Морской рыцарь

— Именно. Мир теней, изнанка мира, мир демонов. Если зайти туда, пройти отмеренное расстояние и выйти прямо посреди тоннеля, расстроив им сделку.

— А ты уверен, что мы найдём дорогу.

— Древний, точнее, Лотарь, готов помочь с расчётами, он поставит указатель, и даст амулет, отмеряющий время. Появимся точно в срок, всех зарежем и вернёмся. Одновременно устраним нескольких сильных магов, что улучшит позиции нашей стороны в предстоящих войнах.

— И принесёт удовольствие лично тебе, — добавил Лео.

— И это тоже, — не стал отрицать маг, — никто не мешает делать дела, одновременно получая удовольствие от мести.

— А что это за мир? Там вообще существовать можно? Демоны нас не сожрут?

— Скорее всего, сожрут, даже не подавившись, — послышался сзади голос Лотаря, все обернулись, даже высокопоставленным местным магам было дико видеть живое божество, покинувшее своё вечное пристанище в подземелье, — тогда мы просто произведём обмен, как и собирались, а о вас никто не вспомнит.

— Вы неправы, — решительно возразил Асмус, вставая со стула, — во-первых, нахождение человека в мире демонов возможно, это подтверждено опытным путём, один знакомый маг, ныне покойный, пробыл там четверть часа; во-вторых, демоны заселяют тот мир крайне неравномерно, каждый восьмой обряд вызова демона оказывается неудачным именно потому, что демонов в тех местах просто нет; а в-третьих, обмен, задуманный вами, скорее всего, закончится какой-нибудь подлостью со стороны совета, так что, не рассчитывайте на благополучное завершение без нас.

— Уговорил, — криво улыбнулся Лотарь, — вам помогут, уже сейчас наши маги разрабатывают охранные заклинания, способные, если и не отпугнуть демонов, то хотя бы сделать вас менее заметными.

— Разрабатывают? — не понял Асмус.

— Нет, конечно, нет, — ответил ему один из магов, сухонький старичок с редкой седой бородкой, что сидел рядом, листая толстую книгу в бронзовом переплёте с позолотой, — не разрабатывают, на разработку уйдёт месяц, а действовать нужно будет уже завтра, ищем готовые ответы в старых книгах, кое-что уже нашли.

— Решай, кто пойдёт, — предложил Асмус.

Лео начал перечислять:

— Я, ты, Берт (его план, пусть и отдувается), Радко, Лойко, Тиль, Склир, Фрида. Кирша и Крыс останутся, они пока не восстановились. Седрика брать?

— Наш уродливый друг силён, — задумчиво сказал Асмус, — но сила нам почти не понадобится, кроме, как в последний момент, куда важнее умение быстро соображать, а с этим у него есть некоторые проблемы, пусть лучше подождёт нас здесь.

— А я? — Роберт, как всегда, неслышной тенью сопровождавший рыцаря, вдруг подал голос.

— Это опасно, — напомнил Лео.

— Я хочу стать рыцарем, поэтому должен привыкать к опасностям, — Роберт выпрямился и смело взглянул на окружающих людей.

— Итого девять, — подвёл итог Асмус, — завтра выходим на рассвете, у нас должна быть небольшая фора по времени, не уверен, что получится идти быстро.

Когда вернулись к своим, те были заняты делом. Не стоит забывать, что вся их группа была группой воинов, людьми, чья профессия — убивать. Вот и теперь каждый был занят делом. Кирша, с трудом стоя на повреждённой ноге, соревновался с Лойко в стрельбе из арбалета в соломенное чучело, привязанное к столбу на другом конце двора. Молодому вору приходилось взводить за двоих, для этого требовались ноги. Склир и Тиль фехтовали тупыми саблями, Берт раскручивал двуручный меч, доставшийся ему от убитого Джумы, снова брать алебарду он не захотел, меч он собрался хранить, как память о друге. Крыс, уже куда более бодрый, жонглировал своим ножом, да так, что цирковые артисты от зависти сдохнут. Ловкости рук старого душегуба даже ранение не мешало. Один только Седрик спокойно сидел в углу и с интересом поглядывал на остальных, казалось, ничто в этом мире его не волнует. Впрочем, скорее всего, так оно и было.

