— Так и есть, эльф. Так и есть... Но это не касается некоторых Высших, к коим отношу и себя. В вашей Вселенной к таковым можно причислить девять высших архидемонов и восемь богов, именуемых Великими. Мы обретаем свое могущество совершенно иначе.
— Просите, но раз вы такой... Великий, то тогда я не очень понимаю, зачем вы вообще с нами общаетесь? — не сдержавшись, спросил Диритиэль. — Вы же только время теряете!
— Совсем нет, — в голосе сущности вновь послышалась усмешка, — сейчас я одновременно присутствую в десятке мест. Так что общение с вами нисколько не отвлекает меня от дел. По своему вопросу касаемо того, зачем же вы обращались к демонам, так ответа и не получил.
— Мы хотели попросить избавить нас от одного мага, ставшего чрезвычайно опасным и угрожающего некоторым нашим планам. Только зачем вам это?
— Хоть это и не в моих правилах, но вы заслужили некой благодарности. Дело в том, что этот мир находится на задворках местной Вселенной, поэтому времени, которое потребовалось местным фигурам для нахождения точки, где грань истончилась, было бы значительно больше. Соответственно сократился бы временной интервал, в течение которого я могу находиться в этой Вселенной.
— А плата за вашу благодарность? — на всякий случай решил уточнить Норий, уже предчувствуя, что их проблема будет решена этой неведомой сущностью.
— Мне с вас взять нечего, так что благодарность будет бесплатной. — Тьма в пентаграмме, как показалось архимагам, колыхнулась. — У вас есть аурный слепок того, от кого хотите избавиться?
— Да, конечно! — один из архимагов сформировал информационный ментальный шар, в который заключил слепок ауры Палаэля, сделанный когда-то давно для Службы охраны, и отправил его по воздуху к сущности, не рискнув передать его "из рук в руки" с помощью ментальных жгутов. О том, что этот шар не пройдет через защитный рисунок, тускло сиявший во мраке, он не подумал. Тем не менее, ментальный шар, достигнув тонкой защитной стенки, пролетел сквозь нее, словно ничего в том месте и не было!
Наконец, долетев до сущности, он исчез в ее недрах. Прошло около терции, прежде чем сущность спросила:
— Вы уверены, что ваш слепок правильный?
— В смысле?
— Я нашел только одно существо, имеющие схожие характеристики. Это эльф. По основным показателям совпадение практически полное, но вот по косвенным наблюдаю существенные различия. Он более развит в магическом плане, нежели тот, слепок которого вы представили. Замечу, что данный эльф сейчас находится неподалеку — буквально в сорока эханах от этого места, если перевести на местное исчисление длины.
— Уже?! — разом воскликнули три архимага из пяти присутствующих. — Быстро же он! — продолжил кто-то из них.
— Да, это тот самый, от которого необходимо избавиться, — подвел итог Норий, напряженно всматриваясь во тьму, словно ожидал разглядеть там лицо явившейся на их призыв сущности.
— Что ж, тогда вынужден вас огорчить. Я не буду уничтожать этого эльфа.
— Но почему? — удивились архимаги.
— Не буду объяснять причины, примите как данность. Единственное, что могу предложить, — это перенести данного эльфа в местный слой инферно. Думаю, оттуда он не сможет вас сильно побеспокоить.
Маги дружно закивали, быстро сообразив, что после переноса в инферно с Палаэлем тотчас разберутся местные обитатели этого слоя.
— Мы согласны!
— Хорошо. — Сущность на несколько мгновений замолчала, после чего продолжила: — Эльф в ннферно. На этом прощайте, — и тьма в пентаграмме за пару тим развеялась. Давящий на сознание каждого присутствующего мрак исчез. В зале как будто стало светлее, и окружающая атмосфера перестала быть гнетущей.
— Вот и все! — с удовлетворением произнес Норий. — Теперь можно не волноваться насчет неожиданно открывшихся способностей сынка Исиля. Необходимо попытаться вернуть наших магов-астральщиков....
Инферно. Средоточие
— Господин! Кто-то прямо над нами открыл портал из среднего слоя и выбросил к нам объект, за которым повелел присматривать Высший. Что будем делать? Оставим его здесь?
— Я уже все вижу сам. В инферно этого эльфенка не нужно оставлять. У него свое предназначение. Так что буду открывать портал в обратную сторону.
— Но, господин! Энергии на это уйдет недопустимо много!
— Я знаю. Ее нам компенсирует Высший. Он обещал возмещать ущерб, нанесенный его подопытным. Лучше приготовься помочь. Будешь передавать мне энергию от Средоточия.
— Слушаюсь, господин.
— Все, начали!
Князь Палаэль
В экстренном порядке опустившись на землю, я попытался унять бешено стучащее в груди сердце.
— Что это было? — за неимением своих соображений, решил поинтересоваться у Учителя. Может, он что толковое подскажет?
— Ты на короткое время попал в местное инферно, — выдал тот, введя меня в ступор.
— Инферно??? Как? Каким образом?
