать я не стану, а выслушать и посоветовать могу. Выбор за вами!.. Впрочем, помочь мне можно и другими способами...
— Какими? — встрепенулась загрустившая было Ольга.
— Например, — усмехнулся Андрей, — для центра подготовки кандидатов потребуются учебные фильмы, которые следует снять в кратчайшие сроки...
— Ну, это мы запросто! — хитро посмотрела на Советника режиссёр студии Изабелла.
— Классная идея! Когда ты это придумал? — зашептала на ухо Андрею сидящая рядом Юля. Хозяин только взял её за руку и промолчал: замысел цикла учебных короткометражек родился у него спонтанно минуту назад.
— К сожалению, времени на основательные раздумья не хватает, — продолжил Советник. — Через час в кабинете на втором этаже я выслушаю вопросы, сомнения, предложения... Поговорю с каждым, кому есть, что сказать по теме нашего сегодняшнего собрания. А приказа от меня не ждите — его не будет.
Через сорок минут в кабинет Хозяина влетела... Алинка! Андрей едва успел встать из-за стола, а малышка со слезами на глазах уткнулась носом в его грудь.
— Что случилась, маленькая? — удивлённо спросил Советник, подхватывая Алину на руки и усаживаясь с ней на диван.
— Зачем же мне такое предлагать, Господин? — всхлипывала она. — Разве я плохая рабыня для Вас и Госпожи?
— Очень хорошая! И помощница замечательная... Не обижайся, никто тебя не гонит. Но знать о происходящем необходимо, иначе какое может быть между нами доверие?..
Слова и руки Хозяина успокоили Алинку очень быстро. Через пять минут, когда в комнату вошла Юлия, девушка взахлёб целовала Андрея, не слезая с мужских коленей. Вершительница вздохнула и покачала головой: "На нашу малышку я и не рассчитывала... Представляешь, мой Советник, Клава тоже отказалась! Сначала глаза у неё загорелись, потом задумалась она... И отказалась наотрез! Может оно и к лучшему... Твои тоже откажутся, вот увидишь! Даже Оля откажется, помяни моё слово..."
Юля оказалась права... Час, данный Хозяином на размышления, истёк, и в кабинет ворвалась Изабелла:
— Извини... Я — первая! И Олю не послушалась, и Эмму не пустила...
— Ну, Эмму-то могла бы и пропустить... — улыбнулся Андрей.
— Простите, мой Господин... — мулатка опустила голову.
— Точно — Господин? Не Ангел?
— Ангел, конечно! Но в данном случае — Господин в первую очередь! — взвилась Белла, усаживаясь прямо на стол перед Андреем, и продолжила скороговоркой излагать своё понимание ситуации...
Горячий монолог Изабеллы оказался идейной канвой разговора Андрея со всеми его близкими... Ну, с Эммой-то они просто улыбнулись друг другу... А потом... У каждого человека, живущего в Княжестве в статусе раба, но входившего в ближайший круг хозяина студии "Альфа" нашлись свои доводы и резоны, чтобы не менять сложившееся status-quo*. Андрей не радовался этому факту, но и не огорчался, а принимал выбор людей, как данность. Если человек находится на своём месте и доволен жизнью, что же в этом плохого?
Закономерным финалом разговоров на заданную тему явился визит Ольги в кабинет Хозяина. Она, по уже сложившейся традиции, вошла к нему последней и была непривычно бледна.
— Прости меня, Андрюша! — тихо произнесла Оля.
— За что же? — удивился он.
— Я наблюдала за Юлей во время Испытаний и... почти решилась помочь тебе и стать кандидатом в Вершители... Но я не могу!
— Не извиняйся, Оленька! Меня не расстроило твоё решение, честное слово... Но мне интересна причина твоего решения.