Радко обучал Фриду, они достали из местных арсеналов ещё один протазан, которым девушка вооружилась вместо своего копья. Теперь бывший акробат обучал её премудростям владения этим оружием. Смотреть было интересно.

— Держи вот так, равновесие между концами, чуть дальше. Выпад! Удар! Укол.

— Сложнее, чем с пикой, — призналась девушка, тут и меч, и копьё, и алебарда.

— Не так уж и сложно, давай снова. Не напрягайся, сила здесь не нужна, единственный миг, когда вкладываешь силу, — это момент удара, только на один миг. Парировать, делать обманные движения, отходить, пугать, — всё это делается расслабленными руками. Попробуй меня ударить.

Фрида сделала несколько выпадов, но Радко даже не отбивал их, тело его быстро и незаметно переходило с места на место, а похожий на меч наконечник пронзал пустоту.

— Видишь, моё тело — вода, пронзить воду невозможно, во мне только одна твёрдая часть, — это моё оружие. Я принимаю на него удары противника, но сам остаюсь водой.

На этих его словах Фрида нанесла рубящий удар наискосок, Радко принял его на древко своего оружия и плавно сопроводил от себя, совсем немного подправив его траекторию.

— Фехтование на мечах, — продолжил он объяснять, — это удел рыцарей, требует долгих тренировок и хорошего учителя. Древковое оружие куда проще в освоении, а его длина может сослужить добрую службу.

Собрав команду, Лео объявил им цель ближайшего похода. Забираться в ужасный и непонятный мир, о котором мало кто что-либо знал, было страшно, но никто не отказался и не стал отговаривать других. Крыс даже сделал попытку обидеться, что его не брали, впрочем, возмущался недолго.

Почти сразу начались сборы. Им предстояло пройти за сутки с небольшим около сорока миль. Выйти завтра на рассвете и к середине следующего дня быть на месте. Ночь они, скорее всего, проведут на ногах, еды брали немного, только несколько лепёшек на каждого, изюм и пару горстей сушёного мяса. Зато взяли много воды в кожаных мехах, Асмус предупредил, что воздух там сухой и горячий, пить придётся много и часто. Взяли и доспехи, даже Асмус надел под одежду лёгкую бригандину из ткани и стальных пластин. От брони отказался только Радко, как всегда, который делал ставку на скорость и подвижность, а Фрида взяла тонкую кольчугу, взятую из местного арсенала.

Асмус совершил набег на местные алхимические лаборатории. Набрав кучу готовых зелий, он, однако, этим не удовлетворился и потребовал принести ему ингредиентов. Скоро на всех печах кипели растворы разного цвета, запаха и консистенции. Из запасников храма достали набор амулетов на все случаи жизни, некоторые были специально предназначены для отпугивания демонов, другие создавали эффект невидимости или, хотя бы, незаметности. Оказалось, правда, что демонология даёт сбой, когда речь идёт не о нашем мире. Все проведённые когда-либо исследования касались демонов, попавших в наш мир, никому из учёных в голову не приходило лезть самому в мир демонов. Даже если кто-то и нашёлся, то, надо полагать, никому ничего уже не рассказал.

Когда всё было готово, Лео распустил команду на отдых, поспать им в ближайшие пару дней вряд ли удастся, пусть хоть немного отдохнут. Сам юный рыцарь уединился у себя в комнате и какое-то время сидел неподвижно на кровати, нужно было поспать, но, в отличие от того же Берта, он не обладал хладнокровием. Мысли о завтрашнем походе напрочь гнали сон. Чтобы как-то отвлечься, он вынул из ножен меч и начал разглядывать клинок. В тусклом свете масляного светильника сталь казалась кровавой, он провёл пальцем по рунам, вырезанным на поверхности. Начал вспоминать уроки мага. Вот эта разрушает заклятие невидимости, надо полагать, чтобы сработала, нужно зацепить невидимку мечом. А эта — вызывает боль и дезориентацию, опять же, достаточно совсем незначительного ранения, эта может помочь против заговорённой брони и оружия. Но это были только немногие знаки, большую часть их Лео никогда не видел, а некоторые были незнакомы и самому Асмусу.

