Князь Палаэль. Высший

— Вон он! — громогласно рыкнул он. — Я отсюда чую вонь его тела! Делать здесь больше нечего, поэтому я предлагаю покинуть это место. Вдруг те, кто уничтожил этих... — демон выразительно махнул лапой по сторонам, — решат явиться сюда еще раз.

Так-с... Плохо! И за счет чего мне прикажете исправлять перекос? Может, хоть какой-то из Ключей мертвых демонов не до конца "убит"?

— Подожди! — остановил я начавшего разворачивать плетение портала Гризона. Растолкав безжизненные тела некогда могучих воинов, большая масса которых "плавала" у меня на пути, я приблизился к Ларку.

— Он мертв, — констатировал Грахуавоак, подлетевший к демону вместе со мной.

Печально оглядев останки Ларка, я со вздохом вынужден был признать правоту темного бога. Еще более печальный вздох у меня вырвался, когда сканирующее заклинание подтвердило полную гибель остальных демонов междумирья.

Развернувшись, я было тронулся в обратном направлении, но тут же остановился, услышав за спиной изумленный возглас:

— Не может быть! Он все-таки жив!

— Что??? — моментально вернувшись, успеваю заметить несколько проскочивших внутри тела Ларка искр, вылетевших из почти полностью разрушенного Ключа и потухших где-то в периферийных энергоканалах.

— Видишь?

— Угу, — потрясенно подтвердил я.

Еще несколько искр! И еще...

В глубине тела демона засветилось едва видимое синее пятнышко. Изначальная составляющая демона! Душа Ларка! Она не успела покинуть тело! Как же мы ее не увидели?

— Здравствуй, Палаэль, — донесся до меня шелестящий голос.

— Ларк?

— Да, это я. Извини, что не могу встретить тебя подобающим образом, — в голосе демона послышалась горечь.

Находившийся рядом Грахуавоак усмехнулся.

— Встретить в составе армии?

— Армия была, — мне пришлось усилить слух, чтобы разобрать шепот Ларка, — но скорее, как сдерживающий фактор, чтобы вы не надумали напасть на меня.

— Что? — одновременно удивились с Грахуавоаком. — Так мы же шли к тебе с далеко не мирными намерениями! Полагаешь, при виде твоей армии мы отказались бы от своих планов?

В следующее мгновение от основной группы раздался раздраженный крик Гризона:

— Эй! Долго вы там труп разглядывать будете?

— Подожди! Мы скоро! — крикнул ему в ответ, стремясь при этом не пропустить слов продолжавшего говорить Ларка:

— ... должна была заставить выслушать меня. Что вы знаете о Гризоне?

— Многое, — ответил ему Грахуавоак. — К чему этот вопрос?

— Тебе он ни к чему, а вот Палаэлю будет очень интересно. Гризон был наказан нами за нарушения нескольких принятых у нас правил.

— Какая нам разница, какие у вас складывались отношения с Гризоном? — пожал я плечами.

— Послушайте, что я скажу, а потом задавайте вопросы, — попросил Ларк. — На чем я закончил? Ах, да... Гризон был наказан в том числе за незаконный промысел шествующих в к Центру Миров душ. Со своими подельниками он перекрыл путь ХК11М3, ведущий из квадрата 632Н21С, и в течении года отлавливал ВСЕ души, идущие из двух десятков периферийных миров этого квадрата!

Ларк прервался. Выдохся? И почему так явно взволновался Грахуавоак?

— И?

— Вижу, твой спутник все понял, — в интонации Ларка проскочили нотки... Грустно-веселые? — Мы прекратили все это два года назад. Длилась же охота Гризона тоже два года. Здесь надо отметить факт того, что ваш Эрион входит в квадрат 632Н21С. И если я правильно навел справки о тебе, то некая Рика погибла как раз в тот период времени.

Мне вдруг резко стало плохо. Вспомнился момент моего расставания с душой девушки, которую я лично направил в путешествие к Центру Миров...