— Я хорошая помощница в твоих Испытаниях? — Оля подняла взгляд и заглянула в глаза Андрея. — Я выдумщица и неплохая сценаристка, правда? Вот видишь... Но судить я могу только себя. Других — не имею права! Понимаю, что со временем ты дал бы мне это право... Но внутренне не смогу пользоваться им всё равно. Нет у меня душевных сил, спокойствия и чувства равновесия для этого, понимаешь? Ах, как хорошо, что понимаешь... Я останусь твоей старательной помощницей, но сама... не смогу... Я ещё и Киру научу помогать тебе не хуже меня! Теперь-то мне ясно, что ты не просто так определил её ко мне в ученицы. Есть у неё характер и что-то ещё такое внутри, чему названия я не знаю...
— Пусть будет так, — выдохнул Андрей, — а Юля-то права оказалась... Посмотрим ещё, как Василий справится с выбором, нелегко ему придётся...
Глава 7. Чёрный Рыцарь
За полчаса до полудня к отелю "Силикон" подъехал сверкающий лимузин. Через пять минут из дверей гостиницы вышел с иголочки одетый Андрей с недовольным выражением лица. Его сопровождала охранница Марина в изумительно шедшем ей строгом брючном костюме. Эмма оглядывала мужа с головы до ног и была готова сдувать с него пылинки. Вышел проводить Хозяина и управляющий отеля Фёдор, директорский костюм которого распирало от гордости. Побледневший при виде знатного Господина, водитель лимузина предупредительно распахнул дверь автомобиля. Андрей пропустил Марину вперёд, получил нежный поцелуй в щёчку от жены, и настроение отправляющегося с официальным визитом во Дворец Советника Вершителей немного улучшилось.
Подъехав на минимально допустимое расстояние к воротам на территорию Дворца, лимузин остановился, водитель пробкой выскочил из-за руля и кинулся помогать Господину Советнику и сопровождавшей его даме выйти из автомобиля. Провожая взглядом очень эффектную пару, он заметил, как обычно неподвижные Блюстители у дворцовых ворот поклонились входящему мужчине, и застыл, окаменев от ужаса...
У парадного входа во Дворец Советника ждал Виктор и, когда стоявшая по сторонам от входных дверей другая пара Блюстителей склонилась в поклоне при виде Андрея, седой Советник сделал то же самое. Не ожидавший такого приёма Андрей развёл руками и поклонился в ответ, поклонилась и его догадливая спутница... Виктор привёл гостей в свой кабинет на третьем этаже Дворца, где обрисовал Андрею детали запланированных официальных мероприятий, после чего мужчины оставили Марину пить кофе в кабинете, а сами отправились к Главному Вершителю Княжества. "Этот тип вряд ли вызовет у тебя симпатию, — рассказывал как-то седой Советник. — Его слишком много во многих смыслах: много тела, много напыщенности, много пустословия и пафоса, иногда и эмоций слишком много, причём и положительных, и отрицательных, и даже вперемешку... Одно хорошо: мыслительный процесс его напрягает, работа не интересует. Поэтому Владимир, с ударением на последний слог (по моей информации это имя Главный Вершитель взял себе несколько лет назад, а до того звался Аполлинарием), по сути возложил практическое руководство Службой на заместителя, то есть на меня. Ему нравится выполнять лишь парадные представительские функции, читать отчёты и выслушивать доклады, завершая любое такое, чрезвычайно ответственное дело обильным застольем".
В справедливости оценки Виктора Андрей убедился сразу. Главный Вершитель приветствовал вошедших к нему Советников, не поднимаясь с необъятных размеров кресла у громадного письменного стола красного дерева. К счастью процесс представления, рукопожатий и взаимных пожеланий закончился относительно быстро. По плану они втроём собирались отправиться в Дом Вершителей на чрезвычайное заседание Совета, но перед этим Владимир, с трудом поднявшись на ноги, достал из громадного сейфа большую продолговатую резную шкатулку изумительной работы, вышел из-за стола и подозвал к себе Андрея.