Скрип входной двери отвлёк его от созерцания меча.

— Фрида? — спросил он, не поворачивая головы.

— Вообще-то, нет, — раздался за спиной голос мага, — не спится, снадобья принимать не хочу, завтра нужно быть бодрым, решил, что и ты уснуть не можешь.

— Так и есть, — грустно согласился Лео, убирая меч в ножны. — Присаживайся, расскажи что-нибудь.

— И что бы ты хотел узнать?

— Что-то, что пригодится нам завтра. Попробуй представить, что именно нас ждёт.

— Каменная пустошь с редкой растительностью, в немногочисленных реках течёт не вода, а непонятно что, возможно, даже лава. Из жителей только демоны и какая-то мелочь, сколопендры, пауки, скорпионы.

— А твои заклинания работать будут?

— Да, конечно, только нужно помнить, что и я не всесилен, а врагов может быть больше одного.

— Шансы есть?

— Шансы есть всегда, даже когда окажешься в пасти дракона. Вот только какие шансы, я сказать не могу. Очень может быть, что мы просто дойдём до нужного места, страдая только от жаркого и сухого воздуха, возможно, в пути придётся с кем-то подраться, а может, этот кто-то нас сожрёт. Всё, что можно было приготовить, я уже приготовил, вот, кстати, тебе небольшой подарок.

Маг положил на стол небольшую сумочку. Открыв её, Лео увидел десяток стеклянных пузырьков с зельями.

— Ты ведь уже можешь разобраться сам, — маг кивнул на зелья.

— Вот это, — Лео вынул один из пузырьков, — зелье скорости, пить только в крайнем случае, потому что потом можно упасть в обморок от усталости, это зелье останавливает кровь, треть на рану, остальное внутрь, оно же снимает воспаление. Здесь — зелье ночного зрения, ты ведь говорил, что там нет ночи? Ладно, пусть будет. Это позволяет долго не спать и придаёт сил, нужно использовать с осторожностью, есть риск остановки сердца, это противоядие, а это что?

— Повышает магические способности.

— Но зачем это мне?

— К заклинаниям способен, в принципе, любой человек, — задумчиво проговорил маг, — как знать, может, и ты что-то сможешь, несколько заклинаний я написал на бумаге и раньше ты их изучал.

— У меня ничего не получалось, ты же помнишь.

— Тем не менее, возьми, это не тяжело.

— Это всё?

— Всё. Что я могу. Другим я намажу клинки специальной мазью, но тебе это не требуется, покойный Глен хорошо поработал над своим оружием.

Когда маг ушёл, Лео разделся и лёг на кровать, сон по-прежнему не приходил, но мысли настроились на позитивный лад. Маг был прав, слишком многое зависит от их удачи, а ночные волнения уж точно ничего изменить не смогут.

Но только он начал погружаться в сон, как снова скрипнула дверь. На этот раз это точно была Фрида. Она была раздета, тело её прикрывала лишь тонкая льняная рубашка, короткая, едва до колен, и почти прозрачная. В слабом свете просвечивало её крепкое тело, натренированное драками и лазаньем по горам. Она не стала ничего говорить, просто подошла и легла рядом, обняв его руками.

— Мы вернёмся? — спросила она, не особо рассчитывая на ответ.

— Не знаю, — честно ответил он, — я бывал в разных переделках, но войти в иной мир мне предстоит впервые.

Глава двенадцатая

Утро было сырым и холодным, всё же, долина находилась далеко на севере, да и река не зря называлась ледяной, крупные глыбы льда, что плыли по ней с гор большую часть года, делали её воду действительно ледяной. Сейчас северный ветер нагнал тяжёлых грозовых туч, которые вот-вот должны были пролиться на землю обильным дождём. Или снегом.