— Что? — прошептал я. — Получается, Рику сожрал Гризон?

— Это еще надо доказать! — воскликнул Грахуавоак.

— Ее и многих других, — подтвердил Ларк. — Вот это я и хотел тебе рассказать с самого начала. Хотел предложить тебе, как пострадавшей стороне, довести наказание Гризона до конца и поглотить его душу... Готов был в этом помочь, обезвредив его дружков.

— Палаэль, успокойся! — зашипел Грахуавоак, пытаясь меня остановить.

Мягко отодвинув его со своего пути, не спеша направляюсь к своим. Среди них вижу Гризона. По дороге принимаю облик человека и достаю из подпространства артефактный меч.

— Палаэль, остановись! — темный бог попытался обхватить меня за плечи.

— Отвали! — обрываю его захваты и иду дальше.

— Палаэль! Давай для начала покончим с Ларком!

Предложение Грахуавоака только на короткое мгновение смутило меня.

— Вроде древний бог, а простых вещей не осознаешь. Полагаешь, Ларк вернулся специально для того, чтобы я поглотил его душу? Он наверняка предусмотрел механизмы, предотвращающие подобный сценарий! Да и душа без Ключа для меня не имеет никакого смысла, а Ключ разрушен почти полностью.

— Ну... да, — поколебавшись, согласился Грахуавоак и поспешил за мной.

Целенаправленно приблизившись к Гризону, я замер напротив и прищурившись заглянул в глубоко посаженные красные глазки. Демон, до этого непринужденно что-то обсуждавший со своими спутниками, полностью развернулся в мою сторону и бросив настороженный взгляд на зажатый в моих руках меч подался назад.

Почуяв неладное, четверка его друзей мгновенно рассредоточилась, заняв позиции по бокам от своего вожака.

— В чем проблемы? — резко спросил Гризон, хмуро посматривая то на меня, то на Грахуавоака.

— Ларк очнулся!

— Что? — удивился демон. — Надо его...

— Рассказал мне интересные вещи! Тебя изгнали из-за того, что ты нарушил принятые у демонов правила, блокировав путь ХК11М3! Тот самый путь, по которому души уходят из Эриона!

На морде демона, услышавшего в свой адрес сие обвинение, отразилась сложнейшая гамма чувств, смешавшая в себе казалось бы несочетаемые эмоции — от удивления и ярко выраженного непонимания до легкого презрения и превосходства.

— Да, я в свое время порезвился там, пожрав определенное количество душ, — оскалился Гризон. — К сожалению, вкусных и питательных было мало. А ты чего так разволновался?

— Насколько мне известно, он в то время смертным был! — фыркнул один из сопровождавших его демонов. — Волнуется за жалкие души тех, кто его тогда сопровождал и кому довелось в тот момент сдохнуть. Не особо удивлюсь, если он тогда втюрился в никчемную бабенку, отправившуюся к Центру Миров раньше положенного ей срока.

Едкий комментарий подонка развеселил демонов междумирья настолько, что они дружно рассмеялись. Я почувствовал на своем теле добрый десяток тончайших нитей-захватов, принадлежавших Грахуавоаку, Ллос и Лифергону.

— Без глупостей, Палаэль, — попросил Лифергон. — Мы так и не решили проблему с твоим перекосом! Гризон и его компания еще могут нам понадобиться при ее решении!

— Забавная версия, — с трудом выговаривая слова из-за распиравшего смеха произнес Гризон. — Находящийся на пути к бессмертию, обладающий невозможными для смертных способностями в ментальной магии, полудемон-полубог влюбляется в обычную женщину! Хорошая история для сказок! Ладно, Палаэль. Неужели ты действительно расстроился по поводу утери душ умерших смертных? Какая тебе до них разница? Да ты лучше...

Далее я Гризона не слушал. Глядя в его самодовольную, ухмыляющуюся морду, в его наглые красноватые глазки, я неожиданно для себя осознал: вот оно, то самое решение! Прямо передо мной!