— Вы даже не представляете, Господин Советник, величину подвига, который совершили для всей нашей Службы Вершителей, а значит для Её Величия Княгини лично! — с неподражаемым пафосом произнёс Владимир и принялся перечислять подробности: — Раскрытие отвратительного заговора, уничтожение сети мятежников, проникших в наши ряды, а также примкнувших к ним бандитских элементов и мерзавцев всех мастей — эта Ваша героическая деятельность достойна высочайшей награды!
— Смею заметить, — в тон сановнику, вежливо ответил Андрей, чем вызвал понимающую улыбку Виктора, — что достичь результата было бы невозможно без Вашего чуткого руководства, Господин Главный Вершитель, всемерной помощи Вашего заместителя и множества наших скромных и верных соратников, понимающих важность дела, которому мы служим, нашей, не побоюсь этого слова, Великой Миссии!
— Золотые слова, Господин Советник! — расплылся в юбилейной улыбке Владимир. — Не многие в полной мере осознают величие нашего дела и знают о его масштабности, а так сформулировать важнейшие мысли могут лишь единицы! Не зря я предлагал Виктору назначить Вас, Андрей, на высокий пост здесь, во Дворце или поручить Вам руководство Домом Вершителей. Он убедил меня в необходимости использования Ваших деловых качеств в иной, но крайне важной сейчас конкретной работе по реформированию и серьёзному улучшению всей нашей структуры. Безусловно, на данный момент — это главная и первостепенная задача, которую я рад поручить Вам лично! Однако к разговору о высокой должности мы, несомненно, вскоре вернёмся... А сейчас я рад пригласить Вас в Церемониальный Зал Дворца для вручения заслуженной награды!
Такой поворот событий стал откровением для Андрея, но Виктор быстро взял друга под руку и зашептал что-то успокаивающее. Трое Вершителей медленно спустились на первый этаж Дворца и вошли в названный зал. Торжество роскоши и мрака — так можно было охарактеризовать антураж этого внушительного помещения, выполненного в золотых, чёрных и кроваво-красных тонах. В боковых нишах, между колоннами находились статуи, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся шестью парами неподвижно стоящих живых юношей и девушек, одетых только в набедренные повязки и золотые античные шлемы. В руках у живых статуй виднелись длинные копья с красно-чёрными древками. В глубине зала на невысоком подиуме стоял, блистая золотыми одеждами, Главный Церемониймейстер Княгини, которому Владимир передал резную шкатулку.
"Золотой идол", как обозвал его про себя Андрей, произнёс длинную витиеватую речь, восхваляя милостивую Княгиню и награждаемого героя. После этого он открыл специальным ключом принесённый ему сундучок, достал оттуда запечатанный сургучом свиток, развернул его, пробежался глазами по строкам и замер в очевидном замешательстве. Откашлявшись, Церемониймейстер уставился на Андрея, как на невиданное чудо, и зачитал содержимое свитка вслух: "Её Величие Княгиня за особые героические заслуги дарует Господину Андрею титул Чёрного Рыцаря и платиновый орден Княгини со всеми причитающимися титулу и ордену правами и привилегиями". Стоявший немного позади и правее от награждаемого Главный Вершитель Княжества Владимир откровенно охнул от неожиданности. Вернув свиток в шкатулку, Церемониймейстер достал оттуда диковинный кинжал в ножнах, подошёл к Андрею и, наполовину вытащив клинок, на вытянутых руках подал его новоявленному Рыцарю. Не слишком понимавший суть происходящего действа, Андрей автоматически прикоснулся к металлу губами и, приняв кинжал, почувствовал в нём лёгкую вибрацию.
— Вершите правосудие и казните виновных с достоинством и честью, Господин Рыцарь! — неожиданно тонким и громким голосом выкрикнул Церемониймейстер.
— Во славу Княгини! — ещё более неожиданно произнёс Андрей фразу, неведомым образом пришедшую ему в голову.
— Во имя её! — заулыбался "золотой идол" и достал из шкатулки футляр, в котором лежала платиновая звезда дивной красоты с гербом Княжества, обрамлённым бриллиантами. Орден был немедленно прикреплён на левую сторону шикарного тёмно-лилового пиджака Андрея...