Вся команда, за исключением раненых, приготовилась к выходу, собравшись во внутреннем дворе храма. Мешки с поклажей приготовили заранее, а теперь просто взвалили их на себя. Было тяжело, но основной вес составляла вода, которую они быстро выпьют.

Открывать проход между мирами предстояло местным магам, Асмусу скоро понадобятся все его силы. К месту отправки вышел сам Лотарь. Он принёс с собой мешок, из которого доставал амулеты и вешал каждому на шею, что-то говоря в напутствие. Магу он вручил небольшую статуэтку толстого человека, искусно вырезанную из слоновой кости, если хорошо присмотреться, то видно было, что в глаза вставлены два мелких бриллианта. Подарок Асмус принял с благодарностью, но руками предпочёл не касаться, завернув его в ткань. Надо полагать, амулет, накапливающий магическую энергию.

Два жреца, старые и дряхлые, одетые в ярко-жёлтые мантии, очертили на каменном полу неровный круг, шагов пятнадцать в поперечнике, встав по краям, они начали нараспев читать заклинание. Лео помнил, как выглядит обряд вызова демона и готовился к долгой процедуре. Однако, как и говорил Асмус, магия Древних отличается от магии людей. Отличалась она настолько сильно, что Лотарь, войдя в круг, просто приложил ладонь к невидимой стене и, не говоря никаких слов, просто подул на неё. Когда он убрал руку, под ней обнаружилось окно, сначала небольшое, оно становилось всё больше, сырой и холодный воздух вдруг сделался похож на дыхание пустыни. За окном виднелась каменистая равнина, местами поросшая какими-то колючими растениями, никаких обитателей этого мира видно не было, но это не означало, что их нет.

— Идём, — тихо сказал Асмус.

Команда, подхватив мешки и оружие, дружно шагнула в разрыв пространства. Новый мир встретил их горячим ветром и сильным запахом серы. С непривычки перехватило дыхание, и начали слезиться глаза.

— Здесь много действующих вулканов, — объяснил Асмус, не переставая кашлять, — они и создают вечный дым, висящий в воздухе.

Но его спутников мало интересовал источник дыма, они, едва попав в новый мир, спешили поскорее отсюда уйти. Дверь за спиной захлопнулась, теперь им был только один путь, вперёд.

— А почему здесь нет гор? — удивлённо спросил Лео, — ведь в нашем мире они есть.

— Не только горы, моря, очертания материков, реки, вулканы, здесь всё другое, — сказал маг, обводя рукой окружающее пространство, — никаких совпадений. Но это нам на руку, иначе мы не смогли бы прибыть к месту встречи, каковое находится глубоко под горами.

— Пойдём уже, — вздохнул Лео, — послушать о новом мире было интересно, да только к цели похода их это не приближало, — ты говорил об указателе.

— Разумеется, — маг вынул из-за пояса небольшую пластинку, на которой была подвижно закреплена стрелка, она, наподобие компаса, указывала путь на нужную точку, — подарок Лотаря, и часы тоже.

Вторым артефактом, подаренным последним из Древних, оказались песочные часы, совсем небольшие и определённо магические. Песок в них сыпался из одной половины в другую, даже если часы лежали на боку или были перевёрнуты. Песок отсчитывал время до встречи. Стрелка компаса, некоторое время болталась вправо и влево, наконец, направление стабилизировалось.

Повернувшись в указанную сторону, они тронулись с места. Пока всё шло хорошо, представителей местного населения они не встретили, возможно, не встретят до самого конца похода. Под ногами был горячий камень, а если быть совсем точным, то и не камень, а просто застывшая лава, реки которой текли здесь когда-то. Впрочем, "когда-то" было понятием условным, маг предупреждал, что время здесь тоже течёт иначе, поэтому лава могла течь вчера, или сто лет назад, или только что.