Гостеприимный мир. Книга вторая -Полёт не туда

Я появившуюся прорву времени тратил с пользой. В первую очередь на налаживание отношений с собственным котом, энергетическая система которого все таки получила достаточное развитие, чтобы его перестало мочить и бить током каждый раз, когда я начинаю использовать свою энергию Ки. Прогресс шел...но очень медленно. Умное ранее и поумневшее теперь еще животное прекрасно понимало, что сознательно я ему ни разу не навредил, но инстинкты и приобретенные привычки кошачьих меняются с трудом. Но я не опускал руки.

Митсуруги скорешилась с Переяславой и парочкой эльфов-друидов, проводивших почти все свое время рядом с эльфийскими саженцами. Я сильно подозревал, что кто то из Бессов приобщил эльфов к культивированию и выращиванию травы, потому как иногда из того уголка трюма отчетливо слышалось ржание разумных и веселые выкрики. Но особых последствий не было, за исключением того, что у Переяславы появилась возможность включать иллюзии светящихся интенсивной зеленью глаз на всей площади тела. Выглядело жутковато...особенно в полутьме нижних палуб. Тонкий черный силуэт, усыпанный зелеными фонариками глаз. Врядли тут виновата какая то волшебная трава, вполне хватило бы ее просьбы. Переяслава умудряется сочетать себе отрешенность с нотками садизма...

Чем дальше в лес, тем гуще помидоры...Мы блуждали по просторам воздушного океана уже месяца полтора, играя в небесный пинг-понг вдоль экватора планеты. Градус беспокойства постепенно нарастал, как и нарастающие конфликты...из за немногих представительниц женского пола на корабле. Нервничали и Бессы и эльфы, оказавшиеся в том самом возрасте, когда "хочется/можно/надо". Но пока их продолжали держать взаимоданные слова и обещания, поэтому дальше словесных пикировок дело не уходило. Но вот другой момент, а именно — перетирающиеся канаты, изредка пыхающая выпущенным воздушным эфиром оболочка, постоянный скрип внутри давно нуждающихся в плановой проверке механизмах пропеллеров и замена ремней в них...заставляли нервничать всерьез.

Только мы спустились на остров, буквально утопающий в развесистых папоротниках и пальмах, как несколько солдат с криком кинулись догонять нечто мелькнувшее в кустах. Мда, у них тоже нервы играют. К счастью, обошлось, никто не умер.

Спецназеры преследовали первого встреченного нами разумного, который тоже оказался Бессом. Безо всякого успеха — обряженный в какие то лохмотья мужик в первые же мгновения оглянулся, понял, что его сейчас сцапают и просто ушел Зовом от греха подальше. Но "просветить" Статус голубчика успели все и каждый. Вернувшийся на доклад боец не трепался о том, что они обнаружили, но нашу компанию быстро поставила в известность ворвавшаяся в нашу каюту Карантин.

— В виду сложившихся обстоятельств, нам с вами необходимо пересмотреть заключенные соглашения! — жестко заявила она, едва дождавшись, пока закроется дверь. Мы втроем, игравшие в дурака на кровати, синхронно сделали вопросительные лица.

— Вы либо уже в курсе, либо будете через час максимум. Сбежавший Бесс оказался азиатом. Некий "Ан Хо" с непонятным медным классом "Разбойника" и пачкой красных статусов. Видимо, робинзонил здесь, скрываясь от правосудия. Мы нашли примитивные инструменты, заточенные кости и камни, несколько выделанных шкурок местных животных...

— Как это связано с пересмотром каких либо соглашений? — поднял бровь я.

— Ваша троица практически свободна от обязательств, — начала загибать пальцы Советница, — Можете произнести формулу отказа от гражданства и фьюить...просто лишаетесь дома, тем более арендованного. Держите в заложниках дирижабль. Все остальные на "Блуднице" вам враги. И вы ищете азиатов, которые все таки нашлись в Внешней Сфере. Об этом знают все, даже эльфы.

