Снежный барс. Книга 1. Разбудить зверя

Надо сказать, что до этого момента, Артём не видел ничего плохого в том, чтобы заключить союз с более сильным племенем. Переселиться в город самим, уговорить племя Красного Тигра, набраться сил, и тогда уже можно поговорить о союзе на других условиях. Глядишь и собственный город появится. Однако ему очень импонировала позиция Барса. Может он знает, что делает... К тому же чужой тотемник наглядно демонстрировал его способности. Что же касается искалеченного чужака, то Артём не злился на него. Он всеми силами пытается защитить свое племя, попавшее в незавидную ситуацию.

— Может тогда мы его обратим? — кровожадно ухмыльнулась Катя и потерла руки. — Нам пригодится ручная ящерица!

Комок лап взволнованно зашелестел.

— Эй, вы что? — удивленно произнесла девушка, ставшая центром внимания. — Ну вы же слышали, что монстры обращают людей на алтаре. Почему же не может быть наоборот? Монстр есть, одна штука, алтарь тоже есть!

— Нет. Зачем он нам безмозглый? — произнес тотемный зверь. Улыбка обнажила клыки. — Он вам пригодится и так. И только подумай мне что-нибудь учудить! В конце концов я знаю, где твое племя...

Снежный Барс нагнулся и сорвал две последние карты, каким-то чудом вычленив маленькие прямоугольники в хитросплетении лап. При этом он умудрился не запачкать шерсть зеленоватой слизью.

— Пусть ко мне подойдет хранитель огня! — приказал Барс, протягивая вверх руку с зажатыми картами.

* * *

С этого момента дни превратились в одну бесконечную тренировку.

План Снежного Барса был прост — из вылеченного, при помощи его собственной карты, Ксурфа получился идеальный тренажер для племени.

Ловкий и сильный, тот оставался грозным соперником, даже без карт. Восемь длинных и ловких конечностей. Широкая пасть, усеянная рядом треугольных зубов. В бою паукоящер иногда опирался на мощный хвост, используя для нападения сразу восемь лап. Как автоматическая турель, конечности работали с огромной скоростью и точностью, сбивая карты с плеч. В качестве имитации карт, ему на медицинский скотч прикрутили жестяные прямоугольники.

Барс, под угрозой обращения запретил убивать и калечить свое племя, сорванные карты поручил сдавать на алтарь.

Первый раунд закончился всухую, победой захваченного тотемного зверя. То просто поднялся на хвост и заработал лапами. Дольше всех продержался Вася, в основном из-за карт на бедрах, но оставшись в одиночестве, быстро проиграл многорукому монстру. Довольный легкой победой Ксурф, скалясь, высунул раздвоенный язык.

— С-союзнички... Вы вс-се с-слабаки. С-стоило на вас-с время тратить!

Ребята не сильно расстроились поражению. Тренировки с сильным противником без боли и смертей, в условиях, приближенных к боевым заставляла выкладываться на полную. Требовалось срочно разложить по полочкам прошедший бой и выработать тактику на следующий. Пока уязвленный отсутствием внимания монстр приносил в жертву карты, а Глэд закрепляла их на законные места, возбужденные ребята обсуждали план.

Летнее солнце скрылось за облаками, закрыв тенью совещающихся. Артём облокотился на прогретый камень и принялся слушать. У него в голове крутилась идея, но он боялся высказаться.

— Мы только мешаем друг другу, запинаясь и спотыкаясь, а он этим пользуется, добивая упавших — напомнил Степан.

В прошедшем бою он лишился карт один из первых, после чего наблюдал за теченим боя из безопасного места, анализируя.

— Я не успеваю коснуться его лапы, он слишком быстрый!

Наташа старалась во время боя держаться поближе к Артёму, прячась за ним от ударов и пытаясь попасть по карте. Парень в свою очередь порывался защитить Катю, которая бесстрашно лезла под ноги монстра, стремясь любой ценой добраться до карты. Ничем хорошим это не закончилось, и быстро «убитая» девушка отошла в сторону, пригорюнившись.

— Может я его отвлеку, а вы наброситесь сзади? — предложил Ян.

— Мы лезем на него по очереди. Давайте просто захватим его лапы одновременно! На это то сил у нас хватит — обездвижим и оборвем! — предложил Артём.

После недолгих обсуждений, барсы объединили две идеи. Разделившись на две стороны, ребята распределили лапы между собой. Отвлекать внимание монстра должны были Ян и Вася.

Второй раунд продлился чуть дольше, но на результат это не повлияло. Набросившись с двух сторон, они сумели зафиксировать несколько лап. Существо на миг утратила былую прыть и поднырнувшей под брюхо Кате удалось сорвать карту с нижней лапы. Но замешательство продлилось недолго. Зверь, поняв, что еще чуть-чуть и он полностью утратит подвижность, крутанул сальто на месте, вырываясь из захватов. Больше себя захватить он не дал. Катаясь колесом по поляне, он иногда останавливался, поднимаясь на хвост и выстреливал лапами в оторвавшегося преследователя. Выбив таким образом половину племени, он развернулся и уже не скрываясь закончил дело.