Проверив в ауре текущее состояние многочисленных заготовок плетений, ранее созданных для схватки с Ларком, незаметно для окружающих подключил их напрямую к энергоканалам, что позволяло практически обнулить время для их наполнения и активации. Раньше такой фокус у меня редко получался, поскольку требовал предельной концентрации для недопущения преждевременного наполнения энергией магических структур, и фактически стал доступен только после смены статуса Учителя с "советника" на "фамилиара". Именно он помогал мне контролировать расходы энергии на различные нужды.

— Блокируйте подельников Гризона! — попросил я союзников. — А я займусь им самим.

— Но... — попробовал возразить Лифергон, но был тут же одернут Ваэроном, догадавшегося о моих намерениях:

— Все сделаем, Палаэль! Мне тоже этот Гризон не нравится, и я буду не против, если он послужит для устранения твоего перекоса.

— Э-э-э... Если так, то... — растерянным тоном вроде как согласился с ним наш демон.

— Я согласен, — коротко заявил Грахуавоак, положив конец сомнениям остальных. — Лифергон, берем на себя тех демонов, что справа от Гризона. Остальные занимаются парочкой других. Легионы направляем на уничтожение войска нового противника. Палаэль... Справишься?

— Справлюсь.

Ларк

С трудом удерживая душу в практически мертвом теле, и на всякий случай поддерживая в полуактивном состоянии небольшой комплекс заклинаний, должный воспрепятствовать ее стороннему поглощению, Ларк пристально наблюдал за разворачивающимися неподалеку событиями.

Не имея возможности создавать энергоемкие следящие плетения, он вынужден был довольствоваться исключительно тем, что видел визуально, но и этого вполне хватило, чтобы доставить ему моральное удовлетворение.

Короткий диалог между Палаэлем и Гризоном завершился взмахом меча последнего, и далее все события понеслись вскачь — демон увернулся от меча и ударил мощным заклятием из темной стихии, которое со столь близкого расстояния должно было разорвать защиту полубога-полудемона, принявшего перед боем обличье человека, на куски.

Ларк испытал некоторую долю изумления, увидев, что вспыхнувшие вокруг Палаэля силовые поля даже не прогнулись под сильнейшим давлением, просуществовав ровно столько, сколько требовалось для отражения атаки. Последовавший ответ показал, что Гризон значительно уступал противнику в мастерстве обращения со сложной защитой. Серый смерч, невероятным образом смешавший в своей структуре демоническую и божественную энергии, в мгновения ока смел со своего пути все защитные поля демона и был остановлен только внутренним силовым коконом, в который Гризон вложил чуть ли не треть имеющихся у него сил! Пока содержащаяся в смерче сила "гасилась" коконом, она успела отбросить демона далеко от набирающей обороты битвы, в которой демоны междумирья сошлись в смертельной схватке с союзниками Палаэля, а расположившиеся по всей округе легионы напали на несколько отрядов приведенных Гризоном монстров.

Мощные вспышки энергии чередовались с темными провалами, всасывающими энергию подобно гигантским воронкам; магические конструкции различной сложности заполонили пространство на многие эханы вокруг, заканчивая свой путь либо в защитных полях сражающихся, либо в их же телах, нанося порой несовместимые с жизнью увечья. Несколько летевших неподалеку астероидов разлетелись на атомы после взрыва среди них замысловатого заклинания, сути которого Ларк понять не успел.

Желая увидеть битву до самого конца и надеясь, что по ее итогам Гризон вместе со своими подельниками отправиться к Центру Миров, он из последних сил удерживал душу в уже умершем теле.

— Молодец, Палаэль, — прошептал Ларк после очередного удара полубога-полудемона, после которого обрушился в том числе и защитный кокон Гризона, открыв доступ к его внешним энергетическим оболочкам. — Добивай его!