— Из партнера или пассажира мы превратились в бомбу, — кивнула Ай.

— Которая рванет так или иначе, даже если вы будете паиньками, — внимание Карантин сосредоточилось на волшебнице.

— Сейчас что нибудь вместе и составим! — бодренько произнесла Митсуруги, огорошив как Советницу, так и меня. Увидев мой охреневший взгляд, она показала язык.

— А ты что думал, я захочу искать своих посреди океана пустоты, где и удрать Зовом без проблем толком нельзя? — спросила меня подруга.

Логично. Гораздо лучше вернуться сюда позже с лояльной командой. Если мы вообще найдем способ, как вернуться домой. Мы без особой спешки утрясли новые детали и шпионка успокоенная ушла восвояси. Не успев доиграть прерванную партию, мы услышали дикий рёв Барина, созывающего всех наверх.

— Континееееент! — гулко орал гигантский медведь, простирая обе свои волосатые лапищи на восток и вверх. Я задрал голову. В направлении, куда сидел, орал и совал лапы капитан, было лишь облако. Темное, здоровенное и...неподвижное? Глаз конечно один, но с моим восприятием...

Глава 9. Ёжик в тумане

Я посмотрел на острие своего копья. На нем извивалось нечто черное, блестящее и отвратительное, поскребывая своими твердыми частями по металлу и с явной неохотой умирало. Местная помесь сверчка и миноги была настоящим бичом опоясывающих континент болот. Эти черные прыгающие слизни, прячущие конечности под мягким внешним панцирем, моментально пробуривали своими жвалами даже очень крепкую кожу, усиленно пытаясь протиснуть внутрь живой плоти своё тело, размером с ладонь взрослого мужика. Более того, всё только что откушенное за несколько секунд проходило весь пищеварительный цикл твари почти вхолостую и выпадало из нее сзади...начиная издавать крайне специфичный запах, привлекающий всех сородичей этого кошмарика. Знание об этом стоило нашей сборной солянке четырех глубоких ран, которые с трудом поддавались даже излечению священницей.

Ну да, чего там лечить, когда буквально выжирается плоть, которой потом еще нужно нарасти. Из воздуха то она не возьмется.

...а еще эти твари умеют прыгать метров на пять.

Всему виной в настоящий момент были не неудачи или интриги, а специфика местности. Туманная "юбка" континента отличалась от подобного феномена большинства островов, как бальное платье герцогини в эпоху Реннесанса от миниюбки нимфоманки на рейве в 2015ом году. По нашим наблюдениям плотнейший густой туман скрывал снизу ВСЮ громаду висящей тверди! И не только скрывал, но и частично маскировал, не только собирая под собой тучи, но и аккумулируя и проецируя солнечный свет, который по нашим несмелым теориям, иногда даже достигал воды. В целом любой, кто оказался бы в океане планеты под летающим континентом, в жизни бы не понял, что над ним что то болтается, кроме неба, вечно заполненного тучами.

Но этого было бы мало для пришедшего мне на ум сравнения. Туманная "юбка" так же возвышалась над уровнем поверхности, даруя всей этой летающей хреновине мощнейшую защиту от боковых атмосферных потоков и превращая края парящего континента в стабильную пятидесятикилометровую сплошную полосу крайне недружелюбных болот, заполненных тем же туманом.

Садились мы буквально на самом краешке, вслепую, свесив с борта канаты, на которых для разведки висел наш спецназ и ориентируясь по открытым личным картам. Пришвартовав дирижабль на сырой каменистой поверхности, все разумные глубоко выдохнули...и тут же схватились за оружие, услышав дикий вой одного из разведчиков. Из его плеча сзади торчала местная мокрица, быстро гадящая кровавой массой, а он пластал воздух своим коротким мечом, разрубая буквально вылетающие из никуда на него тушки ее скользких черных сородичей.