— И это вс-сё?

Какой же мерзкий у него голос!

* * *

Дни Барс проводил сидя на алтаре, наблюдая за все более успешными попытками племени и подъедая запасы рыбы. В ответ на вопросы он предпочитал загадочно молчать, и вообще поведением больше напоминал большого кота. В ночное же время, хищник покидал территорию лагеря, выходя на охоту.

Об успехах его вылазок, косвенно указывало изменение количества и качества карт. Полностью белых карт не осталось вообще. Все слоты занимали либо прямоугольники с золотой вышивкой, либо полностью золотые: постепенно уровня карт на ключицах достигла одна карта на локте.

Как пояснил Вася, карты по свойствам можно разделить на три уровня. Самые распространенные — это простые, однотонные карты без дополнительных характеристик. Пока экипирована хоть одна такая, картовик получает дополнительную защиту и работает усиление тела. Вторые по редкости и возможностям — карты с золотой вышивкой. При экипировке гарантируют (+1) к какой-либо характеристике. Третий, самый редкий вид — полностью золотая. Такие несут на себе дополнительные умения.

Чтобы иметь возможность использовать старшие карты, необходимо поднимать уровни. Необычные карты можно было либо получить с высокоуровневых монстров, либо обменяв на алтаре десяток более простых на одну выше качеством.

Самое неприятное, что для стражей племен подходили только особые карты с элитных монстров или других тотемных зверей. Сорванные с людей карты, просто перемещались в инвентарь, а с обычных вурдалаков и баньши просто растворялись. Таким образом тотемный зверь не мог просто пойти и обеспечить племени безбедную жизнь, вынужденный биться с сопоставимыми по силе соперниками.

Впрочем, их защитник изначально был против халявы.

Спустя неделю Барс отобрал пятерых бойцов. В число счастливчиков вместе с Артёмом попали Катя, Вася, Максим и Жук. Зверь отвел их на другую сторону поляны, подальше от загоняющего Ксурфа отряда и предложил присесть на траву. На остальном участке поляны уже ее не осталось. Ландшафт напоминал зону боевых действий. Перепаханная земля и клочки травы — вот и все что осталось от некогда цветущего луга.

— Я посмотрел, как вы действуете, и отделил именно вас, — начал Барс. — Как думаете почему?

— Мы молодцы? — не раздумывая сориентировалась Катя.

— Не поэтому. Еще варианты.

— Слишком много людей против одного Ксурфа, — предположил Максим, — мы мешаем друг другу?

Действительно, последние попытки выходили довольно удачными, но из-за несогласованности и происходило большинство “смертей”.

— Близко, но нет. Я выбрал вас, потому что вы не умеете или не желаете работать в команде.

Жук случайно вдохнул травинку, которую жевал и подавившись, закашлялся.

— А разве не потому, что каждый из нас сорвал минимум по одной карте? — удивился Артём.

— Нет. Ты, например, вместо того, чтобы принять очередной удар лапы на свою защиту, бросился за картой, наплевав на остальных.

— Ну и что, такого в том, что я увернулся от удара?

— А то, что вместо тебя, его получил стоящий за тобой Юрий. Более того, он, в этот момент фиксировал другую конечность и даже получив удар не отпустил ее, выполняя свою часть работы. В реальном бою ты потерял двоих или больше соплеменников в обмен на одну карту. Теперь понятно?

Обескураженный Артём не нашел, что ответить.

— Неужели все так плохо? — спросил Максим. — Ну, то что мы не командные...

— Я не сказал, что это плохо. Мне, например, куда проще сражаться в одиночку, — раскатисто рассмеялся Барс. — И у вас есть задатки к этому. Буду готовить из вас поединщиков.

Артём вспомнил, как Вася в одиночку выступил против вождя вурдалаков. Если бы его еще неделю назад спросили бы, хочет ли он выходить на нежить, то ответ был бы очевиден: — Конечно, хочет.

Желание осталось в прошлом вместе с чередой смертей. Сейчас только уверенность в гарантированной победе над врагом. Впрочем, если его научат чему-то особенному... Заинтересованный, парень подался вперед и превратился во внимание. Рядом с ним так же замерла Катя.

— Первое, о чем вам нужно заботиться — удержание равновесия. Вождь, подойди-ка сюда.

Дождавшись пока Вася встанет напротив, Барс шевельнул лапой. Раздался звук удара, а в лицо ощутило дуновение. Васю унесло сразу на десяток метров, но он удержал равновесие.

— Я ударил с силой и скоростью вожака вурдалаков или слабого беса. Принимать такую атаку на тело бессмысленно и даже опасно. От нее можно уклониться. Попробуй еще.

Вася осторожно подошел поближе и встал в стойку. Вместо обычной боксерской стойки, две руки были расставлены на ширине плеч, прикрывая места крепления карт, а ладони смотрели хищными клювами. Вместо того, чтобы увернуться от следующей атаки, он встретил удар выкидывая предплечье. В этот раз он отлетел метра на три, а ветер от столкновения всколыхнул травинки.

