Данияр Сургалинов Мета-Игра. Пробуждение

Матвей-2 в этот момент скрывался на балконе, выжидая.

В предыдущем прогоне я погиб так... Перебравшись через перила, сразу пошел внутрь и, увидев, что за хрень происходит, ломанулся спасать ребенка. Я тогда обхватил старуху сзади и попытался оттащить от него. Тварь тут же обернулась, вот только не так, как мы: мгновение назад стояла спиной — и вдруг уже мерзкой рожей ко мне. Впрочем, очень быстро лицо втянулось, возвращая старухе человеческий облик. От неожиданности или от испуга Матвей-2 разжал хватку. Непонятно откуда в руке бабы Раи появился кухонный нож. Он блеснул пару раз, размазываясь в воздухе, и если первый удар Матвей-2 перенес, благодаря Скале, то второй вошел прямо в висок.

На этот раз я не стал действовать столь опрометчиво. Тактический монитор показывал, как, исполняя задумку, Матвей-2 крадется вперед. Нож, принесший ему смерть в прошлом прогоне, лежал на столе возле раскрытой пачки с маслом и батоном колбасы. Видимо, баба Рая решила перекусить и выпить чаю с бутербродами, когда... Когда что? Как и в какой миг эта чертова егибоба поняла, что сейчас наилучший момент для вытягивания жизни? Я отогнал эти мысли — пополнять бестиарий буду потом. Сейчас важнее спасти малыша.

Матвей-2 успешно прокрался к столу, забрал нож и атаковал. Егибоба в ту же секунду оторвалась от ребенка и снова "обернулась". Выглядело это так, будто передняя и задняя части тела мгновенно поменялись местами. Моему отражению не хватило доли секунды, чтобы выставить перед собой нож, а тварь атаковала, используя вилку. Удар, удар, еще удар, и Матвей-2 падает на землю со столовым прибором в ухе. Пауза.

Я успел тормознуть картинку за миг до того, как стану мертв, а Тактический монитор оборвет показ. Предельно ясно — чтобы остановить тварь, придется ее убить. Любой другой исход при попытке справиться с ней — моя смерть. И в этот момент я пришел к очень непростому выбору: оставить все, как есть, чтобы набраться сил, продумать тактику получше и вернуться, или все-таки попробовать предотвратить преждевременную смерть маленькой Кристины. Да, малыш оказался девятимесячной девочкой. Самое начало жизни, укорачивающейся прямо сейчас.

Ощущая поднимающийся внутри гнев, я в три прыжка добрался до своей квартиры. На то, чтобы прихватить принадлежащий Сашке шлем имперского штурмовика, тонкие кожаные перчатки и валявшийся с момента въезда в квартиру у входной двери отрезок металлической трубы, ушло меньше минуты.

— Эй, Мотя! Ты куда? Ты зачем мой шлем взял? — завопил Сашка, бросаясь мне вслед.

Не отвечая на вопросы Сашки, я лишь выкрикнул: "Приду — расскажу!" и устремился вниз, а оттуда по маршруту, уже знакомому мне благодаря монитору — пожарная лестница, балкон бабы Раи... Сердце громко колотилось, и я попробовал успокоиться. Глубокий вдох, медленный выдох... Пора.

Стараясь не дышать, я рванул внутрь. Ползти на корточках не стал, чтобы не терять время. Хватило двух шагов, чтобы оказаться точно за спиной старухи. По дороге смел со стола и нож, и вилку, и колбасу с маслом и хлебом, одновременно размахиваясь для удара трубой.

Гадра тут же "обернулась". Я отчетливо рассмотрел лицо — оно метаморфировало, нос-хобот втягивался, возвращая старухе человеческие черты. Одета она была в красный халат, в просторном кармане которого сверкнули совсем неучтенные моим планом спицы. Бабуля любила вязать, и я совсем забыл, что она всегда носит их...