План был прост как тапок. Бодро пройти сквозь болота разведотрядом, разведать более сухую зону для длительной и скрытной стоянки "Блудницы", перевести туда дирижабль, обустроить временный лагерь и уж из него послать людей на поиски местных цивилизаций, готовых открыть свои объятия профессиональной шпионке, способной замаскироваться под местную. Дешево, сердито, эффективно. Учитывая, что бойцы привыкли воевать в джунглях, так вообще плевое дело. Но наша компания сунула в него свой нос.

Основная часть экспедиции босиком трусцой бежала по создаваемым Митсуруги водяным зеркалам, которые архимаг творила плашмя и крепкими, сидя лицом к народу в рюкзаке на моей спине. Пара скрытников с особыми умениями, почти скользили на специальных болотных лыжах возле меня, помогая отбиваться от прыгающих со всех сторон слизней. Если бы не неровности местности и обилие черных, скрюченных и полугнилых деревьев, то болотно-туманную зону мы бы преодолели часа за три, а так ушло почти десять.

Вид, открывшийся вылезшим из гнили и тумана разумным открылся потрясающий...но безрадостный. Насколько хватало взгляда по ровной как стол поверхности шли абсолютно одинаковые квадраты зеленых полей. Одинаковые острые ростки зеленели из под нескольких сантиметров равномерно распределенной воды.

"Рисовые поля...такой величины?" — ошеломленно пробормотала госпожа Советница.

Не совсем рисовые, но оказалось, что да. Коррекция планов обошлась нам в месяц времени, ушедший на дополнительную разведку в виде несколько рискованных полетов на "Вавилонской Блуднице" — судно взлетало вертикально вверх с целью скрытного картографирования местности, море усилий и тысячи перемолотых в фарш прыгающих слизней. Единственной хорошей новостью я для себя находил то, что склизские черные сволочи щедро делились опытом, а навыки Митсуруги в создании твердых водяных зеркал достигли каких то совершенно неприличных значений. Тем не менее, без жертв не обошлось, троих Бессов загрызли насмерть, но те сумели вернуться в строй.

Изначально мы оказались на острие архипелага, если считать атмосферу океаном. Острый, копьевидной формы кусок тверди, со всех сторон прикрытый туманами, местные жители превратили в гигантскую ферму, производящую достаточное количество одного злака, чтобы им можно было прокормить даже Вавилон с его полумиллионом населения. В середине основания "наконечника" располагался местный центр цивилизации, геоманты которого явно не зря ели свой хлеб и спали последние полвека без задних ног. Иначе выстроить подобие старшего брата Великой Китайской Стены у них бы не получилось. Титанический каменно-земляной вал буквально отрезал воздушный архипелаг от остальной части континента.

Самым существенным минусом нашей диспозиции было то, что несмотря на относительно безлюдные просторы полуострова, дирижабль было негде...спрятать. Ровная как стол поверхность с агрокультурой или жуткая сырость болот и туманов, которые "Вавилонская Блудница" переносить долго не могла. И...она улетела обратно, на тот островок, где мы встретили местного "разбойника". Но обещала вернуться. А мы остались.

Шпионка, монах и четыре скрытника Вавилона — "рейнджеры" Акс и Марк Аврелий, "егерь" Тигран и какой то продвинутый "следопыт" под звучным именем Багратеон Мирм. Пока Карантин осуществляла предварительную рекогносцировку в городе, мы сидели на внутренней границе болот, потроша слизней-пожирателей и используя их как наживку для вылавливания единственного источника нормальной пищи в округе — в изредка встречающихся омутах клевали безногие крокодилы на полцентнера весом. Их нам и приходилось жрать, разнообразя отдающее болотом мясо зелеными ростками рисообразного злака, пока шпионка занималась своими профильными делами.

