Архивная ведьма

— Присаживайтесь, госпожа Ройс.

— Спасибо, я лучше постою, — вежливо отказалась я, скептически оценив потертую обивку с какими-то загадочными жирными пятнами.

— Как знаете. — Фредерик пожал плечами. Перевел взгляд на Дэниеля.

— Даже не проси, — тут же отозвался тот. — Не хочу заказывать себе новый костюм после этого визита.

— Твое право. — Фредерик положил на стол локти, удобно переплел пальцы и устроил на них подбородок, внимательно глядя на Дэниеля.

Почему он так смотрит? Как будто ждет что-то от него.

— Знаешь что, — почти сразу проговорил Дэниель. — Думаю, я могу спокойно оставить Оливию с тобой. Найди Бретани и устрой ей очную ставку, так сказать. А я пока прогуляюсь.

— Ты не хочешь остаться на этот разговор? — Фредерик с показным изумлением вздел брови, но я не сомневалась, что он совершенно не удивлен.

— Не думаю, что это уместно. — Дэниель выдавил из себя блеклую улыбку. — Как говорится, лучше не вставать между двумя разозленными женщинами.

— А тебе не кажется, что именно тебе и надлежит присутствовать при этой беседе? — не утерпела и влезла я с замечанием. — Ты заварил всю эту кашу. А расхлебывать оставляешь меня.

— Брось. — Дэниель досадливо поморщился. — Не думаю, что это хорошая идея. Бретани полезет на меня с поцелуями и прочими нежностями. Потом взбесится, когда я ее отстраню. И выйдет некрасивая сцена.

— Некрасивая сцена в любом случае выйдет, — негромко проговорил Фредерик. — Когда Бретани услышит, в чем ее подозревают. И когда увидит свою заклятую соперницу в непосредственной близости от себя.

— Ой, не нагнетай! — фыркнул Дэниель. Елейно добавил: — И потом, я верю в твой талант ведения допросов. О нем недаром легенды слагают. Я буду лишь мешаться.

Как ни странно, столь незамысловатый комплимент достиг своей цели. В блеклых глазах Фредерика промелькнул лучик удовольствия, который, впрочем, почти сразу заменился исчез.

— Куда ты так срочно собрался? — спросила я прямо.

— По делам, — уклончиво отозвался Дэниель. — Прогуляюсь по дворцу, подумаю кое о чем.

Я недовольно поджала губы. Если честно, в глубине души я надеялась, что Дэниель примет непосредственное участие в расследовании. Так соловьем заливался, убеждая меня в своей любви! А теперь, когда мне грозит смертельная опасность — тут же сбегает. Некрасиво как-то. И это еще мягко говоря.

— В общем, я уверен, что вы справитесь и без меня, — сказал Дэниель и шустро шмыгнул прочь, словно опасался, что его насильно остановят.

— И этот убежал, — расстроенно произнесла я, едва за Дэниелем захлопнулась дверь.

— Желаете пари? — внезапно предложил Фредерик и лукаво подмигнул мне. — Я готов поставить золотой на то, что знаю, куда он отправился.

— И куда же? — заинтересованно спросила я.

— А вы подумайте сами, — мягко сказал мужчина. — По-моему, ответ очевиден.

Я нахмурилась. Итак, что за муха укусила Дэниеля? Он только вернулся в Рочер. Вне всякого сомнения, дел у него хватает. Но не настолько срочных, чтобы отодвинуть на второй план расследование покушения на меня.

Что важнее всего для Дэниеля? Явно не его так называемая любовь ко мне. Увы, Бретани в недавнем разговоре скорее всего была права. Пока Дэниель испытывает ко мне лишь страсть. Он обижен моим отказом, озадачен упорным сопротивлением. Его чувства сейчас сродни капризу маленького ребенка, которому родители отказываются покупать очередную игрушку.

— Сдаетесь? — поинтересовался Фредерик, когда пауза затянулась. — Оливия, рассуждайте логически. Господин Горьен увлечен вами, это бесспорно. Но есть одна вещь, ради которой он готов забыть даже о вас. И эта вещь...