Ш-ш-ш-ш-ш-шух! Молниеносно пронеслась спица, чтобы вонзиться мне в глаз, то есть в единственный незащищенный шлемом участок, и одновременно с этим отрезок водопроводной трубы, набирая скорость, пошел вниз. Я зажмурился и ощутил, как холодное острие, слегка надавив в веко, скользит в сторону, а труба в руке натыкается на что-то твердое. Раздался приглушенный стук, хрустнул череп. Едва заметная струйка жизни, вытекающая вместе с дыханием малышки Кристины в хобот-нос твари, замерла и, дернувшись, вернулась обратно. Я с облегчением считал информацию профиля девочки — жизнь к ней вернулась в полном объеме. Все полновесные восемьдесят шесть лет.

Со звяканьем упала спица. Через узкую щель в забрале шлема я увидел, как тварь валится на пол, раскрыв пасть в беззвучном крике. Ее тело очертилось тонкими световыми полосами, повторяющими изгибы плеч, рук, ног и остального. Они разделили тело на отдельные сегменты, налились свечением... и егибоба беззвучно исчезла в тусклой вспышке света.

Повышен уровень таланта "Скала": +1.

Текущий уровень таланта: 3.

Егибоба 18 уровня уничтожена!

Мета-опыт: +2280 %.

Найт, ты повысил уровень!

Текущий уровень: 2.

+1 очко игровых характеристик.

Шкала опыта заполнилась, единица сменилась двойкой, но на том все и завершилось. Излишки опыта на следующий уровень не перешли. Черт, обидно! Круто было бы сразу скакнуть уровень так на пятый!

Словно услышав меня, Мета выдала новое уведомление:

Испытание пройдено!

Расчет сложности испытания...

Сложность: кошмарная.

Найт, ты в одиночку уничтожил враждебную миру сущность, многократно превышающую тебя по уровням.

Награда: силовая руна (оружейный тип).

Силовая руна

Редкий артефакт.

Руна разворачивается в выбранное владельцем оружие ближнего боя. Хранится во внепространственном инвентаре.

Оружие развивается участием в реальных боях, приобретая новые свойства и повышая мощь.

Использование требует владения боевым классом или способности "Оружейник".

Меня немного трясло, но вообще-то я чувствовал себя гораздо спокойнее, чем после ночной драки с человеком-щупальцем, схватки с планктоном в метро или погони за двумя игроками и Незнакомкой. Привыкаю? Я навел порядок на столе, вернув туда все, что там должно было стоять. Сложил шлем и отрезок трубы в пакет. Потом аккуратно поднял так и не проснувшегося ребенка и, прихватив бутылочку и пакет с импровизированным оружием, спустился во двор. Дверь квартиры ликвидированного паразита запер, а ключ забросил в почтовый ящик "бабы Раи".

Вскоре появилась мать ребенка. Я объяснил ей, что бабе Рае внезапно стало плохо, и она уехала в больницу, попросив меня посидеть с девочкой. Передав женщине уже проснувшуюся маленькую Кристину, вернулся домой.

Что немного удивило, на отрезке трубы не нашлось никаких следов, словно с исчезновением егибобы пропало и все, что с ней было как-то связано. Сашка, получив шлем обратно, забросал меня вопросами, и пришлось выдумывать историю, зачем понадобился его шлем — якобы репетировал роль рыцаря для студенческой театральной постановки.

— Мотя! — Глаза брата расширились, его осенило. — Так вообще-то у рыцарей были железные шлемы! Ты скажи там своим, что мой — пластиковый! И вообще, он из "Звездных войн"! Такой не подойдет!

— Не переживай, Санек, к премьере они обещали выдать железный. Как у настоящего рыцаря.

Мы еще немного поговорили, и чем больше подробностей он выпытывал, тем больше я завирался, из-за чего чувствовал себя просто отстойно. Врать братишке — последнее дело. Но не рассказывать же про егибобу...

Дождавшись, когда Сашка уснет, я ткнул в появившуюся иконку инвентаря. Передо мной появился вращающийся округлый камешек, горящий зеленым светом — силовая руна. Сделана она была то ли из малахита, то ли из какого-то другого полудрагоценного камня, я в них не знаток, а Эрудиция ничего не подсказала. По поверхности шли вырезанные непонятные значки — три символа, напомнившие клинопись. Я несмело потянулся за руной и ощутил, что она реальна. Когда пальцы сомкнулись, рука ощутила настоящий вес камня.