Я в эту без всяких сомнений профессиональную команду попал лишь вывертом специфичной смеси местных культур. Кроме меняющей внешность и имена как перчатки Карантин, лишь мой светлый образ мог кое как влиться в разношерстные толпы Изобильного Града. Пусть даже и в одном из самых низких статусов. Проще говоря, я мог успешно отыгрывать ушибленного на голову азиата, сделавшего себе презентабельную внешность европеоида, выбравшему звучное имя и долго прыгавшему Зовом к Матери по океану пустоты. Такие тут встречались нередко и брались за любую работу, на которую хватало остатков их мозгов. Кроме этого, важную роль играл факт, что в моем Статусе по прежнему не стояло никаких отметок о принадлежности к какой либо фракции. Гражданство Вавилона не являлось такой "привязкой", а скорее выполняло роль местного "вида на жительство" и было видимо лишь представителям власти Нищего Города.

На улицах города я появился незаметно и сразу влился в низшие слои общества, жадно впитывая любые обрывки диалогов и крошки знаний. Спустя неделю проведенную в комфортабельнейшей, по сравнению с болотами, грязи беднейших городских кварталов, картина развития этого континента начала вырисовываться, играя весьма мрачными красками.

"Легенда о Бессмертной Тысяче" — именно так назвали местные произошедший чуть ли не в самом Начале шухер. Одним из бессмертных оказался китайский генерал Ли Шоусин, взявший себе своё же имя, пользовавшееся на Земле большой известностью. Товарищ Ли ушел в леса от ближайшей нации, чей язык знал, но не пошел на поиски приключений, а начал шерстить все прилегающие страны, собирая Бессов, среди которых нередко попадались бывшие солдаты. Набрав и морально подготовив порядка тысячи человек, он тупо пришел в одну из наиболее отстающих стран этой половины континента. Принимающая сторона, предчувствующая резкое усиление своих позиций, была вполне готова поторговаться и предоставить такой толпе Бессов очень удобные условия сотрудничества. Но товарищ Ли и тут не мелочился. Его единственным требованием стало слово "Подчинитесь!". Получив отказ, он просто начал терроризировать страну. В его войсках абсолютным запретом было повышать свои характеристики выше Предела Расы — все солдаты возвращались в бой спустя час. Им даже не надо было никого убивать. Генерал наносил удары по едва проклюнувшейся инфраструктуре страны, разрушая причалы, сжигая деревни, портя грузы — и правительство сдалось. Капитулировало, потому что к границам уже подходили желающие воспользоваться случаем войска соседних стран. И всем должна была прийти амба, что генералу-авантюристу, что нации неудачнице, если бы вояка не был бы готов к подобному. Слишком известный оказался мужик. Как только над маленькой изнасилованной страной зареяло знамя Империи с синим драконом, то туда ломанулись почти все Бессы китайской национальности. Армии так и не сумели дожать последний оплот той, уже забытой страны и были вынуждены отступить. А через некоторое время в ворота уже их городов постучались добрые китайские кулаки, с тем же самым посланием — "Подчинитесь".

Ушлый Ли Шоусин смог заграбастать власть на половине континента, прежде чем оставшаяся половина опомнилась и организовала Альянс, противостоящий Империи. Генерал почесал тыкву, понял, что вывезти такое нет технической возможности при всем желании и заключил перемирие, на которое все пошли с большим удовольствием. Зря, конечно. На образовавшейся территории китаец быстро вводил порядки и регламент жизни, которые претворяли в жизнь его ставленники. Особенно весело стало смертным. Женат? Жена беременна? Свободен! Работай, плати налоги, живи спокойно. Есть 18 лет и не женат? Вот тебе месяц времени, женись или идешь в армию. На пожизненный контракт. Жена не беременна? Исправить немедленно! Налоговое бремя и отношение властей к смертному гражданину варьировалось в широчайшей степени. Тот, у кого было более шести детей, получал налоговые льготы, очень лояльное отношение, ссуды и кредиты. Тот, у кого жена еще не родила первого ребенка работал за еду и налоги. Возмущения и протесты гасились с подавляющей силой. Нации и расы смешивались, скрещивались и работали, просто плюнув на разности культур и обычаев! А Генерал, так и не ставший брать себе никакого императорского звания, тем временем с самоотдачей работал над вопросом вооружений, вовсе не планируя довольствоваться достигнутым."