Фредерик сделал долгую паузу, глядя на меня в упор.

Демоны, никогда в жизни не чувствовала себя настолько глупой! Я буквально слышала, как скрипят от натуги мои мозги. Вот ненавижу, когда так поступают. Как будто ему тяжело сразу дать ответ.

— Соперничество с королем? — робко предположила я и замерла, ожидая, что Фредерик рассмеется, после чего посетует на мою тупость.

А, да пусть сетует! Все равно больше ничего в голову не приходит.

— Вот именно! — Фредерик благосклонно кивнул мне. — Что такого в недавнем разговоре могло настолько заинтриговать Дэниеля, что отодвинуло на второй план неудавшееся покушение на вашу жизнь?

— Фаворитка короля! — радостно воскликнула я. — Дэниель, поди, из кожи выпрыгнуть готов, лишь бы узнать, кто она такая.

— Вы абсолютно правы, — согласился со мной Фредерик. — Потому увы, моя дорогая госпожа Ройс, но расследование нам придется вести собственными силами.

— Я все-таки не уверена, что меня пытались убить, — осторожно заметила я. — Как-то это... очень непонятно. Кому я могла помешать?

— А что насчет Бретани Коул? — поинтересовался Фредерик. — Почему вы так упорно не принимаете в расчет ее ненависть к вам?

— Да не знаю. — Я пожала плечами и все-таки рискнула опуститься в кресло, усевшись на самый краешек. Медленно проговорила, тщательно подбирая слова: — Наверное, я до сих пор не верю, что она враг мне. Мы ведь учились с ней вместе. Были постоянными напарницами в выполнении практических работ. И она относилась ко мне нормально. Подругами, конечно, назвать нас нельзя было. Но никаких гадостей она мне не делала. А потом такой резкий поворот. — Вздохнула и совсем тихо завершила: — Иногда мне кажется, что я совершенно не умею разбираться в людях. Получается, все эти годы Бретани в глубине души лелеяла злобу и зависть ко мне. А я этого не замечала.

— Не расстраивайтесь. — Фредерик с неожиданным сочувствием улыбнулся мне. — На самом деле многие, если не все люди носят маски. Вы даже не представляете, сколько среди окружающих прирожденных актеров. В лицо они будут заверять вас в самой своей искренней симпатии. Будут клясться в том, что никогда не обманут и не предадут. Но при малейшем удобном шансе — смешают вас с грязью. Уничтожат, не испытывая ни малейших угрызений совести.

В голосе Фредерика прозвучала внезапная горечь. В конце последней фразы он как-то странно осекся, словно подавив приглушенный всхлип. Я удивленно посмотрела на него, но Фредерик, опомнившись, уже растянул губы в равнодушной ухмылке.

— Мой вам совет, госпожа Оливия, — сказал он. — Никому не верьте. Никому, никогда и ни за что. Все предают. Близкие, родные, знакомые, любимые. Даже себе верить нельзя.

— Как-то это... мрачно прозвучало, — протянула я. — А как тогда жить?

Фредерик открыл было рот, желая что-то сказать. Но лишь молча дернул кадыком, как будто в последний момент проглотил какое-то слово.

— Не суть, — хмуро проговорил он. — Сейчас не время для философских размышлений. Но, знаете, мы можем обсудить данный вопрос чуть позже. Например, когда преступник будет разоблачен. За чашечкой чая.

Ой, он что, на свидание меня приглашает? По крайней мере, прозвучало это именно так. Но третий ухажер в моей ситуации — это уже перебор. С имеющимися бы женихами разобраться.

— А хотя — забудьте, — тут же продолжил Фредерик, как будто прочитал мои мысли. С грустным сарказмом добавил: — Боюсь, мне придется занять очередь, чтобы просто побеседовать с вами в нерабочее время — настолько вы востребованы у мужского пола.