Оружейная силовая руна материализовалась. Вот только активироваться отказалась, так как все необходимые условия не были соблюдены.

Глава 13

Финал

Финальные игры городского турнира по "Брейншторму" среди студенческих команд начались одним не по-летнему свежим июньским утром. Это был пик всех усилий моих однокурсников, то, ради чего они забивали головы энциклопедическими знаниями.

Оля Воронцова высказалась однозначно:

— Только попробуйте проиграть! Я вас лично вот этими вот руками, — она продемонстрировала идеальный маникюр на ухоженных аристократичных пальцах, — за-ду-шу! Это понятно?

— Оу-оу, полегче, пока еще я капитан этой команды! — воскликнул Генка. — Поднимать моральный дух — моя обязанность.

— Это ты пожертвовал личной жизнью, пропустил кучу занятий по йоге и спа-процедур? Вы вообще хотя бы догадываетесь, когда у меня последний раз был секс?

— Вчера? — предположил Дима.

— Ставлю, что этим утром, — невозмутимо заявил Макс.

— Придурки! — обиделась Оля. — Ну скажи, Тань, дурачки малолетние, а?

— Ага, — согласилась та. — И шуточки у них такие же. Дурацкие.

— Погоди, — не согласился Генка. — Ты сама спросила, мы ответили. Правильно ответили хоть? Как давно у тебя не было секса?

— Давно! — рявкнула Ольга и развернулась, чтобы уйти.

Потом она обернулась, смерила всех презрительным взглядом и вдруг обратилась ко мне:

— Один Матвей молодец! А знаете, почему? Потому что он умнее вас, пошляков!

После этого она поступила окончательно нелогично, подхватив меня под локоть и потянув в сторону буфета.

— Идем, красавчик, угостишь девушку кофе.

Я бросил беспомощный взгляд в сторону Тани, но та лишь кивнула, пряча улыбку. С того памятного дня, когда я ее проводил, наши отношения никак не продвинулись — я предлагал ей сходить куда-нибудь вместе, но она отнекивалась, оправдываясь отсутствием свободного времени.

Ребята позади прыснули и пошли вслед за нами. За спиной разглагольствовал Генка:

— Знаете, сколько я рейдов пропустил? А? Вы хоть догадываетесь, когда я последний раз ходил в рейд?

— Вчера? — предположил Дима.

— Ставлю свой новый коммуникатор, что этой ночью! — заржал Макс.

Ерничая, они шли и шутили, а я боялся даже краем глаза глянуть на Олю. Ольга Воронцова, победительница конкурса красоты универа, шикарная и, надо сказать, далеко неглупая девочка идет со мной под ручку! Оля, об ухажерах которой слухи ходили один другого фантастичнее, где фигурировали лица столь известные и богатые, что сам факт происходящего вводил меня в ступор.

Мы взяли кофе и пошли на трибуны. Все это время Оля не снимала руки с моей и демонстративно общалась только со мной. Нам, как участникам, предоставили места в отдельном секторе вместе с другими командами. Здесь мы и будем сидеть, ожидая своей очереди выйти на арену.

Место для финальных игр выбрали соответствующее торжественности события — Малая спортивная арена, разве что вместо ринга или хоккейного катка разместили столы команд-финалистов. На каждой стороне огромного голокуба в центре под потолком отображалось видео происходящего.

Отойдя от первого шока, я собрался, взял себя в руки, и стал общаться с Олей осмысленнее, особенно когда она упомянула, что в семь лет потеряла отца и сейчас ей сложно общаться с отчимом.

— ...Понимаешь? Да, он относится ко мне как к родной, и я уже привыкла называть его папой, но... Жасмин, моя младшая сестра, для него роднее. И видно, что он даже улыбается ей по-другому!

Я хотел было ответить ей, что это понятно, и, может быть, отчим к ее сестренке относится иначе, потому что вообще к младшим в семье отношение другое... Но подумал, что когда девушки на что-то жалуются, то не хотят услышать в ответ рекомендации по решению их проблемы. Им нужно сочувствие и эмоциональная поддержка. А с этим как раз у меня никогда проблем не было.