— Ну-у-у... За неимением разумных объяснений, предположу, что в результате неких атмосферных явлений открылся портал в тот слой. Там, в свою очередь, тоже произошли какие-то явления в атмосфере, образовавшие портал в обратную сторону.
— Бред!!!
— Согласен. Такое невозможно. Но как тогда объяснить случившееся? Сомневаюсь, что кто-то забавы ради открыл портал в инферно у тебя на пути, а затем создал точно такой же, но в обратную сторону. Причем последний был не совсем обычным! Он же буквально "всосал" тебя подобно пылесосу, то есть рассчитан был на захват ближайшего живого объекта с последующим переносом. После чего захлопнулся.
— Почему ты думаешь, что никто специально не мог сотворить портал на моем пути? Местные маги, например. Которые принадлежат к мятежным домам. Они явно не хотят моего возвращения!
— Допустим. Но тогда кто открыл портал в обратную сторону? Демоны? Очень сомневаюсь в такой любезности с их стороны. И еще один аргумент против твоей версии — местные маги не обладают необходимыми знаниями для создания порталов, позволяющих проходить между слоями. Да и энергии на такое требуется очень много.
— Сколько? — скорее на автомате, нежели из любопытства, спросил я.
— Пять-шесть энергетических объемов твоей ауры. Это на каждый портал!
Я присвистнул.
— М-да. Солидно.
— Радуйся, что обратно попал. Оставшись в инферно, ты прожил бы недолго. Демоны сожрали бы тебя очень быстро.
— Думаешь? — нахмурился я. — Подавились бы!
— Ошибаешься, Палаэль. Ты еще способен хоть как-то противостоять одному демону средней силы, но их там много. Я уже не говорю про властителей местного инферно. Они тебя способны разделать молниеносно — сомневаюсь, что тебе удалось бы продержаться дольше секунды! Это время, требующееся на создание комплексного заклинания, или правильнее будет сказать, каскадного. На текущем этапе защититься против такого ты не сумеешь. Так что радуйся!
— Да уж... — я с содроганием вспомнил происшедшее. Лечу, никого не трогаю, предвкушая разбирательства в столице, и раз... Я даже ничего толком заметить не успел, как оказался в каменной пустыне. Везде скалы и камни красного цвета, как на Марсе. А подо мной нечто вроде замка, только вот его архитектура! Неправильная какая-то. Ни одной прямой линии, везде острые выступы. Не успел удивиться смене обстановки, как чувствую, что словно что-то тянет вправо. Без каких-либо захватов! Точно гравитационное поле тянет.
Взглянув в этом направлении, заметил незнакомую магическую конструкцию, даже отдаленно портал не напоминавшую. Попытался рвануть в сторону, но куда там! За секунду втянуло в эту гадость, оказавшуюся все же как раз порталом...
Неужели природные явления? Будь это чьи-нибудь действия — смысла в них никакого не вижу. Абсолютно! Вначале выкинули в инферно, а потом пинком назад...
Опять же уровень знаний должен быть на несколько порядков выше, чем у местных.
Эх-х, матушка-природа... Любишь шутить?
Что ж, думаю, пора прогуляться пешком! В воздух мне подниматься сейчас было стремно.
Оглядевшись по сторонам, обнаруживаю стоящего рядом Седрика, который смотрит на меня с некоторым недоумением. Как есть, озадачен нашей быстрой посадкой.
Теперь по местности. Я приземлился аккурат перед развилкой дороги. Обе отходящие от нее ветви одинаковы по ширине. И в какую нам сторону, дабы попасть в Иль-Эроа? Врожденное эльфийское чутье подсказывало мне, что стоит держаться ведущей вправо.
— Гхм... гхм... — прокашлялся Седрик, пытаясь привлечь мое внимание.
— Что?
— Позвольте вопрос?
— Задавай, — разрешил я, в это время прикидывая в уме, как лучше добираться до Иль-Эроа. Не пешком же!
— Перед тем как мы опустились на землю, я заметил, что мы попали в... В общем, это был не Лес. К сожалению, почувствовать всплесков магических сил не мог, так как находился внутри вашей уплотненной ауры, но подозреваю, что они были. Ведь мы прошли через порталы? Так?
Какой догадливый! Объяснить? Пожалуй, да, но в выгодном для себя ракурсе — не признаваться же, что сам толком не понял, что произошло. Стыдно.
— Ты прав. Мы пересекли два портала. Первый вел в инферно и являлся результатом примененных мною плетений, с помощью которых мы путешествовали по воздуху. Просто силы немного не рассчитал.
— А второй?
— Хм...
Если скажу ему, что открыл осознанно, возникнет вполне естественный вопрос — зачем мне понадобился его портал, коли сам все умею?
— Портал из инферно для меня открыли, — ляпнул я невпопад.
— Кто?
— Седрик! Тебе не кажется, что слишком много вопросов задаешь?
Седрик замолчал, изучая меня внимательным взглядом, потом, вздохнув, спросил:
— Извините. Сейчас полетим дальше?
— Нет. Мы пойдем пешком. По земле.