В этот момент мне стало его почему-то жалко. Да-да, именно жалко. Хотя сам Фредерик наверняка бы возмутился и сильно разозлился, если бы узнал про мои эмоции. Король назвал его практически всемогущей тенью за его престолом. И вдруг какая-то пигалица, у которой своих проблем хоть отбавляй, почему-то пожалела главу секретной службы.

Но мне почему-то показалось, что Фредерик очень несчастен. Да и выглядит он как-то потрепанно и жалко. Так и хочется отвести его за руку в ателье отца, заставить привести в порядок гардероб, выкинуть весь мусор из кабинета и вообще...

"Остынь, Оливия, — с иронией шепнул внутренний голос. — Фредерик старше тебя лет на десять, если не больше. Или ты его усыновить решила?"

— Я с удовольствием выпью с вами чая, — неожиданно словно со стороны услышала я собственный голос.

Немало удивилась, осознав, что действительно произнесла это вслух.

"Ну и дурында ты, Оливия! — с восхищенным ужасом ахнул глас рассудка. — Мало тебе проблем, еще одну решила себе создать?"

Но было поздно что-нибудь менять. Как говорится, слово — как дракон, вылетело — обратно не вернешь.

— Договорились, — быстро произнес Фредерик и хитро улыбнулся.

Сердце едва уловимо сжалось. Теперь мужчина выглядел далеко не таким несчастным, как буквально минуту назад. И меня кольнуло невольное подозрение: а не воспользовался ли Фредерик уловкой, чтобы получить от меня это разрешение?

А впрочем — что зря голову ломать? Не думаю, что он приглашает меня на настоящее свидание. Наверное, опять захочет что-нибудь исподволь выведать о Дэниеле. Недаром тот его терпеть не может.

— Ну а теперь вернемся к расследованию. — Фредерик потянулся и внезапно стал очень сосредоточенным. — Скажите честно, Оливия, вы верите в то, что в произошедшем виновата Бретани?

— Я уже говорила, что нет. — Я пожала плечами. — И прежде всего потому, что не представляю, как бы она засунула что-нибудь мне в жакет.

— Да-да, я помню, что он весь день провисел на спинке стула в архиве. — Фредерик рассеянно забарабанил пальцами по столу. — Но, говоря откровенно, Шерон или Алистера в роли злоумышленников я представляю с еще большим трудом.

— Я тоже, — пробурчала я. — Но только у них была такая возможность. Например, когда я искала целителя для Шерон. А потом я весь день работала за столом. Даже обедать не выходила.

— Да-да, я помню. — Фредерик в последний раз стукнул пальцами и замер с занесенной над столом рукой, глядя поверх моей головы.

По всему было видно, что он глубоко о чем-то задумался. Несколько минут я сидела тихо, боясь ему помешать. Затем принялась ерзать в кресле. Но Фредерик словно вообще забыл о моем существовании, полностью уйдя в свои мысли.

Ну и долго мне тут сидеть?

От скуки я принялась разглядывать обстановку вокруг. Мой взгляд упал на книжный шкаф, который был до отказа забит всевозможными фолиантами и старинными талмудами. Как ни странно, здесь царил полный порядок, а на полках я не заметила ни пылинки. Видимо, это был единственный предмет интерьера в этой комнате, за которым Фредерик действительно ухаживал.

Прямо по центру одной из полок я заметила серебряную рамку. С магиснимка мне приветливо улыбнулась симпатичная темноволосая девушка с простом голубом платье. Любопытно, кто она? Какая-нибудь родственница Фредерика?

— Оливия, вы ведь верите в призраков, — скорее, утвердительно, чем вопросительно внезапно произнес Фредерик, выйдя из состояния оцепенения так же резко, как и впал в него.

— А что, разве кто-то не верит? — спросила я и пожала плечами. — Их существование — давно доказанный факт.

— Мне никак не дает покоя загадка исчезнувшего шлема, — проговорил Фредерик, вновь нервно забарабанив пальцами по столу. — Кто, ну кто мог его забрать? Это как-то странно и не укладывается в картину произошедшего.