Я послушался интуиции и просто обнял Олю, первую красавицу универа. Обнял не как мужчина женщину, а, скорее, как брат сестру.

Она сначала с недоверием, осторожно, но все-таки поддалась, и я негромко сказал:

— Оль, я вообще рос без родителей. Я совсем мелким был, когда они погибли. Меня тетя воспитывала и ее ухажеры. Разные были... Так что очень хорошо тебя понимаю...

Я чувствовал, как ее горячее дыхание щекочет ухо. Все звуки стихли, осталось только биение сердца. Не знаю, сколько это длилось — секунду или минуту, но тут встрял Генка. Капитан хлопнул нас по плечам и заорал:

— Эй, что за фигня тут творится? А ну, немедленно прекратить! Наша игра следующая!

В отличие от тренировочных игр, турнирный "Брейншторм" проводился иначе. Один и тот же вопрос одновременно задавался всем командам, и требовалось не только дать верный ответ, но сделать это быстрее всех. Если выигравшая право на ответ команда ошибалась, ход получала другая, чей капитан нажал на кнопку быстрее прочих.

Гремящая на арене музыка стихла, а свет погас. Прожекторы осветили сцену и прозвучали оглушающие фанфары, под которые на сцене появился ведущий — голограмма Шелдона Максимуса. Сегодня он выглядел особенно великолепно. Его фирменный, знакомый всему миру идеально выверенный дизайнерский смокинг, казалось, был сшит из тысяч бриллиантов, отражающих свет софитов.

— И-и-и-и-и-и я пр-р-риветствую вас, дорогие умники, умницы и их болельщики на финальных! Играх! Шестого! Ежегодного! Городского! Студенческого! Турнира... по "Бр-р-рейнштор-р-рму"!

Мы с другими финалистами начали спускаться к сцене.

— Но прежде, чем мы начнем, я хочу представить вам восемь лучших студенческих команд этого года! Команды, прошу на сцену! Внимание, встречаем! "Крабы"! Команда физико-математического факультета...

Вслед за "Крабами" пошли "Ботаники", "Лисы в винограднике", а потом настала и наша очередь — "Парагон". Генка, подняв руку и кивая трибунам, направился к центру сцены, чтобы поприветствовать Шелдона. Оля, наконец, отпустила мою ладонь и гордо продефилировала вслед за Генкой, а следом пошли и мы — я, Таня, Макс, Дима.

— А Юрка ведь тоже мог здесь быть, — шепнул Макс. — Вместе с нами.

— Он и так здесь, — хмуро ответил капитан. — Смотри назад.

Оглянувшись, мы увидели, что на сцену в составе "Артемиды" поднимается Юра Горкин. По арене пронесся выдох удивления — "Артемида" была женской командой, и то, что перед финалом они взяли к себе Юру, стало неожиданностью. Более того, они взяли его капитаном!

* * *

Регламент проведения финальных игр изменился. Если раньше команды бились парами друг против друга по системе плей-офф, то сейчас в игре одновременно участвовали все восемь финалистов. Скорость реакции выходила на первый план.

Мы заняли места за одним из восьми столов. Игра шла до десяти очков, право на ответ получала команда, первой нажавшая на красную кнопку. Если она отвечала правильно, ей засчитывалось очко, но при этом она теряла право отвечать на один следующий вопрос. Если отвечала неправильно — банилась на два следующих вопроса. Информация об этом всегда выводилась на табло, и там фиксировались тысячные доли секунды. В среднем, самое первое нажатие происходило обычно в первые двенадцать сотых долей секунды.

Генка был хорошим капитаном. Он обладал чутьем и по большей части выбирал верный ответ из нескольких представленных нами версий.

Вот только реакции ему не хватало. Я понял, почему "Артемида" взяла на финал Юру. Бывший боксер отличался бешеной скоростью и жал на кнопку почти всегда первым вне зависимости от того, знала его команда ответ или нет. Хвала всем игровым богам, что девчонки из "Артемиды" ошибались, из-за чего теряли право на ответ на два раунда. Иначе бы они давно выиграли.