— Зачем? Или вы боитесь вновь в инферно попасть? Но там же, по вашим словам, есть кому открыть портал обратно!
— А здоровье? Вот ты думаешь, почему я до этого передвигался по земле? Мог же везде по воздуху путешествовать! Для поддержания своего здоровья нужно двигаться.
— Какое здоровье? — Седрик смотрел на меня ошарашенно. — Привлечь целителей, и все! Не будет никаких проблем.
Млять! Постоянно забываю, что нахожусь в мире, где главенствует магия. Пора бы уж и привыкнуть — ведь четвертый год пошел, как я здесь очутился.
— Я сказал пешком — значит, пешком!!! — рявкнул я, грозно воззрившись на Седрика. — Или еще вопросы будут???
— Нет, не будут, — пожал плечами тот, нисколько не испугавшись, по крайней мере испуга я не почувствовал, в отличие от легкой усталости, отнюдь не физической, и отрешенности. — Вы умеете убедительно говорить. Я просто думал, что вы спешите, вот и...
— Спешу! — буркнул я.
Седрик тяжко вздохнул.
— Хорошо, раз по воздуху не хотите, переживая за свое здоровье, и одновременно спешите, предлагаю воспользоваться лошадьми.
— Где мы их возьмем?
— Обернитесь.
Последовав его совету и обернувшись, я вдалеке разглядел приближающуюся по основной дороге группу всадников, насчитывающую пятерых эльфов. Присмотревшись внимательнее, констатировал:
— Все маги!
— Угу, — кивнул Седрик, — пять эльфов-магов. Архимагов среди них нет. Справитесь?
— Справлюсь, — подтвердил я, изучая подъезжавших. Никаких опознавательных знаков ни один из магов не имел. Вроде тоже заметили нас. Когда между нами оставалось метров пятьдесят, маги остановили коней и с хмурыми лицами принялись меня разглядывать, не обращая на Седрика ровным счетом никакого внимания. Наверняка заинтересовала моя аура, ограничивать которую я на этот раз не стал. В свою очередь, попытался "прослушать" их эмоции, но ничего не получилось. Видимо, попрятались за ментальными щитами. Так, на всякий случай. Они же не знают, какими направлениями и стихиями я владею.
Прикинув развитие событий в случае возникновения конфликтной ситуации, на всякий случай подготовил несколько атакующих заклинаний, подвесив эти заготовки в ауре, и укрылся своим модифицированным защитным коконом. Маги не могли разглядеть подготовленных к использованию атакующих заклинаний, надежно скрытых от чужих взглядов в энергетике моей ауры, но защитный кокон видели прекрасно. Его появление заставило их еще более насторожиться, хотя и до этого они не выглядели расслабленными. Очень жаль, что они остановились за пределами моей ауры. Хотя, надо полагать, не идиоты, чтобы в нее лезть.
— Вам чего-то от нас нужно? — крикнул мне эльф, находившийся в авангарде отряда. По всей видимости, старший.
— Да! Отдайте мне двух коней и можете следовать дальше, своей дорогой, — ответил я, не напрягая голосовых связок, а элементарно усилив голос магически.
Эльф что-то негромко сказал своему товарищу, находившемуся рядом, тот ответил, после чего оба нахмурились. Вновь украдкой посмотрели в мою сторону, и тот, что говорил со мной, рукой постучал себе по груди. Второй кивнул и подал какой-то знак остальным.
Что-то затягивают они с ответом... Не знаю почему, но в этот момент я глянул себе на грудь, в то место, куда указывал эльф, только на себе. Медальон принадлежности к правящему дому! Они поняли, кто я такой, и почему-то медлят с решением!
Подняв глаза, отчетливо вижу в аурах стоящих напротив магов формируемые заклинания, большая часть которых, по всей видимости, была предназначена мне. Остальные имели ярко выраженный защитный характер. Пытаются их скрыть, спрятать в энергетике аур, но я их ясно вижу. Мятежники!
А что мы имеем по текущей диспозиции? Два мага первой ступени, один имеет вторую, парочка оставшихся стоит еще ниже в магической табели о рангах.
— Если мы не согласимся, предположу, что вы их попытаетесь забрать силой? — заорал эльф-переговорщик, стремясь потянуть время, чтобы товарищи имели возможность как можно лучше подготовиться и неожиданно нанести удар...
Что ж...
— Вы необыкновенно догадливы, — похвалил я его, и моя неожиданная ментальная атака, в которую не пожалел энергии, смяла трех из пяти эльфов, буквально швырнув их наземь, с хлещущей из носов, ушей и пустых глазниц кровью...
Парочка оставшихся в живых магов, среди которых оказался и переговорщик, спрыгнули с коней и бросились по сторонам, прочь с дороги, на ходу осыпав меня самыми разнообразными атакующими плетениями, впрочем, не причинившими мне никакого вреда. Моя попытка прибить ближайшего врага очередным ментальным ударом успехом не увенчалась. Он невероятным образом сумел уйти с линии атаки, каким-то звериным чутьем определив приближающуюся опасность!