Громко взревев, Гризон невероятно быстро создал очередное убийственное плетение, выпустил его из пределов своей ауры в направлении Палаэля и... заключенное в плетении Проклятие Хаоса сработало в непосредственной близости от Гризона, разрушив его лишенное защиты тело вплоть до самого Ключа и откинув наступающего Палаэля далеко в сторону.

— НЕ ТРОГАТЬ ЕГО!!! — донесся до Ларка вопль Палаэля, предназначавшийся его союзникам, успевшим к тому времени покончить с дружками Гризона и ринувшимися к нему самому. — Я сам!!!

Несколько богов и один демон подались в сторону, освобождая место для Палаэля, спешившего к телу лишенного способности защищаться противника. По пути обернувшись из человека в серое сферическое Нечто, с поверхности которого взметнулись сотни горящих черным огнем аурных щупалец, а во внутренностях хорошо просматривались оба Ключа — божественный, сверкающий белизной, и демонический, представляющий собой пятно абсолютной Тьмы, Палаэль своим внешним видом вызвал неприятные ощущения даже у Ларка, повидавшего многое на своем жизненном пути.

Гризон сделал попытку открыть рядом с собой портал, но контрзаклинание Палаэля разрушило в спешке формируемую им магическую структуру.

Видимо осознав тщетность попыток бежать, Гризон сформировал вокруг себя защитный кокон — жалкое подобие имеющегося в начале схватки — и неуверенно начал создавать слабенькую Вязь, которая и при максимальном наполнении едва ли могла причинить хоть какой-нибудь ущерб Палаэлю. Но это было все, что ему позволяла сделать искореженная энергетика. Не доведя процесс и до половины, демон развеял плывущую в ауре заготовку.

— Ты чего так разъярился? — крикнул он неотвратимо приближающемуся полубогу-полудемону. — Неужели Двол был прав, говоря насчет смертной женщины?

Палаэль оставил его вопрос без ответа, и тогда Гризон предпринял последнюю попытку к бегству. Но это было отнюдь не бегством в общепринятом смысле. Оставив надежду на физическое выживание, демон сделал все, чтобы спасти свою изначальную составляющую. Постарался дать бежать своей душе!

Немногочисленные уцелевшие энергетические каналы его тела вдруг вспучились, и начали стремительно темнеть от периферийных областей к центральным, где находился Ключ.

"Сбежит?" — озадачился Ларк.

И практически сразу сам же и ответил на свой вопрос: "Не сбежит", после того, как увидел метнувшегося вперед Палаэля. Все его аурные щупальца вытянулись вперед и оплели тело Гризона, надежно приковав его душу к реальному слою.

— Свершилось! — облегченно выдохнул Ларк, чувствуя, что силы окончательно покинули его, и он уже не может больше оставаться в своем мертвом теле.

По телу одного из старейших демонов Междумирья пробежало еще несколько искр, несколько примыкающих к Ключу каналов на мгновение тускло засветились, и медленно померкли. Жизненный цикл патриарха оборвался, и его душа направилась к Центру Миров...

Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале

Сигиз проводил долгим взглядом душу Ларка, переключился на нормальное зрение и с интересом досмотрел процесс поглощения Палаэлем демонического Ключа, после которого настала очередь изначальной составляющей Гризона.

Когда было покончено и с ней, архимаг присмотрелся и озадаченно хмыкнул.

— Процесс ускорился, — пробормотал он. — Любопытно... Надобно собирать консилиум и подтаскивать к Эриону лабораторные комплексы для удаленного наблюдения... Небольшие, чтобы таскать их во время военного похода Палаэля... Проклятие! Еще боги путаются! Никакой жизни просвещенному сообществу...

Сигиз вдруг осекся, оглушенный внезапно пришедшей в голову мыслью. А куда ведет тот портал, конфигурацию которого изменил Ицамна? И что он еще сделал за последнее время такого, что может повредить Палаэлю? Надо срочно все выяснить, подключив для этого все имеющиеся ресурсы Вальмиры! Сигиз прекрасно осознавал, что своих сил у него для этого явно недостаточно.