— В принципе мыслишь в верном направлении, но все равно не то. Ты не используешь скорость и ловкость. Кто-нибудь еще хочет попробовать?

— Я хочу!

Артём только начал подниматься со своего места, как молнией вспорхнувшая Катя уже стояла перед стражем. Девушка обернувшись высунула язык.

— Бе-бе-бе! — звонко рассмеялась она.

Ну чисто ребенок!

От первого удара Катя увернулась легко. От второго тоже. Барс, с некоторым удивлением, наращивал стремительность движений. Только когда объявленная скорость сравнилась со скоростью королевы баньши, девушка не успела. Катю, сложив пополам, отшвырнуло к алтарю, где она осталась лежать, судорожно пытаясь вдохнуть.

Взволнованный Артём бросился поднимать девушку. К счастью, ребра не пострадали и все обошлось сильным ушибом грудной клетки. Через какое-то время она смогла подняться, опираясь на подставленную руку. Что творит этот кошак?! Так же и убить несложно. Это же всего лишь тренировка! Ксурф и то аккуратнее!

— Твоя ошибка в том, — объяснил Барс, — что ты уклоняешься всем телом и не используешь силу. Конечности намного быстрее неповоротливого тела. Несмотря на твое телосложение, силы у тебя достаточно. Ты не сможешь уворачиваться вечно, что и было наглядно продемонстрировано. К тому же, ты не можешь уклонение перевести в атаку. Следующий.

Следующим вышел разозленный методами обучения Артём. Он решил на полную использовать отработанное в реальности Теоро умение. Первое движение он принял на сконцентрированную защиту и удар, потеряв энергию, остановился. Защитная пленка отлично сработала, и лапа замерла в нескольких сантиметрах от тела. Второй удар — ничего. Третий...

Когда защита Артёма поглотила удар чёрта, а потом и слабого тотемника, Барс удивленно присвистнул, а все остальные не удержались от восторженных воплей. На их глазах соплеменник первого уровня, демонстрировал огромную концентрацию, и ребята втайне надеялись, что он утрет нос самоуверенной кошке. Но тотемный зверь продолжил наращивать силу.

— Обычный удар тотемного зверя, — объявил Барс и тут же лапа растворилась в рывке.

Полностью поглотить такой удар, защита не смогла. Артём отлетел на несколько шагов и медленно завалился назад. Все это время в голове крутилась мысль о поддержании защиты и парень даже забыл, что нужно держать равновесие.

— Поразительно, — произнес Барс.

Лежащий Артём навострил уши.

— Поразительная неэффективность использования хорошей концентрации, — продолжил Барс.

Ростки самомнения парня, начавшие было прорастать, мгновенно завяли.

— Вместо того, чтобы включать защиту только в момент соприкосновения, ты строишь из себя тренировочный манекен. Ты думаешь враги просто умрут от старости?

— А я думаю, что очень круто! — подержала парня Катя, а остальные закивали. — Ты забываешь, мы здесь всего-ничего. По-моему, офигенный результат!

Артём благодарностью взглянул на девушку, та в ответ подмигнула.

— Да, это неплохой результат. Но тебе еще не хватает умения правильно использовать защиту. Тебе это даже во вред: зачем уклоняться если можно встретить удар лицом? Поэтому на время тренировки я тебе запрещаю использовать дополнительную защиту. Следующий.

И Макс, и Жук не смогли показать ничего особенного. После первого же удара испытуемые очутились на земле, пытаясь отдышаться.

Подождав, пока они придут в себя, тотемный зверь подвел итог.

— В целом для людей, вы показали неплохие результаты. Однако у большинства сильный перекос в навыках. Вася имеет хорошую точность и силу, единственный, кто использует руки, но против более сильных противников без уклонения и защиты никак. У Кати высокая скорость, неплохая ловкость, но она совсем не использует силу. Ее тактика больше подходят для использования магии. Подобраться на расстояние прикосновения, использовать заклинание и потом бегать уворачиваясь, ожидая отката. Для сражения в полный контакт, а без заклинаний вы будете заниматься именно этим, такая тактика не подходит. У Артёма скорость чуть выше среднего, плохая точность движений и невероятно развитая для новичка концентрация, которую он абсолютно не умеет применять. Впрочем, именно развитием вашего потенциала мы и займемся. Максим, видимо, владеет каким-то боевым искусством, но пока не научиться концентрироваться на атаке, обычную защиту он пробить не сможет. Ему стоит переориентироваться на срывание карт. Жук хорошо соображает, но тело не поспевает за мыслями, поэтому в результате получается несуразица...

Куча-мала на противоположном конце поляны издала торжествующий рев. Ян торжествующе поднял над головой последнюю жестянку. Впервые полная победа над ослабленным тотемным зверем произошла в неполном составе. Совпадение?

— Не обращайте на них внимание. Самое важное для вас теперь здесь, — Барс отвлек свою группу от созерцания ликующих людей. — Как вы могли заметить, нежить обычно не ходит большими группами. Так проще прочесывать леса и патрулировать дороги. Редко когда она собирает в орду. Максимум что я видел, это группы из восьми особей, но обычно не больше четырех.