По понятным причинам я ничего не ответила. Пока у меня не было ни малейших соображений, куда мог задеваться мой злополучный трофей. Ну, то есть, одно было. Но король и Дэниель уже подняли меня на смех, когда я осмелилась его озвучить.

— А давайте проведем спиритический сеанс? — вдруг предложил Фредерик, интимно понизив голос.

— Чего? — растерянно переспросила я. — Какой еще сеанс?

— Спиритический, — пояснил Фредерик, улыбнувшись одними уголками рта. — Вы были правы. Во дворце хватает неупокоенных душ. Кому, как не им, знать обо всем происходящем? Вот и зададим тому призраку, кто откликнется на наш призыв, наши вопросы.

— Вы предлагаете провести ритуал некромантии? — опасливо уточнила я и тут же замотала головой. — Нет, даже не уговаривайте! Я в эти дела не лезу. Мне и без того проблем хватает.

— Вы боитесь? — насмешливо поинтересовался Фредерик.

— Конечно, — спокойно подтвердила я. — Я не особый знаток магии смерти. Но одно знаю точно: если долго всматриваться в тьму — то очень скоро создания тьмы начнут всматриваться в тебя. Слышали такую поговорку?

— Если честно — то нет, — после короткой паузы признался Фредерик. — Что она означает?

— А то, что нельзя тревожить покой мертвых. — Я выразительно передернула плечами. — Ритуалы некромантии стирают грань между двумя мирами. В лучшем случае, этот излом привлечет лишь неупокоенную душу. В худшем... Сами понимаете, какая тварь может к тебе привязаться. А я не хочу, чтобы ко мне привязалась какая-нибудь гадость из мира теней! Эти создания очень прилипчивы. Раз заговорил с ними — и они будут искать новую возможность вновь пообщаться с тобой. Выбирать для этого сны, отражения зеркал, еще что-нибудь... Так что нет. Благодарю покорно, но такого счастья мне и даром не надо.

— А я не говорю про ритуал некромантии. — Фредерик покачал головой. — Я ведь уже не раз говорил вам, госпожа Оливия, что у меня нет магического дара.

— Тогда о чем вообще речь? — поинтересовалась я. — По-моему, спиритический сеанс — это просто другое название ритуала вызова духов. Разве нет?

— Наверное, я просто неправильно выразился, — уклончиво проговорил Фредерик. — Как бы то ни было, но никаких кругов на полу мы рисовать не будем. О проливании жертвенной крови речи тем более не идет. Мы просто... э-э... — И замялся, словно стесняясь озвучить свое предложение.

Разбушевавшееся воображение мигом нарисовало мне парочку преотвратных картин того, что намеревался сделать Фредерик. К примеру, с него бы сталось притащить из загадочной пыточной какой-нибудь скелет невинно убиенного. Я бы даже не удивилась, если бы он выудил из-под стола урну с прахом великого колдуна древности. Потому что, как ни крути, но выражение "спиритический сеанс" у меня прежде всего ассоциировались с чем-то мертвым. И, скорее всего, дурно пахнущим. По той простой причине, что мертвое всегда плохо пахнет.

— Раскинем карты, — в этот момент завершил мысль Фредерик и как-то испуганно посмотрел на меня.

— Что? — Я высоко вздернула брови, думая, будто ослышалась. — Мы что сделаем?

— Раскинем карты, — очень тихо повторил Фредерик. — Другими словами, погадаем.

После чего жестом фокусника положил на стол потрепанную гадальную колоду.

Я зажмурилась и потрясла головой в надежде, что наваждение развеется. Затем осторожно приоткрыла один глаз. Но, увы, картина оставалась все той же удручающей. Колода никуда не испарилась, а по-прежнему лежала на столе передо мной.

Другими словами, глава секретной службы Герстана предлагает мне найти преступника путем карточного расклада? Ну очень оригинально, ничего не скажешь!

— Вы серьезно? — слабым голосом вопросила я, в глубине души лелея надежду, что стала жертвой какого-то непонятного розыгрыша.